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35話『困惑させる女たち』

　翌日――。

『おはよう☀』

『昨日は本当に楽しかったよ』

『幸せな時間をありがとう！』

『これ、昨日の写真』

　里実から――LINEで昨日の写真が送られてきた。

　夜景の写真と、それからツーショットで撮った写真の2枚。

　――よかった。ちゃんと笑えてるな。

　俺はホッと胸をなでおろした。

『写真、ありがとう！』

『俺もめっちゃ楽しかったよ』

『次、どこ行こうか？』

『他の候補に挙げてたブックカフェ巡りでもする？』

　チン――。

　エレベーターが15階に到着した。

　俺はスマホをカバンにしまい、歩を進める。

「おはようございます」

　いつも通り、フロア全体に向けて挨拶をした。

　だが、挨拶はろくに返ってこない。

　週1出社のみ強制で、あとは在宅が許されている働き方。

　そもそも、出社率が高くない。

　そのうえ、月曜日は一番人気がない出社日だ。

　まあ、休日明けに出社したくない気持ちは理解できる。

　俺は、始業の準備をしながら、人事部のフロアのほうをチラッと見た。

　すると、麗香さんはすでに出社していた。

　彼女の存在を確認してすぐに、目線をそらした。

　そして、そのまま私用のスマホに目を落とすと、里実からのLINEメッセージの通知が来ていた。

　俺はその通知を消し、Instagramをそっと開く。

　――あ…新しい投稿してる……。

　ホーム画面トップに、麗香さんが投稿した最新の写真が表示されていた。

　おそらく、彼女のアカウントの過去の投稿をすべてチェックしたので、関心度の高いアカウントとして、トップに表示されているのだろう。

　投稿時間は14時間前。ということは――昨日の18時半頃。

　まさに、里実との甘いひと時に夢中になっている最中だ。

　投稿写真は、ピンク色のハートのラテアート。

　そして、「ピンク色のラテアートははじめて！愛と感謝を込めて」と言葉が添えられていた。

　ハッシュタグを見ると――。

「#写真を撮るのが好き」「#感性の合う人と繋がりたい」「#写真褒められた」「#嬉しかったよ」「#ありがとう」

　ドキッとした。

　――もしかして…俺のこと？

　いや、いや、そんなはずはない。

　希望的観測を即座に否定する。

　彼女は1万人のフォロワーを抱えるほど、固定ファンを獲得している。

　日常的に写真を褒められているに違いない。

　でも――俺に対するメッセージである可能性もゼロではない。

　そう思うと、根拠のない淡い期待が膨れ上がる。

　再び、チラッと彼女のほうに目を向けた。

　パソコンに向かって、何やら熱心に作業をしている。

　――ま、目が合うことなんてないよな。

　彼女と視線が交わらなかったことを少し残念に思いつつ、今度は里実とのLINEを開く。

『私…巣鴨に行ってみたい』

『直にとっての普通の日常を知りたいから』

　これは……どうしたものか――。

　巣鴨は下町感が強く、デートでレコメンドできるような場所がない。

　あえてのんびりとした昭和レトロな雰囲気を楽しむ、というのも悪くはないが…。

　ディーノさんの顔が脳裏に浮かんだ。

　港区のカリスマである彼が、このデートを是とするのか非とするのか。

　その返答も気になったので、ディーノさんに相談してみたいと思った。

　ちょうど、昨日のデートの録音をトモミさん、ニナさん含めたグループLINEに入れようと思っていたところだ。

『おはようございます！』

『里実さんとの2回目のデート、録音送りますね』

『あの…折り入って相談したいことがあって』

『今週、集まれるタイミングありますか？』

　グループにメッセージを入れ終えたあと、すぐに里実とのLINEに切り替えた。

『巣鴨かぁ……』

『デートスポットがあんまないよ？（笑）』

『巣鴨の良さそうなスポット、探す時間もらっていい？』

　メッセージを打ち終えてから、時計を見る。

　時刻は始業の9時、2分前。

　――そろそろ仕事するかぁ。

　私用のスマホをカバンにしまい、パソコンを起動した。

　すると、麗香さんからチャットでメッセージが来ていた。

　俺との個人チャットではなく、グループチャットが作られていた。

　グループのメンバーを確認すると、和也や智也さんも入っており、おそらく新卒採用ページのインタビューに関わった全員が招待されているのだろう。

『お疲れ様です！』

『みなさん、先日は新卒採用ページのインタビューにご協力いただきまして、ありがとうございました。』

『突然で恐縮なんですが…打ち上げができればと思っています！』

『下記のリンクから候補日をご確認をいただき、〇と×でご都合を教えていただけると幸いです』

『よろしくお願いいたします』

　――打ち上げか……。

　正直、今は何とも言えない複雑な気持ちを抱えている。

　里実に対する好きの気持ち。それから、麗香さんに対する好きの気持ち。

　それぞれの“好き”の感情の意味合いを、見出すことができていない。

　まあ、打ち上げは今日明日の話ではないのだから、時間とともに心の整理をしていけばいい。

　そう思ったのだが――。

『P.S.実は本日、人事部メンバーだけで打ち上げの予定です。今日ご出社されている方、ご都合の合う方は、当日参加も大歓迎です♪ぜひ正午までに、棚橋に個別連絡ください！』

　――これは……！？

　目の前のメッセージにくぎ付けになっていると、後ろから「大河内くん」と声をかけられた。

　誰が声の主か、振り返らなくてもわかる。

「……はい…」

　ゆっくりと後ろを向くと、そこには――麗香さんがいた。

　目が合うと、彼女はにっこりと笑みを浮かべた。

「今日、仕事終わり予定ある？」

　俺のパソコンに「P.S.」のメッセージが表示されているのを見つけるなり、「これこれ！」と楽しげに指さした。

「…いや…その…人事部の飲み会ですよね？俺が参加しても…大丈夫なんですか？」

「否定してくれ！」と心の中で願ったが――。

「もちろん！いいに決まってるよ～！」

　ああ。そりゃそうだよな。わかってた。わかってたけども。

　せめて、心の整理をする時間がほしかった。

「予定があります」と言って断れば、それで済む話ではあるのだが。

　彼女からの直接のお誘いを断るなど、俺には絶対にできない。

　まあ、麗香さんとふたりきりというわけでもなければ、隣の席になることも――きっとないはずだ。

　今日は、ただただ飲み会という場を楽しもう。

「……わかりました。予定も特にないので参加します」

「本当！？ありがとう～～！お店はあとで、個別チャットで送るね！」

　麗香さんは颯爽と立ち去った。

　俺は、グループチャットに入っているメンバーと、フロアの出社状況を一人ひとり照らし合わせる。

　――入社1年目のメンバーで出社してるのは…俺だけだな……。

　がっくしと肩を落とす。

　部長、係長クラスの人たちも今回のインタビューに参加したのか、グループチャットに入っていた。役職付きの人は出社傾向が高いので、ちらほらいる。

　だが――部署も立場も違うから、一切接点がない。名前と顔が一致している程度だ。

　彼らはきっと忙しいだろうから、直近の予定調整は難しいだろう。

　仮に今日参加したとしても、新卒の俺と話すことなどない。

　飲み会を楽しめばいいと思ったが、俺は今日、一体誰と話せばいいのか――。

　接点があるのは、麗香さんと智也さんくらいしか思いつかない。

　いろいろと気まずすぎる。

　ポン――。

　麗香さんから、今日のお店の詳細が送られてきた。

　俺は、数時間後に訪れる飲み会の場を想像し、キリキリとした胃の痛みに見舞われた。