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魔人の力

シュナイダーの頭の両側から伸びた二本の角が、完全にその姿を現した。

「ウオオオオオッ！」

天井に向かって放たれた雄叫びとともに、膨れ上がっていた赤いオーラが一気に解き放たれた。

地下室が激しく揺れる。

押し寄せる圧力に身体が浮きかけ、俺は足を踏ん張って剣を構え直した。

やがて、荒れ狂っていた赤いオーラが静まっていく。

その中心に、シュナイダーが立っていた。

姿はさほど変わっていない。だが、そこにいるのは、もはや先ほどまでの男ではなかった。

額を汗が伝う。

剣を握る手に、自然と力が入った。

「シュナイダー、悪魔に魂を売り渡してまで、何を欲しがる？」

＊

シュナイダー自身も、己の変化に驚いていた。

（これが……魔人になるということか）

身体の奥から、際限なく力が湧き上がってくる。

それでいて、心は不思議なほど静かだった。高揚するどころか、以前よりも冷静に物事を考えられる。

目の前の冒険者を見据え、シュナイダーは口を開いた。

「この国の主人（あるじ）になるつもりでいたが……小さなことだったな」

手にしていた剣を投げ捨て、悠然と腕を組む。

「貴様には悪いが、ここまでだ。もはや誰にも、この私を止めることはできん」

その言葉が終わると同時に、シュナイダーの姿が消えた。

＊

――ズヒュンッ！

何が起きたのか分からなかった。

気づいたときには、俺の身体が天井に叩きつけられていた。

石片が飛び散り、舞い上がった粉塵が視界を塞ぐ。

「ぐはっ……！」

意識が飛びかけた。強化された身体でなければ、今ので終わっていただろう。

速すぎる。目で追うことすらできなかった。

「くそっ……攻めるしかない！」

俺は天井を蹴り、落下しながら両手をシュナイダーに向けた。

「フルバーストライトニング！」

両手から放たれた無数の稲妻が、巨大な渦を巻いてシュナイダーへ殺到する。

だが、シュナイダーは避けようともしなかった。

両手を前に突き出す。

途端に空気が震え、その手から身体をはるかに上回る巨大なエネルギーの塊が放たれた。

床の石材を捲り上げながら、稲妻へと突き進む。

激突した瞬間、俺の魔法が押し返された。

いや、違う。

稲妻が、次々と飲み込まれている。

「うそだろ！？」

巨大なエネルギーは勢いを失うことなく、俺に向かって迫ってきた。

空中では逃げ場がない。

俺は咄嗟に剣を地面へ向けて振り抜いた。

「スラッシュ！」

斬撃を放った反動で身体の軌道を変える。

直後、すぐ脇を巨大なエネルギーが通過した。

背後で轟音が響き、砕けた石が降り注ぐ。

着地して振り返ると、床が大きく抉れていた。

まともに受けていたら、ひとたまりもない。

「魔法が駄目なら、こいつだ！」

地面を蹴った。

「神道流無双斬り！」

剣が赤く燃え上がり、俺の身体が残像を引いて加速する。

虎が獲物へ飛びかかるような斬撃を、シュナイダーめがけて振り下ろした。

だが――。

ガシッ！

刃が止まった。

シュナイダーが、剣を素手で掴んでいた。

「なっ！？」

振りほどく間もなく、身体が宙に浮く。

シュナイダーは剣を掴んだまま俺を振り回し、壁に向かって放り投げた。

剣が手から離れ、背中に凄まじい衝撃が走る。

「がはっ！」

壁に叩きつけられた俺の目の前で、シュナイダーが奪った剣を持ち上げた。

ミシッ……。

刃が歪み、細かなひびが広がっていく。

バキンッ！

次の瞬間、剣は粉々に砕け散った。

「所詮、勇者といえど、魔人の力の前ではこんなものか。そろそろ終いにするとしよう」

砕けた刃が床に散らばる。

こんな奴が街に出たら、全滅だ。

俺は立ち上がり、両手を大きく広げた。

「フルバーストライトニング・ダブル！」

左右の手から、それぞれ凄まじい稲妻が迸った。

青白い閃光が地下室を埋め尽くす。

「ぐあっ！」

両手のひらに焼けつくような痛みが走った。

皮膚が焼け爛れ、肉の焦げる臭いが鼻を刺す。

それでも両手を下ろさなかった。

二つの稲妻が空中で合流し、巨大な雷となってシュナイダーへ突き進む。

「チッ、まだ抗うのか」

シュナイダーは再び両手を突き出した。

先ほどと同じ巨大なエネルギーが放たれる。

雷とエネルギーが正面からぶつかった。

またしても、稲妻が飲み込まれていく。

だが、今度は違った。

後から押し寄せる雷がエネルギーの中心へ食い込み、互いの力を削り始めた。

バチバチッ！

青白い閃光が弾け、衝突地点の床に亀裂が走る。

「いっけえええッ！」

次の瞬間、地下室を揺るがす轟音が響いた。

二つの力が弾け、跡形もなく消滅する。

俺は荒い息を吐いた。

相殺できた。

だが、両手のひらは真っ赤に焼け爛れている。指を曲げるだけで激痛が走った。

それでも、わずかに希望が見えた。

「まだだ！　まだ終わらせない！」

床に落ちている二本の剣が目に入った。

兵士長の剣と、シュナイダーが投げ捨てた剣だ。

まずは兵士長の剣を拾い上げる。

「バーストアタック！」

一歩踏み込み、蒼い斬撃を放った。

「バーストアタック！」

さらに踏み込み、間髪入れずに二撃目を繰り出す。

シュナイダーは両腕を振るい、斬撃を次々と払い除けた。

蒼い光が砕け、その腕に火傷のような痕が残る。

シュナイダーの身体に赤いオーラがまとわりつき、足元の床に細かな亀裂が走った。

俺はその隙に、もう一本の剣を拾い上げた。

両手に一本ずつ。

二刀流の構えを取る。

焼け爛れた手のひらが柄に触れ、思わず顔が歪んだ。

指先が震える。握り続けるだけでも限界が近い。

「こんちくしょー！　神道流無双斬り！」

歯を食いしばって地面を蹴った。

二本の剣が左右に閃き、無数の残像を描く。

まるで二頭の虎が咆哮を上げるように、斬撃が左右からシュナイダーへ襲いかかった。

シュナイダーは後方へ跳び退いた。

だが、斬撃は逃さない。

咄嗟に両腕を交差させ、迫る刃を受け止めた。

ザシュッ！

両腕に新たな傷が刻まれる。

先ほどの火傷と重なり、赤い血が腕を伝った。

シュナイダーの表情から、わずかに余裕が消えた。

「訂正しよう、勇者よ。少しはやれるようだな」

赤いオーラが再び膨れ上がる。

シュナイダーは距離を取ると、両手を広げた。

まずい。またあれが来る！

巨大なエネルギーが放たれる。

両手じゃ間に合わない。

俺は咄嗟に片手を突き出した。

「フルバーストライトニング！」

焼け爛れた手のひらに激痛が走る。

放たれた稲妻が渦を巻き、迫り来るエネルギーに正面からぶつかった。

激しい閃光。

だが、今度は押し負けなかった。

稲妻とエネルギーは互いを削り合い、そのまま消滅した。

片手だった。

それなのに、相殺できた。

奴が疲れてきたのか。それとも、勇者の力が上がっているのか。

どちらにせよ、今なら――。

シュナイダーの姿が消えた。

「しまっ――！」

気づいたときには、すでに目の前にいた。

迫る拳を、かろうじて剣の柄で受け止める。

ガキンッ！

衝撃で身体が弾き飛ばされた。

だが、シュナイダーはすぐさま間合いを詰めてくる。

「終わりだ！」

鋭い蹴りが迫った。

俺は咄嗟に片方の剣を突き出した。

ザシュッ！

刃がシュナイダーの左足に深く突き刺さる。

「ぐっ……！」

シュナイダーの動きが止まった。

奴は自分の足に刺さった剣を見下ろし、困惑したように眉をひそめた。

そして、刃を一気に引き抜いた。

ブンッ！

剣を振ると、付着していた血が床に飛び散った。

シュナイダーは何事もなかったかのように剣を握り直す。

痛くないのか？　それとも、平然を装っているだけなのか。

だが、あれだけ傷つけたんだ。動きには必ず影響があるはずだ。

俺は腰の布袋を引き裂き、残った剣の柄と手をきつく縛りつけた。

演じるだけでは、駄目なのか？本物の勇者じゃないと......。

いや、そんなことを考えている場合じゃない。

今は俺が勇者だ。最後までやり遂げる。

もう握力は当てにならない。次が最後かもしれない。だから。

全身のオーラを限界まで高め、空いた手を突き出す。

「喰らえー！　フェニックスアロー！」

無数の炎の矢が放たれ、シュナイダーへ殺到した。

シュナイダーは剣を振るい、次々と炎の矢を薙ぎ払う。

火の粉が舞い、赤いオーラがその身体を包み込んだ。

今だ！

俺は地面を蹴った。

「神道流無双斬り！」

一頭の虎が咆哮を上げるような斬撃が、シュナイダーの左側から襲いかかる。

シュナイダーは即座に反応し、剣を合わせようとした。

だが、その瞬間――。

ガクンッ！

左膝が崩れ、床についた。

「なっ！？」

足の傷だ。

崩れた体勢を立て直そうとするが、剣の軌道がわずかに逸れる。

その隙を逃さず、俺は剣を振り抜いた。

ザシュッ！

刃がシュナイダーの肩を斬り裂く。

「ぐあっ！」

シュナイダーは肩を押さえ、よろめきながら距離を取った。

先ほどまでの余裕は消え、その顔には焦りが浮かんでいる。

よし、もう一息だ。

奴は確実に弱っている。

だが、俺の手にも限界が来ていた。

もはや剣を握る力は残っていない。布に縛りつけられた剣が、手の先で重く垂れ下がっている。

それでも、あと一撃。

そう思ったときだった。

シュナイダーが突然、両手で頭を押さえた。

「ぐっ……ぐあああああッ！」

身体を折り曲げ、苦しげに叫ぶ。

その声が、地下室に響き渡った。

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