願えば叶う ～ロール～ Ⅱ 女王救出

episode２－１４

　ビワアンコウ。

　矮雄であり、メスが一・二メートルにまで成長するのに対し、オスは一〇センチから一五センチ程度の体躯に留まる。

　その生殖法は非常に特殊である。

　オスがメスに噛み付くと、両者の身体はそこから融合してゆく。

　そうして、オスが寄生する形で栄養分を共有し、共に過ごす。

　メスが繁殖期を迎えると、融合したオスは放精し、子を為すのである。

　深海は広大だ。

　雌雄が都合よく、繁殖期に出会うとは限らない。

　だからあらかじめ伴侶に寄生しておき、繁殖期まで共生する。

　合理的といえば、非常に合理的な手法ではある。

　だが。

　メスと融合したオスに、未来はない。

　融合が進めば、脳までメスに取り込まれ、彼の意識はそこで終わるのだから。

　その存在意義は、生殖の為だけ。

　メスに食われて自我を失うためだけに、生まれてきた存在。

　もしもビワアンコウという種に“個”という概念がないのであれば、それでもよかっただろう。

　だが。

　少なくとも、あらゆる生物から派生する、競合種という存在は……個々が自然界の頂点を目指して生きる事となる。

　ビワアンコウのオスにそうした執着が生まれた時、彼がどのように進化するのか。

　結果は今、テレサ達の目前に示されている。

　チョウチンアンコウに寄生し、逆に脳をジャックし、自らは労せず養分を得続ける。

　外敵も、宿主が全て排除してくれる。

　ビワアンコウは、強力な競合種の腹の中で一生を安泰に過ごすのだ。

　そして、その安全地帯たる宿主が破壊されたとき。

　ビワアンコウは、自ら戦わねばならない。

　生きるために。

　自らの“個”としての生を、自らの意志で全うするために。

　宿主の体であった肉を根こそぎ飲み込み、競合種としての真の姿を現すのだ。

　ビワアンコウの長大な触覚が、大振りに旋回する。

　鞭、と言うよりは、柱が横薙ぎに襲ってきたような猛威。

　海底に鎌を突き立てたテレサが、それを辛うじて受ける。

　テレサの意思と接続された路面と岩がビワアンコウを迎撃する。

　多少の抵抗にはなったか。

　渦のような余波で、テレサの身体は軽々と弾き飛ばされた。鎌が手から離れた。

　巨岩の横殴り雨で滅多打ちにされたはずのビワアンコウは、ほぼ無傷。

　軽い裂傷こそあったが、競合種の超代謝によりすぐさま完治。

　吉井が、すかさず符を放つ。

　だがそれは、返す触覚であえなく破られた。

　流石に、符が儀式起点だと学習したらしい。

　別の競合種が寄生している事を予測せず、切り札を見せてしまった、吉井のミスだ。

　もう、同じ戦術は通用しない。

　手の内を読まれた吉井、鎌から引き離されて丸腰のテレサ、有効な攻撃手段を持たないルカ。

　ビワアンコウの触覚が、再びテレサを襲う。

　大地が隆起し、主たる彼女の前に立ちはだかる。

　吉井は静観、ルカは儀式で援護。

　断層のようにテレサを護った大地は、焼き菓子のように、簡単に砕かれた。

　テレサは……後方に高く跳躍して、触覚を回避。

　だが、これで万策は尽きた。

　テレサは、水中に浮いた状態で、丸腰の身をさらす格好となっている。

　先程のように、足場となる岩は無い。

　ビワアンコウが触覚を振るえば、彼女にそれを止める手だてはない。

　ルカの援護があっても、被撃は免れない。

　それを生き延びたとしも、ビワアンコウは手のひらを返すようにして、テレサを肉塊に変えるだろう。

　泳いで降りようとしても、到底間に合うまい。

　ルカは、極度の緊張から、思わず肺に蓄えた空気を絞り出してしまう。

　だが、その手は、叔父から託された演習刀へと延び――、

　膨大な量の泡が砕けた。

　全身にまとわりつく水を通して、振動が伝う。

　破砕。

　文字通り、小山じみたビワアンコウの身体が、途方もない力によって歪み、綻び、肉と体液を水中にぶちまけた。

　ルカの手は、

　演習刀の柄を掴んだまま。

　抜刀はしていない。

　つまり、今の一撃は、ルカが行ったものではない。

　吉井は動いていない。

　テレサも、悪あがきとして水を蹴り、降下していただけ。

　どうやら、ビワアンコウに生じた異変と破壊が、ひとまずテレサの退避を許したようだ。

　だが。

　この三人で無いとすれば、誰が？

　あるいは、何が起きたのか？

　脇腹が大きく裂けたが、致命傷では無いらしい。

　砕け散った肉を傷口へ吸い込み、再構成。

　ビワアンコウもさるもの。一息の間に負傷を完治した。

　融合に特化した生物ならではの、驚異的な治癒力と言えよう。

　更にテレサへ追いすがると思われていたビワアンコウが、不意に彼女に背を向けた。

　その視線はルカや吉井も越えて、遠くを睨み据えているようだ。

　また、凄まじい力学的エネルギーが爆ぜた。

　ビワアンコウが二度、三度と痙攣。

　身体のあちこちが裂けては、癒える。

　今度は、テレサの目には見えた。

　――槍……？　ちがう、すごい大きな矢だ！

　都合四度、ビワアンコウを撃ったものの正体は、攻城兵器クラスの矢だった。

　また一撃。

　今度は、ビワアンコウの額に直撃。

　貫通はせず、山のような体躯をいくらか押し戻したに留まる。

　宿主だったチョウチンアンコウの失敗から学んだらしく、頭蓋の装甲はとりわけ堅牢に造られていたようだ。

　尖塔のように突き立った破城矢は、冗談のように振れたあと、静止した。

　ついにビワアンコウは、テレサも他二人も無視して飛び立った。

　水も音も影も絶する速さで、要塞じみた巨躯が向かった先には。

　もう一つ、要塞じみた威容があった。

　ただし、ビワアンコウとは対照的、その表面に岩壁じみた凹凸はない。

　それは、光さえも飲み込む純白に塗り固められていた。

　表面の質感は、磨き抜かれた真珠のように滑らかだ。

　それは途方もなく巨きな建造物――いや、カプセルのように閉じた、艦だ。

　全体的に丸みを帯びた、女性的なフォルムだと言うのが、テレサの受けた印象だった。

　――ハイデマリー、艦隊……。

　複雑な眼差しで見上げたルカが、心中でその名を呟いた。

　現教皇モノレ・モレリことグレゴリオ・ストローブが、各地に所有する孤児院・無垢なる家。

　その中から、教皇自身が選定した少年兵、一〇〇人超。

　それを、巨大戦艦と言う法外な物量の祭具群に収めたもの――の姿を借りた“活動”そのもの。

　それが、ハイデマリー艦隊だ。

　乗員の全てが、二次性徴を終えたか終えていないかという子供で構成されている。

　破滅的な光が、海中を満たした。

　先の、吉井の呼んだ爆轟にも劣らぬ熱エネルギーが、ハイデマリー艦へ肉迫していたビワアンコウを叩き落とした。

　地形が破断し、崩落した岩が、山のようなビワアンコウを巻き込んで潰す。

　幾人かの乗員が連携し、祈った結果だ。

　複数人がかりとは言え、戦略級の火力を降臨させる子供とは、いかなる育てられ方をしたものか。

　巨塔のごとき攻城戦矢が、二発、三発、四発と、ビワアンコウを撃つ。

　矢は、艦体側面に開いた射出孔から放たれているようだ。

　一体、一矢射るのに何人の子供が動員されているのか。

《こちら、ハイデマリー・フォン・グリューネヴァルト。

　吉井敬吾大尉の応答を願う》

　全員の意識に、託宣イメージが降りた。

　緩やかに波打つプラチナブロンドを長く伸ばした、痩せぎすの娘が一人。

　彼女が、この艦の司令塔のようだ。

　――幼い。ヴィサくらいの歳だろうか。

　弟を連想して、ミネッテは重く唇を結んだ。

　一方、

　ハイデマリーの援護を認知した三人は、既に車内へと戻っていた。

　正確には、さっさと戻った吉井に、テレサもルカと慌てて追従した格好だ。

　ハイデマリー艦隊は、一隻で競合種と渡り合える。

　吉井は、それを信頼し切っているのだろうか。

「……、貴隊の所属の開示を求める」

　その割に、慎重な応答だが。

《所属は、無い。

　私個人が、貴隊を支援したに過ぎないと認識して頂く》

　淡々と、ハイデマリーは告げた。

　およそ、艦隊の構成員が言う言葉でない。

　だが。

　海底を揺るがしながら、ビワアンコウが頭をもたげはじめた。

　討議の暇は無い。

《あの競合種は、私が消去する。

　貴隊は、祭壇へ》

　元より選択肢もない。

「援助に感謝する。

　従士バーンズ、戦域から離脱して下さい」

　規律よりも道義よりも、自らの保身を第一とする吉井だからこそ、即座に応じた。

「ぅ、えっ？　いいんですか？」

「問題ありません」

　躊躇うテレサも、しかし、ここで立ち往生する愚は犯さない。

　瓦礫も同然となった道を、強引に突き進む。

　悪路にシェイクされる車内。

　ルカは、未だ未練を帯びた目で、ハイデマリー艦を見つめていた。

　――あの様に幼い子供が、何故。

　後方、ビワアンコウが、ようやく地中から這い出した。

　それだけで、山と谷の地形が移ろう。

　歴史を早回しにしたかのように。

　束ねた縄のような電流が生まれ、ビワアンコウへと殺到した。

　海中が激しく明滅し、低い振動音が海水を震わせる。

　電流のなだれ込んだアンコウの筋肉が微妙に収縮し、その動きを鈍らせる。

　直接神経を苛まれるアンコウの泳ぎには、先のような精彩がない。

　苛立たしげに暴れる競合種に、容赦のない儀式戦略の奔流と攻城矢が叩き込まれてゆく。

　戦争と戦争がぶつかり合う、末期めいた光景を背に、テレサの車は悪路を行く。