第13話：笑っている理由
昼休みの教室は、少しだけ騒がしかった。
窓の外では風が強く、グラウンドの砂が時折舞い上がる。
それでも教室の中は、いつも通りの時間が流れていた。
笑い声。
机を叩く音。
誰かが呼ぶ声。
その中心にいるのが、彼女だった。
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「だからさ、それ違うって言ってるじゃん！」
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明るい声。
よく通る、少しだけ高い声。
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「えー絶対そうだって！」
「違うって！もう一回考えてみなって！」
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軽く笑いながら、相手の肩を小突く。
周りもつられて笑う。
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佐伯は、そういう空気の中心にいるタイプだった。
自然と人が集まる。
無理をしているようには見えない。
少なくとも、外からは。
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少し離れた席で、一ノ瀬はその様子を眺めていた。
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「……珍しいね」
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隣で、冷泉がぼそりと言う。
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「何が」
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「見てる」
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一ノ瀬は、視線を外さない。
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「別に」
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短く答える。
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でも、完全に興味がないわけではなかった。
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理由は分からない。
ただ、少しだけ引っかかる。
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笑い方かもしれない。
声の出し方かもしれない。
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ほんのわずかな違和感。
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「……ああいうの、苦手そうなのに」
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冷泉が続ける。
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「うるさい」
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一ノ瀬は小さく返す。
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そのときだった。
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佐伯の視線が、ふとこちらに向く。
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一瞬だけ、目が合う。
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次の瞬間には、もう笑っていた。
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何事もなかったように。
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でも。
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一ノ瀬は、その一瞬を見逃さなかった。
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ほんのわずかに。
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笑う前の“間”。
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それだけが、妙に残った。
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放課後。
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教室は、昼とは違う静けさに包まれていた。
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窓の外は、少しだけオレンジに染まり始めている。
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一ノ瀬は、机に肘をついてぼんやりしていた。
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冷泉は、いつもの位置で本を読んでいる。
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何も起きない時間。
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そのはずだった。
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「……あの」
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遠慮がちな声。
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顔を上げる。
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教室の入り口に、佐伯が立っていた。
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昼間と同じ制服。
同じ表情。
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でも、どこかだけ違う。
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「ここって」
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少しだけ言い淀む。
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「遺言部、ですよね」
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冷泉が、本から目を上げる。
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「まあ、一応」
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軽い返事。
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一ノ瀬は何も言わない。
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ただ、佐伯を見る。
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昼間の“間”が、まだ頭に残っていた。
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「依頼、したくて」
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佐伯は、少しだけ笑った。
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昼と同じ笑顔。
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でも。
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近くで見ると、ほんの少しだけ違う。
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何かを隠すような笑い方。
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「いいよ」
冷泉が先に答える。
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「内容は？」
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佐伯は、一度だけ深呼吸をした。
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その仕草が、不自然なほど丁寧だった。
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「ちゃんと、伝えたいことがあって」
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一ノ瀬の指が、わずかに動く。
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聞き慣れた言葉。
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でも、今回は少しだけ違って聞こえた。
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「誰に」
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「……友達です」
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少しだけ間があった。
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「一番仲いい子で」
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笑う。
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でも、その笑顔はどこか固い。
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「ずっと一緒にいて」
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言葉を選ぶように、ゆっくり続ける。
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「大事な子で」
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一ノ瀬は、何も言わずに聞いている。
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違和感は、まだ形にならない。
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でも確実に、そこにある。
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「……それで？」
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促すように言う。
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佐伯は、ほんの一瞬だけ目を伏せた。
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「その子に」
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顔を上げる。
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笑っている。
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いつもの笑顔。
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でも。
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その奥にあるものは、見えないままだった。
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「“本当のこと”を言いたくて」
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その言葉だけが、静かに残った。
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教室の空気が、ほんの少しだけ重くなる。
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風の音が、遠くで鳴る。
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一ノ瀬は、ゆっくりと息を吐いた。
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「……分かった」
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短く答える。
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そのまま、視線を逸らさずに言う。
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「やる」
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冷泉が、横で小さくページを閉じる音がした。
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何も言わない。
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でも。
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その沈黙には、わずかな違和感があった。
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佐伯は、少しだけ安心したように息を吐く。
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「ありがとうございます」
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深く頭を下げる。
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その姿は、丁寧すぎるくらいだった。
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顔を上げたとき。
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また、笑っていた。
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完璧な笑顔。
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崩れない表情。
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――でも。
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一ノ瀬は、見てしまった。
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ほんの一瞬。
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笑う前の“空白”。
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それが、やけに長く感じた。
