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また、見知らぬ天井を見つめて

シュナイダーは頭を抱え、苦しそうに叫んでいた。

「頭の中に入ってくるな！　早く出ていけー！」

「ぐっ……ぐあああああッ！」

再び絶叫が地下室に響き渡った。やがて叫び声が収まると、シュナイダーは頭を押さえていた両手をゆっくりと下ろし、不気味な笑い声を漏らした。

「……ふはははっ」

「――――――」

何かを話している。だが、聞き取れない。いや、言葉そのものが違うんだ。

そのとき、シュナイダーの頭上に表示されていた名前が書き換わった。

【デストモーデス】

シュナイダーから身体を奪い取った高位魔人。

名前が変わった？　いや、シュナイダーが乗っ取られたのか。

「おほん。あああ……発音の練習はこれでいいか」

「よし、言語の習得完了っと」

デストモーデスは、キョロキョロと辺りを見渡している。

何だ、こいつの余裕のある態度は……。

ようやくこちらに目を向けると、今度は自分の身体を確かめ始めた。

「傷だらけなうえに、肩の傷は致命傷に近い。私の力の一部を与えた挙げ句、この体たらくとは……」

デストモーデスの身体からは、すでに赤いオーラが見えなくなっていた。

よく分からないが、奴は油断している。今が最後のチャンスだ。

勇者を演じるんじゃない。物語に流されるな。

これは俺が主人公の物語だ。

俺自身が勇者になる。ここで決着をつける！

俺は感覚の鈍った指先に剣の刃を押し当てた。

「ぐっ……！」

鋭い痛みが走る。その痛みに耐えながら、布で固定した剣の柄を握り締めた。

頭で考えるな。感じろ。自分を信じるんだ。

「いっけえええッ！　究極無双幻夢斬！」

【ステータスUP】

【スキル解放：究極無双幻夢斬】

次の瞬間、俺の身体が三つに分かれた。

残影が実体を持ち、手にした剣は赤、青、緑の光を放っている。三人の俺が、三方向からデストモーデスへ迫る。

デストモーデスは、迫る俺たちに目を向けた。そして、片手を高く掲げ、ゆっくりと手のひらを開く。

その瞬間、漆黒の闇が広がっていく。

三方向から迫った剣が、その闇の中へ吸い込まれていく。剣先が綺麗に消えていた。

まるで、そこだけ空間が違うかのようだった。

「お相手してあげたいが、時間がない。申し訳ないが、これで失礼する」

デストモーデスは軽く笑うと、その漆黒の闇の中へ姿を消した。

俺は、消えていくデストモーデスを見つめることしかできなかった。やがて膝をつき、漆黒の闇が消えていくのを見届ける。

「追い返せたのか、勝手に帰ってくれたのか……分からないが、奴はもうここにはいない」

安堵のため息が漏れた。そのまま仰向けに倒れ込み、俺は小さく笑った。

「もう一歩も動けない……主人公も楽じゃなかった」

「うぅぅ……私は一体……イタタタ！」

どうやら、兵士長は生きていたようだ。

そのとき、階段の方から複数の足音が聞こえてきた。

＊

また、俺は見知らぬ天井を見つめて目を覚ました。

起き上がろうと、ベッドに手をついた。

「イテテェー！」

両手のひらには、包帯がぐるぐると巻かれていた。痛みはあるが、感覚は戻っているようだ。

身体中が軋んでいる。ゆっくりと上半身を起こし、あの後のことを思い返した。

砦の兵士たちが地下室になだれ込んできた。どうやら入口を探し出し、駆けつけてきたようだった。

兵士たちは、まず兵士長の手当てをしていた。一方、俺には槍が向けられていたが、もはや応戦する力は残っていなかった。

すると、兵士長が何かを指示した。観念したのか、自分より先に俺を助けるよう兵士たちに命じていた。

そこまでは覚えている。だが、安心した途端に意識が遠のき、その後のことは何も覚えていない。

コンコン。

ドアをノックする音が聞こえた。

「はい」

ガンッ！

勢いよくドアが開いた。

「アンタ、やっと目を覚ましたのね。良かった！」

甲高い声の主は、アーシェだった。そう言いながら、半身を起こしていた俺に抱きついてくる。

全身に激痛が走った。

「あぎゃ〜！」

「あら、ごめんなさい」

「アーシェ、ここはどこだ？　それより、何でお前がここにいるんだ？」

「ここはシュナイダーの屋敷よ。何でここにいるかって、私じゃなくて、あなたの方でしょ？」

「そんなことは、どっちだっていい」

そのとき、見知らぬ男が部屋に入ってきた。

「カール君か。気がついたのだな、よかった。先にお礼を言いたいのだが、よいかな？」

五十歳くらいだろうか。体格の良い男だ。なかなか主役になれそうな見た目をしている。

「お礼ですか？　俺はあなたのこと、知りませんけど」

「ああ、まずは自己紹介からだな。アーシェの父、アルフォートだ。よろしく、カール君」

アーシェは目を赤くしながら言った。

「あなたがくれたライフエールで、お父様が助かったの」

俺はアーシェとアルフォートに笑顔を向けた。

「よかったな、アーシェ。それに、アルフォートさん」

アーシェは父親を見上げると、ゆっくりと立ち上がった。そして、アルフォートと並び、二人そろって俺に深々と頭を下げた。

「カール君、君のおかげだ。こうしてアーシェとグレンに、また会うことができた。本当にありがとう」

アルフォートは頭を上げ、再び口を開いた。

「カール君、君にはまだ礼を言わなければならないことがある。シュナイダーのことだ」

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