赤い薔薇が咲く王国で、二度目の人生を生きる公爵令嬢はまだ何も知らない

終章

女王への贈り物（人間）

丸一年をかけて、王位交代の混乱はようやく収束へと向かっていった。

王室は事実を隠そうとしたが、噂は静かに、しかし確実に宮廷の外へと滲み出していった。

人々を最も驚かせたのは、かつて王国全土を脅かした「魅惑の魔」ヴィクトリアの息子――ジェが、今なお生きているという事実だった。そして彼もまた、母と同じ邪悪を受け継いでいるという。

ジェイソン王は、かつてヴィクトリアに宿っていた悪霊がジェに移ったと知り、己の欲望のためにその存在と契約を交わした。

力と健康を得るために。

しかし結果は惨憺たるものだった。

ジェイソンもジェも、望んだものは何一つ得られなかった。

悪霊に取り憑かれた王は、全身が歪み、巨大な怪物と化し、王宮内で暴れ狂い、多くの者を傷つけた。

当初、人々は半信半疑だった。

だが王妃エリカが「国王は重病に伏している」と発表し、隣国から“空の使徒”を招いて祈祷と浄化を行うと告げたことで、民衆は噂の真実味を感じ始める。

宮廷の侍女や衛兵たちは、家族へとこっそり情報を漏らした。

「王は本当に怪物になった」と。

そして、「エリカ王妃が即座に兵と魔法師を率いて鎮圧したおかげで、死者は出なかった」と。

三日後、王の死が正式に発表される。

棺は幾重にも封印され、遺体の公開もなかったことで、噂はもはや疑いようのない“事実”となった。

葬儀の場で、エリカは新たな記念日を制定する。

ジェイソン王が怪物と化したその日を「至黒の夜」と名付け、民に邪悪への警戒を促す日とし、同時に王を悼むとした。

――しかし大半の国民は、それを「国家の恥の日」だと考えていた。

ジェイソンは、即位以来一貫して不人気な王だった。

別の女性に恋したことで、一方的に婚約を破棄し、

その後は元婚約者を無理やり側妃とし、別宮に長年幽閉する――

その横暴な振る舞いは、多くの人々の軽蔑を招いていた。

ヴィクトリアと結婚した後も、彼女と“攻略システム”の計画により、自国に不利な貿易協定を次々と締結し、わずか二年で国の経済と民生は大きく傾いた。

ヴィクトリアが失脚した後、ジェイソンは「自分は魅了されていた」として国民に謝罪し、エリカを呼び戻したことで、一時的に評価を回復したが――

それは長くは続かなかった。

エリカが遠征中、王宮に残されたジェイソンは幾度も致命的な判断ミスを犯し、彼女が帰還してようやく修正される。

その後も同じ構図は繰り返された。

ジェイソンが失敗し、エリカが尻拭いをする。

前王夫妻や宰相、貴族たちは必死に隠蔽を試みたが、失策の数はあまりにも多く、ついには宮廷の外へと漏れ出し、嘲笑の的となった。

「無能の王」

「税金の無駄遣い」

「王妃がいなければ何もできない男」

――それが彼の評価だった。

やがて「病により政務不能」と発表され、すべての政務が王妃エリカに委ねられた時、

貴族も官僚も地方の役人も、例外なく安堵の息を漏らした。

エリカが正式に即位した後、空公国の使徒、そして真珠王国の女王といった長年の同盟者の支援により、政権は急速に安定していった。

だが奇妙な点が一つあった。

彼女の唯一の公的な息子――エドワード王子が、正式な王太子として立てられていなかったのである。

王子は長らく公の場に姿を見せていない。

エリカは「父を失った悲しみを癒すため、翡翠魔法学院へ留学している」と説明した。

学院の貴族子弟たちはこれを裏付けている。

さらに、ブランティ公爵家の長女マリアンが常に王子に寄り添い、親密な様子であるとも語られていた。

だがこの配置は、どう考えても奇妙だった。

ブランティ公爵は反逆罪で拘束中。

その家は明らかに没落へ向かっている。

その娘と王子が婚約候補？

――そこにどんな政治的意図があるのか、多くの者が首を傾げた。

そして同時に、別の思惑を抱く者たちも現れ始める。

最初に動いたのは、廃王ジェイソンの叔父であった。

彼は一人の少年を伴い、王宮へ参内した。表向きは、宮廷で働く機会を与えてほしいという嘆願である。

だが――その意図は、誰の目にも明らかだった。

少年は、若き日のジェイソンによく似ていた。

八割ほど、顔立ちが重なっている。そして何より、表情が似ていた。

過剰な自尊心と、拭いきれない劣等感。その歪みが、視線の端に滲んでいる。

見ているだけで、不快だった。

アンジェラは、微かに眉をひそめた。

言葉にすることすら、ためらうほどの嫌悪感。

エリカもまた、同様だった。

面会のあいだ、少年は終始、苛立ちを隠そうともしなかった。

まるで自分が無理やりここへ連れてこられ、女王に侍ることを強いられているかのような態度。

だがその一方で――

王宮の謁見の間、アンジェラの身に飾られた宝飾、ドーグの纏う魔法衣。

それらを目にした瞬間、少年の表情は崩れた。

欲望。

羨望。

そして、浅ましい期待。

隠しきれなかった。

長い形式的なやり取りの末、エリカは静かに彼らを退けた。

理由は単純だった。

――学業が未了であり、職務に適さない。

二番目に動いたのは、古くから王家に仕えるマント家である。

彼らもまた、一人の少年を連れてきた。

――そして、エリカとアンジェラは息を呑んだ。

その少年は、赤い髪と深い緑の瞳を持ち、

どこか女性的な、整いすぎた容貌をしていた。

あまりにも似ていた。

マント家は遠回しに告げた。

もし、エリカとアンジェラの特徴を併せ持つ子が生まれたなら――

この少年は、処分する。

その代替として。

言葉にすれば、それだけの話だった。

だが、その意味はあまりにも露骨だった。

エリカが即座に拒絶すると、彼らは次の手を出した。

少女を連れてきたのである。

その少女もまた、アンジェラによく似ていた。

その瞬間、エリカの警戒は一段と強まった。

――これは、ただの贈り物ではない。

エリカは二人を一時的に引き取り、調査を命じた。

そして、真相に辿り着く。

アンジェラは、北方の男爵家の出身である、かつては、両親に愛される正統な後継者だった。

だが、暴風雪と戦乱によって、すべてを失った。

家も、領地も、家族も。

残されたのは、奪われた遺産と、引き取った伯父だけだった。

伯父はその遺産を手に入れると、アンジェラを処分した。

送り先は、フローラ伯爵夫人の修道院。

だがそこは――

信仰の場ではなかった。

行き場を失った貴族の子女を収容し、価値のある者を選別し、売る場所だった。

優れた者は、使用人として。

劣る者は、玩具として。

アンジェラは「選ばれた」。

美貌ゆえに。

彼女は教育を施された。

化粧。

衣装。

音楽。

古代語。

すべては、売るために。

やがて、フローラはブランティ公爵と結託し、アンジェラを王宮へ送り込む。

王か、王子の寵妾として。

その思惑通り、アンジェラは宮廷で注目を集めた。

人々は彼女を「王国の薔薇」と呼んだ。

だが――

ジェイソンが彼女を賞賛した瞬間、すべてが変わる。

ヴィクトリアは激しく嫉妬し、幾度も彼女を陥れようとした。

そして最後に、彼女を狩猟園へ送った。

猛獣の世話係として。

装備も与えず。

死を前提として。

だが、そこでアンジェラは生き延びる。

エリカの魔法によって。

それが、すべての始まりだった。

彼女は自ら望んで別宮へ移り、エリカとティムとともに、最も過酷な時期を生き抜いた。

侍女として。

側近として。

やがて、宮廷夫人として。

調査の結果、エリカは知る。

連れてこられた少年少女は、アンジェラの伯父の孫であった。

伯父はすでに死んでいた。

遺産を浪費し、借金を抱え、孫たちを売り払い、それでも足りずに、自ら命を絶った。

マント家は、その兄妹を買い取っていた。

元は高級娼妓として売るために。

だがエリカの即位後、用途を変えた。

――女王への贈り物として。

エリカは、すべてを理解した上で決断した。

マント家は、人身売買の罪で処断する。

禁令後も取引を続けていた事実は、動かない。

そして、兄妹は修道院へ送る。

今度は、本物の。

閉ざされた、穏やかな場所へ。

彼らは無実だ。

だが――

この世界では、それだけでは足りない。

利用される可能性がある限り、自由は、与えられない。

それが最も安全な形だった。

それでも貴族たちは懲りなかった。

次々と、美しい少年少女を“贈り物”として差し出し始める。

ついには議会で提案まで出た。

「女王は国のために尽くしているが、伴侶が不足している。後継問題を考え、複数の男女を迎え入れ、後宮を整備すべきである」

「適応力が高すぎるわね」

エリカは笑いながら言った。

「数年前はジェイソンに側妃を増やすなって騒いでたのに、今は私に美少年を増やせって？」

その声には、露骨な皮肉が滲んでいた。

「ディマン王国なんて、王子か王女を送ろうとしてるのよ」

アンジェラは苛立ちを隠さない。

「“亡国の悪女”のもとに王族を送るなんて、正気かしら」

ドグは肩をすくめて笑う。

「君はまだいい。“亡国”で済んでる。俺は“世紀最悪の魔法師”だぞ」

そしてディマン王国は、いつもの手段に出る。

――物語。

彼らは獄中の人気作家を釈放し、新作を書かせた。

内容は明白だった。

邪悪な女王、

その寵愛を操る妖婦 “禍国の悪女”、

そして闇の魔法使い“世紀最悪の魔法師”。

誰のことかは、誰の目にも明らかだった。

だが、事態はディマン王国の思惑通りには進まなかった。

問題の小説第一巻は、発売直後こそ話題になった。

派手な宣伝、誰がモデルか一目で分かる露骨な設定、そして「王国の真実を暴く衝撃作」といった煽り文句まで添えられていたため、最初のうちは物珍しさもあって、リタール王国でもかなりの部数が売れたのである。

ところが、読者たちが実際に読み進めるにつれ、空気は急速に変わっていった。

そこに書かれていたのは、国民が敬愛している女王を醜悪な簒奪者として描き、その傍らにいる二人を「国を惑わす悪女」と「世紀最悪の魔法師」として貶める、あまりにも悪意の露骨な内容だったからだ。

しかも物語としても雑で、感情の積み重ねより刺激的な展開を優先し、登場人物たちの行動にも説得力がない。読者たちは途中で醒め、続刊を買う者は急激に減っていった。

だが――

作者とディマン王国が予想していなかった方向で、火はついた。

王都の書肆、露店、市場の片隅、さらには貴族の屋敷の私的な読書会に至るまで、

「では本当はどうだったのか」

「この三人の間には、もっと別の感情があったのではないか」

と考え始める者たちが現れたのである。

やがてその好奇心は、二次創作という形で爆発した。

最初は匿名の短い小冊子だった。

誰かがこっそり書き、安価な紙に魔法複写で刷り、書店の棚の隅や市場の布の下に滑り込ませる。

それが思いがけず売れ、次は絵付きになり、次は装丁に凝った本となり、ついには専門に扱う露店まで現れた。

内容も実にさまざまだった。

「傾国の悪女」と「世紀最悪の魔法師」が、女王をめぐって水面下で火花を散らすもの。

三人が革命の前夜、ひそかに同盟を結ぶもの。

あるいは、誰にも理解されない孤独を共有しながら、長い年月をかけて少しずつ信頼を築いていくもの。

中には露骨に扇情的なものもあった。

夜会服を裂く音や、魔法によって灯りの落ちた寝所、王座の裏側に隠された接吻――そういった描写ばかりを並べた安っぽい本も、もちろん数多く流通した。

しかし、最も人気を博したのは、そうした本ではなかった。

一番売れた同人誌は、意外にも、色事をほとんど描かなかった。

むしろ、その筆力のほとんどを費やしていたのは、女王と二人の側近が長い時間をかけて築き上げた関係――革命の同志としての連帯、互いにしか見せない弱さ、そして王宮の外からは決して見えない年月の重みだった。

それは一種の“革命叙事詩”のような読後感を持っていた。

読者は読み終えると、泣いたとか、眠れなくなったとか、最後の数ページを何度も読み返したとか、そんな感想を口々に漏らした。

書店によっては、その本だけ何度補充しても即日で売り切れ、貸本屋では順番待ちの札が何枚もぶら下がった。

貴族の令嬢たちはこっそり侍女に買わせ、下級役人の妻たちはページの一節を暗唱し、若い魔法師たちは勝手に朗読会まで開いた。

その本が特に人々を惹きつけた理由の一つは、作中で「物語の冒頭ですでに死んでいる王」の設定を、驚くほど巧妙に補完していたことにある。

その同人誌によれば――

王は王の子ではなかった。

前王の最初の妃が騎士と密通して生んだ子であり、前王は秘密裏に妃を処刑した後も、王家の体面のため、その子を王子として育て続けた。

だが再婚した王妃や側妃たちとの間には、どうしても正統な後継が生まれない。

そこで、王家の血を濃く引き、継承順位も高い貴族令嬢を婚約者として迎え、破格の条件を提示した――たとえ誰との子であろうと、王家の血を継ぐ子を産みさえすればよい、と。

その貴族令嬢こそが、後の女王である。

彼女は王家へ嫁いだ後、夫がすでに両親に甘やかされきった無能な男であり、政務のすべてを押しつけてくることを知る。

苦しみ、耐え、表には出さず、それでも国を支え続ける。

そして夫の死後、長いあいだ実質的に王の役割を果たしてきた彼女が、ついに自ら王座へ座る――という筋書きだった。

この設定が、妙に人々の胸に刺さった。

というのも、現実の前王には確かに二人の正妻と複数の側妃が存在し、最初の妃には以前から騎士との不義の噂があった。

ジェイソン王自身、その血筋をたびたび疑われていた。

さらに彼は父王にほとんど似ておらず、母の護衛騎士にはどこか面差しが近い、と囁かれていたのである。

もちろん、誰も公の場でそんなことは口にできない。

だが、人々は本を閉じたあと、胸の奥で思わずにはいられなかった。

――もしかして。

――あの同人誌の方が、下手な公式よりよほど真実に近いのではないか。

その瞬間から、その本は単なる二次創作ではなくなった。

それは、国民が「語れない真実」を遠回しに共有するための、

最も安全で、最も危険な手段になったのである。