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30話『葛藤』

　驚いて、彩音さんのほうを見た。

　すると、カメラのレンズは料理ではなく俺の方を向いていた。

「いきなりごめんなさい。直さんが私の料理を美味しそうに食べる写真、残しておきたくて」

「……そう…ですか」

「やめてくれ」とは言えなかった。

　お弁当を一生懸命作ってもらった恩があるからだ。

「私、彼氏になる人とはたくさん思い出を残したいタイプで」

「……そうなんですね」

「良かったら、一緒にツーショット撮りませんか？」

　断ったら、きっと彼女を傷つける。

「…もちろん、いいですよ。今日の記念に…ね」

　彼女は嬉しそうに俺の隣に移動し、顔を寄せる。

　――ち…近い……。

　頬と頬が付きそうなほどの距離だ。

　カシャッ。

　シャッター音が鳴ると同時に、すぐさま距離をとる。

「あ、もう一枚いいですか？」

　そう言って、今度は俺の左腕に自分の右腕を絡め、肩にもたれかかってきた。

　――さっきと同じ画角なのに、2枚も撮る必要あるのか…？

　なんとか作り笑顔を浮かべ、写真に収まった。

　はたから見れば、完全に恋人同士の距離感。

　だが、申し訳ないことに全くドキドキしなかった。

　そういえば、『Lv.∞』(レベルインフィニティ)でレイナさんが今と同じように俺の腕に絡みつき、距離を詰めてきた時は――心臓の鼓動がドクンドクンと聞こえてくるほど、ドキドキした。

　レイナさんに対する、このドキドキの正体は…緊張？興奮？それとも……？

「いい感じに撮れました！ありがとうございます！」

　いずれにせよ、彩音さんが嬉しそうなので何よりだ。

「よかったです。さあ、残りも食べましょう！」

　せっかく、自分のためにこんなにたくさん作ってくれたのだ。残すのは申し訳ない。

　必死でお弁当を頬張る。

　そんな俺の様子を見ていた彼女は、突然、しんみりとしたテンションで切り出してきた。

「本当は……不安だったんです」

「？？？」

「正直、前回のデートで脈なしかなって思ったので。でも、またデートに誘ってもらえて…本当に嬉しかったんです」

「また誘ったのは恋愛経験値を上げるためです」とは、口が裂けても言えない。

　いい言葉が見つからず、とりあえず笑ってごまかした。

「マッチングアプリ、半年以上使ってるんですけど。1回目のデートすら、なかなかこぎつけられなくて…。直さんがはじめてなんです。また会いたいって、2回目に誘ってくれたの」

「……そうなんですね」

「だから、私…アプリでメッセージのやりとりをしてた他の男性全員に、お断りのメッセージを入れたんです」

「は……え…？それはどういう……」

「直さんとだけ、一途に向き合いたいって思ったから。その決意表明です！」

　そこまでされると、正直困る。

　プレッシャーをかけられるほどに、俺の罪悪感が増していく。

　変に期待を持たせるくらいなら、いっそ本心を打ち明けたほうがいいのではないか――。

　彼女にとっては酷な話だが、1日でも早いほうが傷は浅い。

　だが、目の前には豪勢なお弁当がまだ半分以上残っている。

　その様子が妙に虚しく見えて、本音を告白することを躊躇させた。

　俺が下を向いたまま何も言わずにいると、彼女はさらに切り込んできた。

「私が直さんの彼女になれる可能性って…ありますか？」

　その可能性は……申し訳ないが0％だ。だが――。

「……あり……ますね…」

　今、このタイミングで言うべきではない――そう判断した。

「本当ですか！？嬉しい！！」

　彩音さんは満面の笑みを浮かべた。

　俺も張り付けた笑顔で応えながらも、心の中は後ろめたい気持ちに押しつぶされそうだった。

　お弁当を食べ終えた後――。

「ごちそうさまでした。とっても美味しかったです」

「お粗末様でした。もうお腹いっぱい！もっと太っちゃう～困る！」

「運動しないとですね」

「少し散歩でもしてカロリー消費しませんか？」

「そうですね」

　俺たちはピクニックシートをたたんで、ゆっくりと歩き出す。

　すると、彩音さんが「あの……」と遠慮がちに切り出した。

「手をつないでもいいですか？」

「嫌です」と断る権利が、俺にあるだろうか？

　いや、その権利は俺にはない。

　彼女になれる可能性がある、と期待を持たせてしまった以上、断ることは許されない。

「……はい。……大丈夫です」

　彩音さんは嬉しそうに、勢いよく俺の左手をぎゅっと掴んだ。

　――痛ッ。

　その力が予想以上に強く、びっくりした。

　彼女の手は俺よりも大きい。

　いや…大きいというより、脂肪による指の厚みがそう感じさせているのかもしれない。

　そして、生暖かく汗ばんでいて、汗で俺の手もじんわりと湿った。

　――我慢だ。直。

　自分自身をなんとか奮い立たせる。

「んふふ～～幸せだな～～～」

　俺の温度感とは裏腹に、彼女の俺への熱はヒートアップするばかり。

「あ、また写真撮ってもいいですか？」

　そう言って彼女は、まず、手をつないだ手元の写真を撮った。

　そして、スマホを持つ手を高く上げて「はい。撮りますよ～！」といろいろな角度からパシャパシャと連写した。

「結婚したら、休日はこうやってまったりお散歩デートするのが理想だな～」

　――結婚！？

　あまりの飛躍っぷりに、思わず手を離しそうになった。

　これ以上、実現しえない俺との妄想を広げるのはよしてほしい。

　だが、彼女の妄想は止まらない。

「子どもが大好きだから、私、3人は欲しいんです。直さんだったら、いいパパになるだろうな～！子どもができてもやっぱりラブラブでいたいから…浮気は絶対NGですよ？」

　――いやいや、あなたと結婚する未来、訪れませんよ？

　心の中で盛大に突っ込む。

　実際は、「あはははは～」と笑ってごまかした。

　こうして俺たちは、恋人同士さながらの時間を過ごした。

　15時――。

「今日はありがとうございました」

「こちらこそ、とっても楽しい時間でした！あの、この後って…」

「お伝えしてた通り、今日はこの後予定があって……」

「……そうですよね。名残惜しいけど…今度は、私から次のデートにお誘いしますね！」

　彩音さんから次回デートのお誘い宣告をされたところで、俺たちは解散した。

　――はぁ～～～～。いろいろ疲れた…。

　身体的というよりも、精神的な疲労感。

　彩音さんからの「恋人になって」アピール…いや、プレッシャーをかわすのに、全神経を注いだから。

　正直このまま直帰したい気持ちだが――。

　このあと、明日の里実さんとのデートの“準備”をしなくてはならない。

　俺は渋谷駅に向かった。