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遅れてきた勇者

俺はカールの家に帰ってきた。

『……あなた、誰なの？　カールはどこにいるの？』

あの後、返す言葉が見つからず、その場を後にした。

主人公……いや、カールなら、セルフィを抱きしめることができたのか。

何もできなかった自分に、苛立ちが募る。

何か手はないのか。このままにはしておけない。

俺は頭の中で、カールに話しかけてみた。

（カール、お前は本当は、セルフィに縁談なんか受けてほしくないんだろ？　記憶が抜け落ちるほど、ショックだったんじゃないのか？）

もちろん、カールからの返事はなかった。

そのとき、ふとベッドに目が向いた。

俺がこの世界に転生し、最初に目を覚ましたベッドだ。あのとき、セルフィは看病に疲れ、ベッドに顔を伏せたまま眠っていた。

それから何度もここで寝ている。何もないはずだが……。

シーツをめくってみるが、何も出てこない。ベッドの隙間も調べてみたが、やはり何もなかった。

それでも、なぜか気になる。

ベッドの端から身を乗り出し、下を覗き込むと、小さな木箱が見えた。

ベッドの下に潜り込み、少し埃がついた木箱を拾い上げ、埃を拭う。

蓋を開けると、中には指輪が入っていた。

高そうには見えない、ごく普通の指輪だった。だが、その内側には、自分で彫ったような歪んだ文字で「セルフィ」と刻まれていた。

これは……カールがセルフィに贈ろうとしたものなのか？

俺はもう一度、カールに語りかけてみた。

（この指輪は、お前がセルフィに贈るつもりだったのか？）

やっぱり返事はないか。

そう諦めかけた、そのときだった。

「ぐああっ！」

突然、頭の中にカールの記憶が流れ込んできた。

セルフィのために少しずつお金を貯め、街の店で指輪の値段と手持ちのお金を見比べているカール。

その表情は、どこか嬉しそうだった。

俺は自分が涙を流していることにも気づかず、カールの記憶を追体験していた。

木箱を作っている最中に指を切り、セルフィに手当てをしてもらったこと。

心配そうに自分を見つめるセルフィ。その顔を気まずそうに見返す自分。手当てをしてくれた指先の温もりまで、まるで自分自身の記憶のように感じられた。

何気ないその時間が、愛おしくてたまらなかった。

ようやく指輪を買えたときには、飛び上がるほど俺は喜んでいた。そして、指輪の内側にセルフィの名前を彫っているときも、また指先を切っていた。

それでも、カールの心は弾んでいた。

二週間後には、セルフィの誕生日がある。

その日に指輪を渡そうと、カールは胸を躍らせながら、木箱に入れた指輪をベッドの下へ隠した。

その日の晩、セルフィがいつものように売れ残りのパンを持ってきた。

だが、その表情はいつもより沈んでいた。

いつもなら、店での出来事や、その日に焼いたパンの出来を嬉しそうに話してくれる。けれど、その日のセルフィは違った。

「カール、私ね、縁談を申し込まれたの。私は嫌なんだけど、父は相手が貴族だからって、張り切っちゃって大変なんだ」

カールは内心、すぐにでも止めたいと思っていた。だが、自分の生い立ちや貧しい暮らしが、その言葉を遮っていた。

「……セルフィは、どうしたいのさ」

今のカールには、それを聞くのが精一杯だった。

「カール、あなたはどうしてほしい？　誕生日まで待つから、それまでに答えを聞かせてくれる？」

セルフィはそう言うと、片手で顔を覆い、俯きながら帰っていった。

「……セルフィが幸せなら、それが一番だ」

そう呟いたカールの目から、涙が溢れた。ぽたり、ぽたりと、床を濡らしていく。

ほとんど眠れなかったカールは、意を決してダンジョンの前に立っていた。

（もっと下の階へ行って、稼いでみせる。セルフィ、待っててくれ）

そこで、記憶が途切れた。

俺はようやく、自分が涙を流していることに気づいた。

涙を拭い、静かに目を閉じる。

そうか……誰にも見られたくなかったんだな。

カール、お前にとって、それほど大切な思い出だったんだな。お前の気持ちが、俺の心を締めつけている。何とかしてやるから、待っていろ。

もう一度、指輪を見つめてから、カールのステータスを呼び出した。

魂の導き……あれに何かあるはずだ。

【カール】【種族　――】

【レベル　10】

【職業　死者】

【スキル】【魂の導き】

よく見ると、『魂の導き』だけが独立しているように見える。

試しに押してみると、目の前が光に包まれた。

優しく、温かい光だった。

そのとき、頭の中に誰かの声が響いてきた。

聞いたことのある声……カールだった。

「僕はやっぱり死んでしまったんだね。君は僕の体と記憶を引き継いでいるみたいだ。羨ましい……いや、最初は妬ましいとさえ思った」

カールは少し間を置いて、話を続けた。

「だけど、死んだはずの僕は、なぜかずっと君のことを見ていたんだ。ダンジョンでの君、砦で見せた勇気、そしてセルフィに対する君の態度を」

「当たり前のことをしただけだ。褒めてもらう為じゃない」

「そんな優しい君を、僕は見てきたんだ」

「俺はそんなに優しくないぞ。実際にはな」

「あはは、そういうところが君の優しさなんだね」

「まあ、そういうことにしておいてやるよ」

カールは小さく笑ったあと、静かに言った。

「君に、最初で最後の頼みがある。体の恩があるだろ？　聞いてほしい」

「お前とセルフィとの記憶は見た。俺にできることなら聞いてやる」

「セルフィに『お幸せに』って伝えて……いや、僕の代わりに話してほしい。簡単だろ？」

「お前は本当にそれでいいのか？　聞き分けが良すぎるだろ」

「いいわけないだろ！」

突然、カールの声が大きくなった。

「本当は行かないでほしいに決まってるじゃないか！　でも、もう無理なんだ。分かるだろ？」

「分かるさ。お前の記憶を見たんだ。分かるに決まってるだろ」

俺は手の中の指輪を強く握りしめた。

「恩があるって言っただろ？」

「……うん」

「その恩返しでやる。この体を使って、最後の思いをぶちまけろ！」

しばらく、カールから返事はなかった。

やがて、穏やかな声が聞こえてきた。

「だから言っただろ。君は優しいって。セルフィの前でも、僕とセルフィ、二人に気を使って話してくれていたんだからね。だから僕は君を憎めなくなった」

「この物語はカールとセルフィの物語だ。カール、お前が主役だ。男なら勇気を持ってセルフィに伝えてこい」

「……ありがとう、翔太。僕の体を使う人が、君でよかった」

翔太の体が暖かい光りに包まれ始めた。

＊

セルフィは、なぜカールにあんなことを言ってしまったのか、自分でも不思議に思っていた。

姿も、声も、仕草も、間違いなくカールだった。

ただ、自分を見つめる瞳の奥だけが、以前のカールとは違って見えた。

三日間も寝込んでいた、あの日から。

最初は体調のせいだと思っていた。けれど、胸の奥に引っかかる違和感は、ずっと消えなかった。

そして、さっき目を見たとき、その違和感の正体が分かった気がした。

そのとき、遠くから馬車の近づいてくる音が聞こえた。

＊

『魂の導き』が発動すると、俺の意識が身体の奥へと引き込まれていった。

不思議な感覚だった。

目の前の景色は見えている。周囲の音も聞こえる。だが、自分の意思で身体を動かすことができない。

代わりに、カールが身体を動かしていた。

（翔太……本当にいいのかい？）

（ああ。俺のことは気にするな。時間が限られているんだろ？　自分の思いを精一杯伝えてこい）

（……ありがとう、翔太。今度こそ、自分に素直になって、セルフィに気持ちを伝えてくるよ）

カールがゆっくりと歩き始めた。

俺はその景色を、ただ見守っていた。

＊

沈みかけた夕陽が、辺りを淡い赤に染めている。

僕はセルフィの家の前に立っていた。もうこの気持ちを抑えられない。胸の高鳴を抑えられない。

セルフィを呼び出すと、彼女は俯きながら出てきた。

「……カール？」

セルフィは顔を上げ、何かを確かめるように僕の瞳をじっと見つめる。その目は赤く腫れていた。

「……本当のカールね。どうしたの、こんな時間に。いつもは私がそっちに行く時間じゃないのに」

「セルフィ、ちょっといいかな。歩きながら、あの公園に行こう」

セルフィは赤く腫れた目を隠すように俯き、こくんと頷いた。

そして、永遠に公園へ着かなければいいと願っているかのように、ゆっくりと歩き始めた。

「私ったら、おかしなこと言っちゃったね。カールに『あなたは誰？』なんて」

「……あはは。セルフィはいつまでも心配性だね。ダンジョンに行った日は、怪我がないか必ず見に来てくれてたからね」

「だって、カールは昔から無茶ばっかりするんだもん」

セルフィは小さく笑った。

「小さいときは、あの公園でよく遊んだね。マッケンも一緒に」

「ああ、そうだったね」

「あのときのこと、まだ覚えてる？」

「……忘れるわけないだろ」

「そっか。そうだよね。カールは私の勇者だもんね」

「野犬に襲われそうになったセルフィを助けただけだろ」

セルフィは寂しそうに呟いた。

「……カールにとっては、それだけなんだね」

「違うよ」

思わず口をついて出た言葉に、セルフィが顔を上げた。

今でも胸の内に残っている。あの日の思いが、そのまま言葉になっていた。

「僕が、いつでもお前を助けてやるって言ったことだろ」

言い終えると、急に恥ずかしくなって顔を背けた。

セルフィはしばらく僕を見つめていたが、やがて小さく微笑んだ。

公園に着くと、彼女は幼い頃のように駆け出した。

そして足を止め、夕陽に染まる空をじっと見つめた。

僕はゆっくりと追いつき、背を向けたままのセルフィの横から、指輪の入った木箱をそっと彼女に差し出した。

「セルフィ、君に渡したいものがあるんだ。……もう渡せないと思っていたけど、僕の本当の気持ちを伝えたい」

セルフィはゆっくりと振り向き、開かれた木箱の中を見つめた。

「……なんで……」

次の瞬間、これまで聞いたこともないような叫び声が、公園に響き渡った。

「なんでっ！　今日なの！　昨日じゃないの！」

セルフィは両手で顔を覆い、泣き叫んだ。

僕は木箱から指輪を取り出すと、泣きじゃくるセルフィを力強く抱きしめた。

「勇者になるのが遅かった。勇気が出なかった。それが余計に君を傷つけているとも知らずに……」

「遅いよ……カール。遅いんだよぉ……！」

「カールが来るちょっと前に、縁談の相手が来たの……。私、返事をしたんだよ。相手は貴族なんだよ……」

「カールは、私の勇者なんだもん。だったら、もっと早く助けに来てよ……！」

「遅れてくる勇者は、カッコ悪いな。君を傷つけ続けてしまった」

僕は、指輪を握っている手を開き、セルフィの手を強く握りしめた。

その拍子に、指輪が手から滑り落ちた。

「あっ……カール。その指輪、もらってもいい？」

「当たり前だろ。セルフィのために用意したものだから」

僕は少し屈んで足元に落ちた指輪を拾い上げ、セルフィを見上げた。

彼女は右手で涙をぬぐいながら、僕の前に左手の薬指を差し出していた。

僕は指輪を持ち、ゆっくりとセルフィの薬指にはめた。

セルフィは口元を緩め、左手を少し持ち上げた。夕陽を受けた指輪を、じっと見つめている。

「……あっ、今ちょっと見えちゃった。私の名前、彫ってくれてたんだ」

「うん。覚えてる？　僕が指を切って、セルフィに手当てしてもらったこと」

「うん。覚えてるよ」

「あのときは、この指輪を入れる木箱を作っていたんだ。名前を彫るときにも、また指を切っちゃったけどね」

セルフィは小さく笑った。

そして、もう一度指輪を見つめた。

セルフィの嬉しそうな顔見つめた。僕はあの日言えなかったことを伝えたい。

「セルフィ、君にもう一つ伝えたいことがあるんだ」

「……なあに？」

「もし僕が、この街を出て旅に出ると言ったら……ついてきてくれるかい？」

セルフィは左手の指輪を見つめ、小さく微笑んだ。

「この指輪のおかげかな……。今なら、何もかも捨ててついていける。カールと一緒なら」

僕は真剣な眼差しでセルフィを見つめ、その手を強く握りしめた。

僕の最初で最後のわがまま。

「……その言葉が聞けてよかった」

「カール……？」

「もう、心残りはないよ。これが僕の最後のわがままだったんだ」

カールは胸が締めつけられる。涙が溢れ出した。

伝えないといけない僕自身でこれが最後だから。

「だ....だけどセルフィには、またつらい思いをさせてしまうね」

＊

私はカールの顔を見つめた。

顔から、すっと血の気が引いていく。

最後のわがまま。もう心残りはない。二つの言葉の意味。そして、自分で言ってしまったあの言葉。

『……あなた、誰なの？　カールはどこにいるの？』

頭が真っ白になった。叫ばなければ気が狂いそうだった。

そして、いつのまにか叫んでいた。

「……いや」

「いや……いや、いやっ！」

カールの手を握り返し、必死に首を振った。

涙が飛び散っていく。

こんなの受け入れられない。指輪なんかいらない。カールが必要なのだから。

「嘘……こんなの嘘だよ！　だって、カールは目の前にいるんだから！」

「セルフィ、聞いてくれ。僕が毒に侵されて、君に看病してもらっていたとき……僕は、あのとき死んだんだ」

「……何を言ってるの、カール？」

私は首を横に振った。

ほら、あなたは温かい。こんな冗談私は許さない。

「だって……あなたの手、こんなに温かいんだよ。　それに身体だって！」

カールの頬に手を添えた。

そして、そっと唇を重ねた。

初めての相手がカールでよかった。だけど、こんなのないよ。だから、怒らないから嘘と言ってお願い。

しばらくして唇を離すと、そのまま僕の胸に顔を埋めた。

「……ほら、唇だって温かい」

私は声を絞り出しながら懇願した。

「そんなことないって言ってよ……」

セルフィは僕の服をぎゅっと握りしめた。

「私の勇者は……死なないよ……」

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