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37話『トラブルメーカー』

「付き合ってるようにしか…」

　和也が言いかけたところで、麗香さんが「やめてよね！」と、智也さんの手をさっと振りほどいた。

「付き合ってないよ？」

　麗香さんは俺のほうを見て、力を込めて言葉を発した。

　俺に訴えかけているように思えて一瞬ドキッとしたが、たぶん真正面にいるからだろうと、すぐに冷静さを取り戻した。

「麗香は冷たいな～？俺ら、ベストカップルだとか、付き合ってほしいだとか、けっこう言われてんだし……付き合っちゃう？」

　実際、そういった声は社内でよく聞く。

　会社でもトップクラスの美男美女であり、同期であり、同じ部署の所属。

　ストーリー的にも、彼らをカップルに推す人間が多いのも納得だ。

「付き合いません！」

　麗香さんはきっぱりと言い放つ。

　それに対し、智也さんは「え～～？」と不満げだ。

　智也さんのそれがパフォーマンスなのか、本心なのか――俺にはわからなかった。

「そういえば……新卒採用ページ、ふたりともとっても素敵に仕上がりそうだよ？」

　麗香さんが恋愛話から話題をがらりと転換させた。

　これ以上話が膨らむと面倒なことにもなりかねないので、かなりありがたかった。

「棚橋さんが撮ってくれた写真、めっちゃいい感じでしたよ～あざっす！」

　お酒が入ると、和也は先輩・後輩・店員さんと、誰かれ構わず、わかりやすく失礼な言動をし始める。だから、コイツが失言をしないように俺が気をつけないといけない。

　すかさず、「ありがとうございます、だろ！」と注意した。

「麗香は、写真にやたらこだわるからな～。同じような写真ばっかり、何十分もかけて。全然、違いとかわかんないし」

「わからないんじゃなくて、わかろうとしないんでしょ？」

　麗香さんはムッとした表情で続ける。

「大河内くんの写真だけ智也が撮ったから、他の人と比べて全然仕上がりが違うし！大河内くん、ほんとごめんね…」

「いえいえ、全然大丈夫ですよ」

　そう――。事前に麗香さんから掲載予定の写真を共有してもらったのだが、智也さんが撮影した写真の仕上がりは、素人目に見ても、良いとはいえないものだった。

「俺が撮影するくらいのほうが、リアルさが出ていいだろ？中途半端にプロっぽく撮るより、見た人も親近感が湧くって！」

「でも……」

　麗香さんは何かを言いかけて、口を閉ざした。

　何かを耐え忍ぶように、顔をこわばらせている。

　俺には自分の好きを否定されて、心を閉ざしてしまったように見えた。

「そうっすよね！俺も千葉さんに同意っす！リアルさ大事っす！」

　――おいおい！ものの数十秒前に「麗香さんの写真はいい感じ」って褒めてただろ！

　考えなしの和也に、心底イライラした。

　智也さんは「そうだろ～？」と得意げに、和也と意気投合している。

　だが、俺は1ミリたりともふたりに共感できない。

　ふたりにとっては水を差す行為かもしれないが、麗香さんが悲しそうにしているのは我慢ならなかった。

　空気が悪くなるかもしれない。

　それでも――。

「あの」

　3人の視線が俺に集まる。

「写真って、ずっと思い出として残るものだから…丁寧に時間をかけて撮ってもらえるって、とてもありがたいことだと思います」

　俺は、ディーノさんのことを思い浮かべていた。

　俺のマッチングアプリのプロフィール写真を撮るため、彼は数時間にもわたり何百枚という撮影に付き合ってくれた。

　その時の写真フォルダを見返すたび、あの写真たちが自分に自信を与えてくれる。

「だから……和也、棚橋さんに感謝しろよ！」

　場の雰囲気が沈まないように、ベシッと音が鳴るほど強めに和也の肩を叩いた。

「痛って！おい、強いって！」

「ごめんごめん」

「…もちろん、棚橋さんには感謝してるっす！あざっす！」

「だから…ありがとうございます、だって！相手、先輩だろ！」と、和也を再び正した。

　その時――俺は斜め前に座る智也さんのほうを、あえて見ないようにした。

　俺に対して、いい視線を投げかけているわけないと思ったからだ。

　先ほどの発言は、智也さんの撮影に対する姿勢を否定していると捉えられかねない。完全に喧嘩を売ったな、と思う。

　だが、後悔はない。

　麗香さんの尊厳と、写真への“好き”の気持ちを守るためだ。

　俺はむしろ、自分の行動を誇りに思った。

　その後――。

　しばらくは、大きな波風も立つことなく、楽しく会話が進んだ。

　麗香さんは、俺と和也に対して困ったことや悩んでいることがないか、新卒フォロー中心の質問を投げかけてきた。

　自分のことよりも他人ファースト。彼女は本当に仕事熱心だし、とことん優しい。外見も内面も完璧というにふさわしい人だと、改めて思った。

　間違いなく大好きな“先輩”だ。

　一方、対照的だったのが、智也さんである。

　彼は俺たちにまったく質問をしない。自分を語るタイプの人なのだ。

　自分が新卒だった時の話。自分が社内で表彰された時の話。自分の趣味の話――。

　申し訳ないが、心底つまらなかった。

　俺が『Lv.∞』(レベルインフィニティ)で女性をオトす実演をした時――レイナさんが「正直、つまらなかった」と言っていた意味が、今ならよくわかる。

　自分と共通点が一切なく、興味もない話を延々と聞かされるのは、苦痛でしかないということを。

　時折、心なしか智也さんの自分に対する視線が冷たく、鋭さを持っているように感じた。その視線は、俺を見下したものであることは明らかだった。

　だが、俺はその視線にケチをつけるでも、反抗するでもなく、ただ見て見ぬフリをしてやり過ごしていた。

　しかし、2時間が経過した頃――。

　異変が起き始めた。

「ね～～～直ってば。ねえええええええって！！！！！」

　和也が完全に酔っぱらって、制御不能と化してしまったのだ。

「和也、シー！周りの方に迷惑かけるから…声のボリューム下げて」

「なんだよ～～～つれないなあ！イメチェンしてから、お前、変わっちまったもんな～～？ねえ、千葉さん！」

　智也さんは俺を一瞥した後、「まあな」と同意した。

「ですよね！！！千葉さん！俺の心の友！！！！」

　和也は席を立ち、智也さんの膝の上に座って背中に手を回した。

　さすがにマズイと思い、「おい！和也！先輩だぞ」と注意した。

　すると、和也はくるっと俺の方を見て一言。

「う～～ん。おしっこ、ここでしたい」

　――おいおいおい！

　とりあえず和也をトイレに連れて行かなくてはと、席を立とうとしたのだが――。

「おい！離れろって！今日のスーツ高いんだぞ！……くっそ。全然離れない…ちょっと、俺、コイツをトイレに連れて行くわ」

　和也は智也さんに抱きかかえられる形で、トイレに連行された。

　必然的に、俺と麗香さんだけが取り残された。

　もちろん、隣のテーブルには部長たちがいる。

　だが、お互いの会話に一切干渉していないため、ふたりきりも同然だ。

「和也のこと…すみません…ご迷惑をおかけしちゃって」

「ううん。大丈夫だよ」

　俺と麗香さんの間には、少しの沈黙が流れた。

　ふと、麗香さんが席を立った。

　麗香さんもトイレに行くのかな、と思ったのだが――。

　彼女は、空席になった俺の隣の席に座った。

「隣、座ってもいい？」

　――いい？というか、もう座ってますよね！？！？