下積みなんてやってられない！いきなり最強の主人公になる。

シュナイダーの過去

魔人が住む、薄暗い世界。

一人の魔人が転移して戻ってきた。

そこは、デストモーデスの邸宅だった。

「また、この世界に帰ってくるとはな。せっかくの計画が……」

デストモーデスは足元に目を落とした。

邸宅の床には、大きな穴が開いていた。

しばらくその穴を見つめ、ぽつりと呟いた。

「……あの坊やに修繕費を払わせるか」

＊

「シュナイダーの真相は、まだ解明されていない」

アルフォートはそう切り出すと、シュナイダーについて話し始めた。

「シュナイダーの自室から、昔の日記が見つかった。そこには、祖父がカーツ家の復興に取り憑かれたような人物だったと書かれていた。シュナイダーを領主にするために厳しい教育を施し、残り少ない財産を使って他の貴族との人脈を築いていたらしい。両親、特に父親は、そんな祖父に黙って従っていたとも記されていた」

アルフォートはアーシェに目を向けた。

「アーシェ、お前は部屋を出なさい。ここからは大人の話だ。まだ、お前が聞くには早い」

アーシェはレッドアニマを握りしめ、父親に言い返した。

「私はもう大人なの。それに、私も知りたい。シュナイダー……叔父さんのこと」

こいつは最初から頑固だったが、俺に対してだけじゃなく、父親にもそうなのか。

アルフォートはため息をつくと、再び話し始めた。

「カーツ家は、数百年前にこの国の半分を治めていた一族だ。だが、圧政によって弱体化したところを、隣国の王家に滅ぼされた。その王家が、現在この国を治めている。ただし、カーツ家は貴族として存続することを許されたらしい」

「つまり、今の王家がカーツ家の国を侵略したってことか」

「ああ。弱っていた国を落とす。それ自体に問題はない。国民は圧政から解放され、喜んだようだ」

アルフォートは一息つくと、話を続けた。

「やがて祖父は病に伏せた。ところが、ある日突然元気を取り戻し、それまで以上に狂気に駆られていったという」

俺は、シュナイダーの祖父に化けていたマルクを思い出した。

あいつは祖父の皮を脱ぎ捨て、悪魔の姿を現した。

「病に伏せてから、急に元気を取り戻したのか……」

「ああ。そして、シュナイダーが二十歳になったある日、祖父はどこからか手に入れた書物を持ってきて、それを読むように命じた。そこには、魔人との契約方法が記されていたそうだ」

アルフォートは一度言葉を切った。

「……日記は、そこで終わっている」

魔人との契約方法か。

やはり、祖父に化けていたマルクが関係しているのだろうか。

「ただ、シュナイダーが二十歳のときに母親が亡くなったものの、葬儀は行われなかったらしい。それに、父親は何かに怯えるようになり、翌年には失踪している。これは、当時からカーツ家に仕えていた人物の証言だ」

アルフォートはさらに続けた。

「その人物によると、母親が亡くなってから、シュナイダーは人が変わったようになったという」

「それは、どんなふうに変わったんですか？」

「まず、食べ物の好みが変わった。可愛がっていた犬が亡くなったときも、何とも思っていないような様子で、ただ『埋めてこい』と言ったそうだ。そして、それまで乗り気ではなかった領主の座を、本気で目指すようになった」

俺は、シュナイダーが魔人を逆に利用していたと話していたことを思い出した。

祖父に強制されていたはずのシュナイダーが、自ら領主の座を目指すようになった。

何があったんだ？

アルフォートは少し間を置いて続けた。

「その人物は幼少期からシュナイダーを見ていて、可哀想に思い、よく相談に乗っていたそうだ。シュナイダーは祖父の執拗な教育や、それを見て見ぬふりをする両親、特に父親への不満をよく口にしていたという」

アルフォートはアーシェをちらりと見た。

「ただ、母親は祖父がいないときにはシュナイダーを甘やかし、よく部屋で本を読んであげていたらしい」

「昔は、普通の子供だったってことか」

「ああ。よその子と遊びたがっていたし、犬も可愛がっていた。母親には甘えていた。ただ、ずば抜けて賢かったとも言っていた」

あのシュナイダーにも、そんな時代があったのか。

俺が知っているのは、魔人の力を利用し、人を生贄に捧げていた男だ。

そんな男にも、母親に甘えていた過去がある。

アルフォートはアーシェに目を向け、再び部屋を出るよう合図を送った。

しかし、アーシェは首を横に振った。

アルフォートは仕方なさそうに話を続けた。

「シュナイダーの母親は、私の母の妹なんだ。つまり、私とシュナイダーには血縁関係がある。もちろん、アーシェともだ。だから、シュナイダーが訪ねてきたときも、不思議ではなかった」

アーシェは何も言わず、手の中のレッドアニマに目を落とした。

アルフォートは少し間を置いた。

「ここからは憶測だが、アーシェの持つレッドアニマを力ずくで奪わなかったのは、母親の面影を見たからなのかもしれない」

母親の面影か……。

だが、それだけでシュナイダーのしたことが許されるわけじゃない。

それでも、あいつが何を考えていたのか、少しだけ気になった。

アルフォートはそこまで話すと、今度は俺がここへ運ばれた経緯を説明してくれた。

俺も、シュナイダーとの戦いから、祖父に化けていたマルク、そしてデストモーデスのことまで話した。

嘘みたいな話だが、アルフォートはすんなりと信じてくれた。

話が終わると、身体に障るからと、アーシェを連れて部屋を出ていった。

そのとき、アーシェに付いていた名前が、スッと消えていった。

（……消えた？）

まだ魔人の件は未解決だが……。

シュナイダーの物語は、幕が下りたってわけか。

さて、俺は丸三日眠っていたらしい。

三日か……。

セルフィが心配しているはずだ。マッケンとの約束もある。すぐに帰らないとな。

次は、カールとセルフィの物語があるはずだ。

その前に、ステータスの確認だ。

まずはカールから。

【カール】【種族　ーー】

【レベル　10】

【職業　死者】

【スキル　魂の導き】

レベルが少し上がっている。

ん？　何か前に見たときと違っていないか？

職業は冒険者だったはずだが……。

亡くなってすぐだったからか、それとも何か別の理由があるのかもしれない。

『死者』という文字を見て、カールが亡くなっていることを改めて実感した。

（カール……身体と、この世界の記憶を使わせてもらっている。その恩は必ず返す。だから、セルフィのことは俺に任せろ）

しかし、スキルもなかったはずだ。

魂の導き……。

カールが死者であることと、何か関係があるのか？

今は考えても仕方ない。

次は俺、翔太だ。

【翔太】【種族　異世界人】

【レベル　10】【職業　転生者】

【スキル　主演　12％】

ずいぶんレベルが上がっているな。

シュナイダーとの戦闘を思い返す。

結局、デストモーデスは倒せなかった。どこかへ消えてしまっただけだ。

アーシェの名前とスポットライトが消えたから、結果オーライとするしかないか。

主演12％……うーむ。

結局、レベルが上がったからなのか、物語が進んだからなのかは、分からずじまいだな。

＊

王都から調査隊がこちらへ向かっているらしい。

新たな領主が決まるまでは、シュナイダーと血縁関係にあるアルフォートとアーシェ、グレンが屋敷に住めるようだ。

俺は馬車に揺られ、カールの家まで帰ってきた。

セルフィが待っていたら……。

そう考えると、カールの記憶を通してなのか、胸が重くなった。

よし、思い切って家のドアを開けよう。

だが、そこには誰もいなかった。

テーブルの上には、数日分のパンが置かれていた。

ベッドに腰掛け、そのパンを見つめる。

俺が帰ってくるまで、こうして届けてくれていたのか。

なぜだろう。胸が締め付けられる。

ふと、マッケンの話を思い出した。

セルフィに縁談の話が来ている。

だが、その話はカールの記憶にはなかった。

カールはどう思っていたのだろう。

セルフィに聞くわけにもいかないな。

とにかく、セルフィの家のパン屋へ行って、無事を知らせるか。

パン屋の近くまで来ると、店は繁盛しているようだった。

焼きたてのパンの香ばしい匂いが、辺りに漂っている。

店の様子を少し離れた場所から眺めていると、背後から声をかけられた。

「カール坊じゃないか。こんなところに突っ立って。セルフィなら中だよ」

振り返ると、恰幅のいい元気そうな女性が立っていた。

セルフィの母親だ。

「早く行ってあげな。あんたが帰ってこないって、心配で寝てないんだよ。行かないなら、もう娘には会わないでほしいね」

「それって、どういう意味ですか？」

パァン！

突然、肩を叩かれた。

「何言ってんだい。分かってるだろ。私はあの子が幸せなら、どっちだっていいんだけどね。あんたのことは昔から知ってるから、景気付けさ！」

そう言うと、母親は店の方へ歩いていった。

俺は肩に走る激痛を必死に抑えながら、その背中を見つめた。

……痛い。

あの母親、見た目以上に力があるな。

店が落ち着いてから行くか。

そう自分に言い訳しながら、近くで時間を潰していると、セルフィが店から飛び出してきた。

こちらを見つけるなり、走ってくる。

その瞬間、セルフィの頭上に名前が現れ、スポットライトが彼女を照らした。

【セルフィ】

自宅のパン屋で働く女性。カールの返事を待つが、不安を抱えている。

「カール！　無事だったの？　無理しないって約束したじゃない！　どこに行ってたの！」

セルフィにまくし立てられ、少しムッとした。

だが、その目に浮かぶ涙を見ると、胸が痛んだ。

「すまない。急な用件があって、連絡さえできなかった」

「パン、届けてくれたんだね。ありがとう」

セルフィは少し俯いた。

「……それだけなの？　ほかに何かないの？」

どうすればいい？

ここは抱きしめて、「俺のところに来い」とでも言えばいいのだろうか。

いや、違う。

カールを演じることはできても、気持ちまでカールになれるわけじゃない。

「いや、元気な姿を見せに来ただけだから」

セルフィは俺の目をじっと見つめた。

何かを言いかけたが、そのまま口を閉じる。

しばらく沈黙が続いた。

やがて、セルフィは決意したように顔を上げた。

その瞳は、まっすぐ俺を見据えていた。

「……あなた、誰なの？　本当のカールはどこに行ったの？」