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episode２－８

　女王の身柄がカエサルの息子達の手に落ちた事で、和禰国(わねこく)に滞在していた執聖騎士団は、宮廷への立ち入りを許された。

　ただし、実際に城内へ踏み入る事が許されたのは託宣支援要員(サポートチーム)のみで、実働部隊(アタックチーム)は正門を入ってすぐ、待機を命じられた。

　だが。

　どういう事か、ルカ・キリエの隊だけは、宮廷では無く桐江准将宅に召集を受けた。

　今に至るまで、説明は一切ない。

　執聖騎士ルカは、任務にどのような事情が絡もうと虚心で臨むようにしている。

　だが、今回は理解し難い要素が多すぎた。

　准将の血縁とはいえ、何故、自隊のみが私有地に呼ばれるのか。

　こればかりは、テレサに訊いた所で答えようもあるまい。

　現在、准将は装備を整えており、ルカ以下従士二名は、正門で待機していた。

「あの、ルカさん」

　ミネッテが細い声で、

「リナ、ちゃんは」

　そこまで言って、口を閉ざした。

　その先、何を言えば良いのかがわからないのだろう。

　海上祭壇での蜂起。

　意図のわからぬ、この召集。

　リナの失踪。

　やはり、最近まで民間人だったミネッテが一番気がかりなのは、リナの事なのだろう。

　まして彼女には、ヴィサと言うただ一人の弟が居る。

「……リナには武術の心得が有る。それも、指導したのは桐江聖次郎だ。

　彼女自身、有事の際には機転も利く。

　どんな八方塞がりの状況でも、脱出を諦める事は無い筈だ。

　安心するが良い」

　何故か、ミネッテの方が慰められる格好になっている。

「は、はい」

「しかし！　何故准将は、我が隊だけをこんな所に」

　若干、ルカの声が上擦っているようだ。

　ミネッテの不安を和らげようと、別の話題を持ち出したつもりなのだろう。

「こんな所、とは随分な言葉だな」

　気配が、ほとんど感じられなかった。

　桐江准将と、その妻知枝(ともえ)は、単に玄関から出てきただけなのだが。

　ミネッテには、それこそ、二人がいきなりそこに現れたかのように錯覚され、小さく悲鳴を漏らした。

　ルカは、准将に敬礼。

　現地の准将と友軍の騎士として、形式張ったやり取りを一通り済ますと、

「此度(こたび)、貴隊には間諜(かんちょう)の任に就いていただく。

　その性質上、これは秘密裏の任務である」

　ルカらの疑問を先取りしたかのように、この屋敷に呼んだ理由を示した。

「我々が敵の防衛線を突破した後、我が護衛軍の他の潜入班と共に東口から潜入して欲しい」

　ルカは表情を変えず、テレサはささやかに息を呑んだ。

　ミネッテは、目に見えて息を呑んだ。

　知枝がバッグからファイルを取り出し、准将に渡す。

　准将はそこから三枚の書類を抜き出すと、ルカに手渡す。

「貴隊の最優先任務を告げる。

　朝田たまこ、柴村早苗、椎堂百合香、鹿嶋富美子。

　以上四名の人物と接触し、可能なら救出する事」

　書類には、四人の女性の人相が写されていた。

　この中の一人が、女王なのか？

　ルカは反射的に准将を見たが、

「女王陛下の捜索、及び、救出に関して、貴隊の積極的な関与は禁じる」

　やはり、ルカの内心を読んだかのように言ってきた。

　今の准将の命令を額面通りに受け取るならば、四人の中に女王は居ない、と言う事になるが。

　ルカは当然、額面通りに受け止め、

　四人の救出を命じ、なおかつ、女王救出の関与を禁じる＝四人の中に女王は居ないと解釈した。

「それと」

　准将が、測ったかのように言うと、

　この屋敷に向かって走る、車の音が聞こえた。

　黒塗りのセダン。キリエ社のコフィンと言う、宮廷の護衛車両に用いられている車種だ。

　由緒ある車体の割りには、荒い運転だが。

　速度にしろ、カーブの曲がり方にしろ、法定の範疇には収まっているが……法さえ守れば良いと言うわけでも無かろう。

　スモークガラス越しに、中の乗員を見て取る事はできない。

　そうして、問題のセダンは桐江邸の前に颯爽と止まった。

　運転席から元気良く出てきた男を見て、テレサが目をパチパチさせた。

　一瞬遅れて、ミネッテが顔を強ばらせる。

　降りてきたのもまた、背広姿の男だ。

　それなりの背丈ながら、がっしりとした体つき。

　すっきりと刈られた、黒の短髪。

　頬から顎のラインにかけて、上品に切り揃えられた髭。

　狼のように、鋭くも、どこか穏和さも兼ね備えた、小振りの目。

「たしか、吉井敬吾(けいご)さん？」

　テレサが言うと、ルカが思わず怪訝な目を向けた。

　だが。

　吉井本人のリアクションは、更に大袈裟なものだった。

「ちがう、敬吾じゃない！」

　大股でテレサに詰め寄ると、大きく頭を振って主張する。

「ちがう！　ぼくは敬吾なんかじゃい！」

「あっ、うっ!?　は、はいっ！　すみません！」

　三十代半ばの護衛軍の顔立ちで子供のような癇癪を起こされ、テレサは目を回しかけるしかない。

　そこへ桐江准将が間に割り入り、

「吉井啓太(けいた)大尉。まずは名乗りなさい」

　父親のように諭した。

「はい。ぼく――自分は、吉井啓太で、女王護衛軍にいます。

　階級は、大尉です。

　だからぼくは、敬吾じゃありません」

「最後が余分だが、まあ今はよしとしよう」

　何度も准将の矯正を受けたのだろう。

　吉井啓太の口ぶりは、作文の発表に近い。

　とにかく、テレサとミネッテが、先日街の路地裏で出会った吉井敬吾とは別人らしい。

　言われ、改めて顔を見れば――テレサの直感で言うところの――魂の形が、かなり違って見える。

　顔のつくりが全く同じなので、彼女もうっかり敬吾だと思い込んでしまったが……双子の兄弟だろうか。

「女王陛下、たすけにいくんでしょ？　この人たちといけばいいの？　桐江さん」

　口調の矯正はかなり難航しているようだ。

　准将は、軍属にあるまじきそれを咎める事は無く、首肯した。

「騎士キリエの隊は、こちらの吉井大尉の指揮下に入ってもらう」

　ミネッテが、露骨に眉をひそめてしまった。

　大丈夫なのか？　という思いが強すぎたようだ。

「作戦行動中の決定権は大尉が持ち、騎士キリエは事実上の副官となって頂く。

　異論は無いか？」

「御座いません」

　ルカは、即答した。

　護衛軍としての吉井啓太を、すぐさま信じたらしい。

「執聖騎士と言えど、対人間戦の指揮を他国の軍隊に委ねるわけにはいかんのでな」

　潜入と言うハイリスクな任務を、何の前触れも無く言い渡され、あまつさえ和禰人に指揮権を渡せと言う。

　実の叔父である事を考えても、他国の将校にここまで一方的な指示を下されれば、他の筆頭騎士であれば拒否しただろう。

　だがルカは、

「承知致しました。我が隊は、これより吉井大尉の指揮下に入ります」

　二つ返事で従った。

　准将も、それが当然だと言う風に頷いた。

「なお、騎士デューンと自称・未来人についてだが。

　突入班の尾崎隊に配置させて頂く。

　この旨、執聖騎士団グランドマスターにお伝え頂きたい」

　桐江准将率いる二十個の突入部隊が正面から血路を拓く。

　ルカ・キリエ隊――改め、吉井隊――を含む別動隊は裏手に回り込み、手薄になるであろう東側の制圧と、人質の保護を行う。

　それだけが、作戦の全てだった。

　後は、准将がいかに人質を巻き込まれないよう戦線をコントロール出来るか、だった。

「吉井大尉。無理はしないように」

　ふと、准将が殊更に釘を刺した。

「わかってる――ます」

　吉井啓太は、やや煩わしそうに返した。

「戦闘は最小限に抑えること。今回の仕事は、直接交戦では無いのだからな」

「わかったってっ！」

「ここから出たら、口調を崩さないようにも気を付けろ。

　誰が見咎めるかわからない」

　子供じみた癇癪を起こしかけた啓太は、ようやく押し黙った。

「わかり、ました……」

「了解しました、だと、なお良い。敬礼も欠かすな」

「……」

　流石のルカも、唇を引き結ぶ程度には表情を変えた。

　護衛軍の、それも近衛隊大尉が全く軍規を守らないのは、潔癖症のルカには目に余った。

　だが、吉井啓太は本作戦中は実質的な上官だ。

　そして、和禰人は年長者を敬う。

　シーザーやシェイのように扱うわけには断じて行かないので、見過ごすしか無い。

　裏を返せば。

　軍規を度外視しても近衛隊大尉に任ぜられると言うことは、それだけ並外れた実力を持つと言うことだ。

　ルカはそう思い直して、吉井大尉を信じ切る事にした。

　今回、ルカの隊の支援要員はミネッテ一人となる。

　彼女を宮廷に届けると、吉井啓太率いるルカ隊は、三十台を越える護衛軍車両の最後尾についた。

　黒光りするセダンの一団は、統制された軍隊アリのごとし。

　均一な車間距離を保ちつつ、行軍する。

　首都・輝路(きじ)の街並みは、どこも混乱しきっていた。

　国内最大のお祭り騒ぎが戒厳令に早変わりしたのだから、無理もない。

　それも、女王捕縛のスキャンダルと共にだ。

　全体的に穏和な気性の和禰人だが、一大祭典で上がりに上がったテンションの延長上にあった人々は、テロの気配に当てられて暴動寸前の無法地帯となっていた。

　警官隊と護衛軍が、実に一〇〇〇人態勢で人波をこじ開ける。

　路上に出来たスペースを、何の感情も宿さぬ黒塗りセダンが流れて行く。

　市街地でカエサルの息子達が何かをしたと言う報告は無かった。

　祭壇と、そこへと続く端望(たんもう)大橋に戦力を密集させている為だろう。

　人だかりを抜けると、いやに静かな行進となった。

　三車線に減った脇道から、海沿いの道に入る。

　遠景、抜けるように青い海が果てしなく広がっている。

　あまりに静かで、わずかな水しぶきの音まで、耳に届きそうだ。

　やがて、水面に白い線が浮かんだ。

　海端までの一五六キロメートルを渡す、端望大橋だ。