異世界人生録~私の一生は、忘れられることから始まる~

第一話：エリオン・ホリル

　　まず原稿用紙の中央に「エリオン・ホリル」と書き、その下に自分の名前を記した。

　　何かが足りない気がして、エリオン・ホリルの名前の前に、少し神秘的な響きのある「人生記録」言葉を付け加えた。

　　これで完璧だ。

　　二ページ目を開き、真っ白な紙を見つめると、すでに書きたいことが頭の中に浮かんでいた。

　　さあ、ここから物語を始めよう――

　　誰の子供時代も同じように見えるかもしれない。

その始まりは、平凡で似通っていることが多い。

だが、その内側にあるものは、決して同じではない。

　 将来、変身魔法を発明する人物も、子供時代は女の子のスカートの中を覗き見するような好色な少年だったかもしれない。将来、爆発魔法銃を開発する人物も、甘やかされて育った子供だったかもしれない。

エリオン・ホリルは、そのどれにも当てはまらない存在だった。一風変わった人物の起点。

　　◈◈◈

　　当時、世界はまだ野蛮と戦争の初期段階にあった。アイザニア大陸の人口の大部分は人間であったが、真の支配者は存在しなかった。

　　強大な種族は弱小種族を容赦なく滅ぼし、強大な人類は弱小な人類を滅ぼす。

　　戦争は絶えることがなかった。

　　人類は利益と領土を求めて絶えず内戦を繰り広げていた。

　　生き延びるために、家族を失った人々は盗賊や奴隷になることを余儀なくされた。

　　しかし、こうしたことが繰り返されるほど、戦争は終わりの見えないものに思えてくる。

　　アイザニア大陸は窮地に陥っていた。戦争によって命が絶えず失われていたのだ。

　　戦争は生まれたばかりの赤子の命を奪い、命だけでなく未来をも蝕む。

　　人類がこれほどまでに容赦なく戦争を続けるならば、いずれ他の種族に侵略され、最終的には絶滅に直面することになるのだろうか？

　　しかし現実には、誰もそんなことを考える者はいない。彼らにとって唯一の最優先事項は生き延びることであり、絶滅の恐怖などよりもはるかに重要なのだ。

　　「子どもよ、生き続けよ、アイセローラン大陸へ行け。」

　　この歌を聞いた大人たちは自分の子供たちをアイセローラン大陸に行かせる。

　　そこには戦争も飢餓もなく、子どもたちは幸せに育ち、大人たちは狡猾さを働く必要がない。

　　そこには青い空と白い雲が広がり、緑豊かな草原では、人々はのびのびと寝転がり、高い木々の木陰でくつろぐことができる。

　　アエテリアに住む人々にとって、それはまさに楽園だった。

　　しかし現実には、アイザニア大陸とアイセローラン大陸の間には果てしない海が広がっていた。

　　勇敢な者たちが海を渡ろうと試み、アイセローラン大陸にたどり着いたら必ず仲間を連れて帰ると約束したが、誰も戻ってこなかった。

　　この結末を目撃した者たちは、アイセローランへ海を渡るという幻想をきっぱりと捨て去った。

　　アイセローランの話を最初にアイザニア中に広めた者たちはとうに亡くなっており、彼らの子孫は彼らがどのように海を渡ったのか全く知らなかった。

　　アイセローランに関するあらゆる記述は、次第に非現実的な自慢話や空想として片付けられていった。世界はすでに混沌としていた。平和などどこにあり得るだろうか？

　　世界はどの種族が生き残るのにふさわしいかを決定づけようとしていた。あらゆる生物は初めて出会った瞬間から互いに戦い始め、弱者は絶滅させられた。

　　しかし、戦争は知恵を生む。幸運にも生き残った子供たちの中には、世界の残酷さを目の当たりにしたり、大人からその話を聞いたりした者もいた。

　　戦争の炎を生き延びたこれらの子供たちは、もはや恐怖と飢えだけを目にすることはなかった。より成熟した思索が芽生え始めていた。

　　彼らの多くは世界の残酷さを目の当たりにし、大人たちが楽園と称しながらも誰も到達できないと語る、遥か彼方のアイセローラン大陸の伝説を聞いていた。

　　この抑圧的な生活の中で、漠然としながらも信じられないほど強い願望が彼らの心に芽生え始めた。それは、ただ息をするためでも、子孫を残す喜びを味わうためでもなく、この世界のために生き延びるという願望だった。

　　一部の少年は世界を変えたいと思っています。彼らは子供が彼らと同じように飢えるのを見たくありません。彼らは自分の弱い力でアイザニア大陸を伝説のアイセローラン大陸のような平和の地に変えたいと思っています。

　　他の少年は先輩たちの意誌を乗せて、誰も行ったことのないアイセローラン大陸を探索し、幻想大陸とされても落胆せず、初めてそこにたどり着いた人になるつもりだ。この世に平和の場所があると絶対に信じているからだ。

　　この物語は、そんな同じ願いを抱く少年を中心に展開される——エリオン・ホリル。

しかし、彼の出発点は——平凡で、ほこりの中に卑しいとさえ言える。

　　◈◈◈

　　真昼の太陽が集落を照らすと、住民たちはまた一日を生き延びたことを祝います。

　　集落の東には、野生のヤムイモが植えられた農地が広がっています。ヤムイモは美味しくはありませんが、収穫量が多い作物です。。運が良ければ年に3回収穫できますが、残念ながらこの集落はそうはいきません。

　　農民たちが作物を収穫する傍ら、集落を守る戦士たちや、日用品を作る職人たちがいます。

　　エリオンは今どこにいるのでしょう？

　　彼は作物の収穫が行われている畑にも、干上がった小川のほとりにもいません。

　　彼はどこにいるのでしょう？

　　視線は集落の南にある大きな木に注がれます。

　　集落の子供たちのほとんどがそこに集まっており、エリオンもその中にいます。

　　彼は子供たちの間でも重要な存在です。彼が何をしても、必ず見物人が集まる。

　　しかし、この注目は少し変わっている。

　　「エリオンの顔を見て！」

　　「泥だらけだ！」

　　彼らは大いに楽しんでいた。

　　エリオンはまさに土に溶け込んでいた…いや、土そのものに溶け込んでいたのだ。

　　首から下は地面に埋まっていた。

　　これは一人では到底成し遂げられないことだった。他の子供たちの仕業だった。

　　少年たちが彼を取り囲み、笑っていた。

　　「ファーン！もっと泥を混ぜて、泥人形を作ろう！」

　　「わかったよ、ボス！」

　　エリオンはいじめられていた。

　　彼がいじめられていた理由は、父親がおらず、母親が精神障害を患っていたからだ。

　　大きなプレッシャーの中で生きる子供たちは、そのプレッシャーを発散する何かを必要としていた。家族のいないエリオンをいじめても、何の罰も受けなかった。

　　「これでも食らえ！」

　　泥の塊がエリオンの頭に向かって飛んできて、顔面で激しく爆発した。

　　エリオンはもう避けようとしなかった。無駄だと分かっていたからだ。

　　彼はただ頭を下げ、黙って、泥が目に入っても反応しなかった。

　　彼は大したことないと思った…どうせ慣れていたのだから。

しかしこの静寂の中で、ある種の彼自身もはっきり言えないものが、少しずつ蓄積されている。

それは怒りではないかもしれない。憎しみでもない。このような世界に対する不認可です。

　　「ハハ！動かないぞ！」

　　「まるで死人みたいだ！」

　　「もっと！」

　　さらに泥がエリオンに投げつけられた。

　　少し悪臭のする泥が彼の口を満たした。

　　彼はそれを吐き出さず、ただ受け入れた。

　　「おい、本当に死んでるのか？」

　　誰かが彼の顔を蹴った。

　　反応なし。

　　子供たちは一瞬呆然とした後、さらに大きな声で笑い出した。

　　「ハハハハハハハ！！」

　　「こいつ、もう泣くことすらできないぞ！」

　　「もちろん違うよ――」

　　リーダーと呼ばれる少年が前に出て、しゃがみ込み、エリオンの顎をつかんで無理やり顔を上げさせた。

　　「あいつには父親がいないんだ。」

　　「母親は馬鹿だ。」

　　「誰があいつに泣き方を教えるんだ？」

　　一瞬の沈黙が訪れた。

　　そして、さらに大きな笑い声が沸き起こった。

　　エリオンの目がかすかに揺れた。

　　リーダーと呼ばれる少年は腰に手を当て、自分の傑作を得意げに見つめていた。

　　何かがまだ足りないと感じていた……

　　隣にいた少年が大きな泥の塊を持ってきて、エリオンの頭に塗りつけるように身振りをした。

　　「ボス、今度は頭全体を泥で覆ってやろうぜ！」

　　エリオンは彼らの会話を聞いていたが、何の反応も示さず、ただ口の中に土の強い匂いが充満していた。

　　彼が考えたのは、彼らが飽きるまで耐えることだけだった。抵抗すれば、前回彼らを突き飛ばそうとした時のように、さらにひどい仕打ちを受けるだけだ。

　　「早く！彼に塗りつけろ！」

　　他の子供たちは興奮して歓声を上げた。

　　この感覚は彼らにとって爽快だった。まるで、ずっと彼らを窒息させていた何かがようやく解放されたかのようだった。

　　「ふん！俺にやらせろ！」

　　リーダーは少年の手から泥を受け取り、歓声に酔いしれた。リーダーの役目は、見せびらかすことだ。

　　エリオンは首を少し傾げ、近づいてくる少年を見つめた。口元は動いていたが、何も言わなかった。

　　少年が泥を高く掲げ、叩きつけようとしたまさにその時――

　　「やめろ！お前たちガキども、またエリオンをいじめている！」

　　近くから雷鳴のような厳しい叱責が響き渡った。

　　子供たちは一瞬にして凍りつき、笑い声はぴたりと止まった。

　　リーダーは泥を高く掲げたまま、勢いよく手を振り、泥はエリオンの頭に飛び散り、全身に飛び散った。

　　「えっ…」

　　皆が声のする方を見ると、可愛らしい茶髪の女性がこちらに向かって歩いてくるのが見えた。

　　彼女もまた、世界が傷つくのを見たくないと思っていたが、女性である彼女には力がなく、できることは日々の行動から始めることだけだった。彼女の名前はダリ。

　　集落でエリオンに手を差し伸べようとした唯一の人物。

　　彼女には華やかな地位も、特別な力もなく、ごく普通の職人、これ以上ないほど平凡な女性だった。

　　それでも、弱い者がいじめられるのを見るのは耐えられなかった。ましてや、何も悪いことをしていない子供がいじめられるのはなおさらだ。

　　「ダ…ダリ姉さん。」

　　ダリは眉をひそめ、不満そうに答えた。

　　「姉ちゃんなんて呼ばないで！人の兄弟をこんな風にいじめたりしないわよ！」

　　群衆の中の少年が困惑した表情を浮かべた。

　　「ただ…ただ遊んでただけだよ。」

　　「出て行け、さもないとママに言うぞ。」

　　「じゃあ、もう行くよ、ボス。」

　　少年は慌てて群衆から立ち去った。

　　「ところで、こいつには両親がいないんだ。」

誰がそんなこと言ったんだ？

　　ダリの鋭い視線が群衆を見渡し、最終的にボスらしき少年に止まった。

　　「こいつには母親がいる！」

　　ダリは怒って言い返した。

「母親がバカだって？だから何？母親がいるのと死んでるのと、何が違うんだ？」

　　少年は無関心に答えた。

　　ダリは少年のお尻を叩こうとした。

　　「またお前か！ビクター！」

　　「ん？」

　　「掘り出して！今すぐ！今すぐ！」

　　ダリはエリオンを指さして命令した。子供たちは動かず、皆ビクターを見つめた。

　　ダリが本当に怒り出しそうだと感じたビクターは、今回はふざけた態度を捨てた。

　　「さあ、行くぞ。みんな、あいつを掘り出して。もう十分遊んだんだから。」

　　「うん。」

　　「…」

　　子供たちは周りに転がっていた小さなシャベルを手に取り、ゆっくりとエリオンを土の中から掘り出した。

　　エリオンが土から出た瞬間、ダリは彼を自分のそばに引き寄せた。

　　「よし。私たちは完成しました。すごいダリ姉さん。！」

　　子供たちの挑発に、ダリはただ。

「さあ、行こう！もっと楽しい場所を探しに行こう！」と言った。

　　「行くよ、行くよ！」

　　「あの女、本当に興ざめな…」

　　群衆の中からかすかな声が聞こえたが、ダリはそれをはっきりと聞き取った。

　　ダリは針のように鋭い目で少年を睨みつけた。

　　「ふん！」

　　少年たちはすぐに立ち去った。

　　エリオンは彼らの後ろ姿を見送った。

　　「エリオン。」

　　ダリの声が彼の耳に届いた。彼女は膝をつき、優しく話しかけた。

　　彼女はエリオンの手を取ろうとしたが、触れた途端、彼は手を背中に回した。

　　「…」

　　ダリはそっとため息をついた。この子は、ほんの少し触れることさえも受け入れられないほど心を閉ざしてしまったのだろうか？

　　彼女は腰から比較的きれいな布を取り出し、近くの水たまりの水で濡らし、エリオンの顔についた泥を丁寧に拭き取った。

　　「痛くない？」

　　彼女は尋ねた。エリオンは小さく頷いたが、依然として何も言わなかった。

　　ダリは諦めるつもりはなかった。

　　「本当にやりすぎよ…」

　　彼女はエリオンの表情を見つめながら呟いた。

　　それでも目立った変化はなかった。瞬きさえもゆっくりしているように見えた。

　　会話を始めるにはどうすればいいか、エリオンを巻き込むにはどうすればいいか、彼女は考えた。そういえば、この年頃の子どもはどんな話をするのが好きなんだろう？

　　ダリは少し考え、そして思わず口走った。

　　「彼らの言うことなんて気にしないで。お母さんはあなたのことをちゃんと分かってるわ。」

　　「嘘だ…」

　　エリオンはきっぱりと言った。

　　ダリは涙を拭くのをやめ、エリオンの目を見つめた。

　　「ごめんなさい…」

　　エリオンは拳を握りしめ、唇を固く結び、表情は歪み、何を考えているのか読み取れなかった。

　　しかし、ダリの頬を涙が伝った。

　　彼女はすぐに自分が間違ったことを言ったと気づき、謝った。

　　彼女はもっと早く気づくべきだった。

　　エリオンの母親は、気が狂って以来、彼のことを覚えていなかった。

　　「なんて馬鹿なんだろう」と彼女は心の中で叫んだ。

　　彼女はすぐに償わなければならない。話題を避けるわけにはいかない。

　　エリオンに希望を与えなければならない。現実から目を背けてはいけない。

　　ダリは深呼吸をして、静かに言った。

　　「エリオンのお母さんは気が狂ったわけじゃないの。ただ、目覚めることのできない夢に囚われているだけなのよ。」

　　「…」

　　エリオンはかすかに顔を上げ、涙を浮かべながら、彼女の続きを待った。

　　これは良い兆候だった。嘘をつくしかない。

　　「夢から覚めれば、エリオンのお母さんは元の姿に戻れるわ。」

　　「うわぁ…」

　　言葉が終わる前に、泣き止んでいたエリオンの顔が再び歪んだ。

　　悲しみからではなく、ダリの言葉が彼の心の最も柔らかく、最も痛ましい部分に触れたからだった。

　　「ごめんなさい…」

　　正直に言うと、彼は暇さえあれば人を慰める練習をしていた。

　　エリオンは鼻をすすり、赤くなった目でダリを見つめた。

　　「エリオンがお母さんと一緒にいれば、お母さんは目を覚ますんだ。」

　　「…」

　　エリオンは何も言わなかった。

　　「本当だよ。」

　　ダリはもう一度言った。

　　「…」

　　エリオンはやはり何も答えない。

　　ダリは会話を続けることができなかった。頭の中が真っ白だった。

　　普通の子供なら、とっくに泣きながら彼女にすがりつき、本当かどうか尋ねていただろう。

　　「…」

　　ダリが言葉に詰まったその時…

　　「ダリ…姉さん…」

　　そよ風が吹き抜けた――

　　風がダリの髪を揺らし、エリオンの弱々しい声が彼女の耳にそっと届いた。

　　彼女ははっきりとその声を聞いた。

　　「ありがとう。また守ってくれて。」

　　これこそが答えじゃない？

　　ダリは少し間を置いてから、優しく微笑んだ。

　　彼女は立ち上がり、何も言わずにエリオンの泥だらけの手を取った。

　　「さあ！ダリ姉さんについていく。汚れた体を洗いましょう！」