Amethyst Blueーprimitiveー彼女の原拠

序4

　昨夜はとても楽しく過ごせた。

　アンリとお気に入りの絵本を読んだ。

　アンリの反応が新鮮で嬉しく、いつも何でも知っているアンリに絵本の解説をわたしがするのも心が踊ったようだった。楽しい時間はあっという間で直ぐに絵本は読み終わってしまう。途中、アンリが身体が冷えてきたわたしに気づいて二人でベッドに潜り絵本を読んでいた。

　アンリの体温は暖かでわたしを穏やかな気持ちにさせた。

　いつまでもアンリと一緒にお話して居たかったがそうもいかず、読んだ絵本をわたしに預けるとアンリは自分の部屋に帰っていってしまった。

　わたしはもう夜遅いから早く眠るように言われていたので眠ろうとしたが先程の出来事の嬉しさが醒めずになかなか寝付けないで居た。

　すると再びドアをノックする音がして鍵が空いた。驚いてそちらを見るとエルマーが水の入ったポットを銀盆に乗せて入って来た。

「起こしてしまいましたか」

　素早くこちらに来るとエルマーがベッドサイドにポットとグラスを置く。

「アンリ様からお聞きしたのです。ベネ様も何もご遠慮為さらずわたくし達の不慮は忠告して頂かなくてはあの子達のためにもなりませんわ」

　ベッドから起き上がったわたしを見てエルマーは言う。

「それから夜更けに遊ぶものではありません。これからマナー教育も始まりますし、簡単に殿方を部屋に招くものでもなし、寝間着を人に見せるものでもなし、」

「でも、お兄ちゃんだし…」

「お兄ちゃんでもです！…まあ、あなた様の場合の話ですが、せめて夜に部屋でお会いにならなければならない時はクローゼットに羽織等ありますからそちらをご着用して下さいませ」

　口を挟んだわたしにエルマーは叱責したが、彼女は最大限わたしを鑑みてくれているのだろう。

　彼女は恐らく元々のプライドもあり実際有能で本来アンリだけに仕えていたはずだ。本心でどう思っているのかは不明であるが私達の存在に心から向き合ってくれている。自分の行うことにも施す相手にも責任をもって接しているから厳しくあり、そして信頼に足る人物なのだ。あの二人のメイド達と比べるのはお門違いだが決定的な差異といえばそれなのだろう。あの二人はまだ経験も浅く、誇りやプライド等より自身の安楽さを求めるのは当たり前とも言える。

　兎に角、わたしはエルマーのことを直感的に信用していた。

　根拠は無い。

「では、ゆっくりお休みになられて下さい。翌朝はわたくしが参りますので」

　エルマーは頭を下げると部屋を出て鍵を閉めた。彼女は女性使用人の筆頭、メイド頭の立場なので鍵の持ち出しが可能で、本来水を運んできてくれるようなことはしない立場の人だ。

　翌朝は彼女が来てくれると聞いて少し申し訳なく思う。もしかしなくてもアンリが何か言ったのであろう。わたしの前では何も気にした風では無かったのだが。

　今度はあの少女二人のことが心配で寝付けなくなる。それは不愉快な思いはしたがわたしの幼稚さ故なのだからあの少女達だけが叱責されるのは違うだろうし。

　わたしは悩みながらいつの間にか寝入ってしまったが朝起床時も胸の辺りにある漠然としないもやもやが残ったままだった。

　その日朝早くに母は出掛けて行ったので一人で特にすることもなく庭を散歩していると、何処からか話声が聞こえてきた。

　あまり興味は無かったのだが何となく声が楽しげだったので近づいてしまった。

　井戸場からの様でどうやら洗濯等が主な仕事の女性らとあの二人の姿がちらりと見える。

　わたしは嫌な予感がして後退りしようとノロノロと体を反対に向けるが一歩遅かった。

「きったない顔をして私達をコキ使うんですもの。もう外して貰って私は逆に助かります」

「うふふ！そうですけれど。顔は関係ありませんわ。問題は何の立場も品も無いただの子供に私達が仕えるということですもの」

　サリナとシンディがそう言うのをわたしは背中で聞きながら音を起てないよう足を動かす。

「それにエルマー様も酷いわ。あんな子に私達を付けておいて。怪我をしていた？水が無かった？」

「ええ、肌は木の皮みたいで、お食事の頂き方だってまるでこの間のシンディと観たサーカスの猿だったわ」

　二人で笑い合う。楽しそうで何より。

「それよりコップ事件よ。割った破片を真面目な顔をして素手で拾い出したのが可笑しくて」

「嗚呼！神様！耐えに耐えた私達をお救い下さり感謝致します！」

　…二人はわたしから外されたようだった。

　それが正解なのだろう。こんなに嫌だったのだから。

　洗濯中の他の女性らは二人の話が面白いらしく興味津々の様子だった。

「ベネ」

　いつの間にか俯いていた顔を上げる。

　ゆっくり歩き出していたわたしの目の前にアンリが居た。

　一体何時から。

　何故、今は勉強中のはずだ。

　驚いて直ぐには声が出ない。

　心臓が早鐘を打つ。

　アンリは、彼には、今の会話が耳に届いて居たのだろうか。

　突如胸に針を刺すかの様な感覚が走る。

　初めての経験だった。

　なんなのだろうか、これは。

「今日は先生のご実家の都合で午前で終わったんだ。ね、図書室に新しい絵本が届いたから一緒に読もうよ。」

　アンリはわたしの手を取る。すると後ろの方向から慌てた声がした。

　だがそんな後ろでこそこそ騒ぐ声は言葉としてわたしの頭に入っては来なかった。

　ただ驚愕していた。

　それはアンリが兄だと知らされた時よりも。

「きっとベネも気に入るさ」

　アンリに手を引かれわたしは歩いた。

　歩いている間ずっとわたしは無言だった。

　図書室までずっと手を繋いでいた。

　アンリは心なしか足早で、わたしの前を行く感じになる。

　わたしはアンリに聞きたいことが一杯で、しかし聞いても良いものなのか不安で、体の中心に鉛が入ってるようだ。

　図書室に入ると窓側のテーブルに座らせられる。図書室は本が傷まないように館の北側にあるため余り日が入らない。部屋の空気も冷たい。

「今絵本を持ってくるから待っていて。あとお菓子とジュースが欲しいよねぇ。エルマーは間食に煩いけれど、誰かに頼んでみよう」

　アンリが席を離れようとした。

　咄嗟にわたしはアンリに尋ねてしまう。

「あ、あの！さっき、な、何か聞いていた？」

「何かって？」

「庭で、その…話声とか」

「…ああ」

　アンリが詰まらなそうに答える。

「彼女達にとっては噂話は食事と一緒なのさ。無くてはならないもの、聞かなくてはならないもの、それらにモラリティーは存在しない。何故だろうね」

　いきなりよく解らない話を言われ、そして問われる。当然分からず首を傾げる。

「主義だからだよ。人の口から出るものは全て個人の主義、ルールは自分自身だからだ。」

「主義？」

　アンリが向かいの椅子に座り直す。

「主義は今までの生きてきた個人の暮らしから生まれてくる。不完全なものなのさ。一つの事象から百の事は学べない。人一人が大小違いのある限られた時間で経験から得る知識は取捨選択される。そこから偏りが顔を出す。」

　窓の外の大木にアンリがふと目を向けた。ここから馬小屋が近くにあるので耳を済ますと馬の嘶き声がする。

「だから若かろうが老いていようが人は他人を蔑まずには居られない。理解出来ないものは不快で矜持を脅かす。例え子供だとしても小さな矜持は赤ん坊の時から持っているとも。人間に生まれたのだから。」

　窓の外から目をわたしに向け、眉根を寄せてアンリが言う。苦しむような表情だ。

「だから、傷ついていいんだよ。苦しんでいいのさ。これから彼女等もベネも学べるんだからね。…うーん何だか慰めにはなって無いかもしれないなぁ。でもね、ベネ、彼女達がお互いの不快を舐めあって勝手な偏見で君を貶めているのが僕は不快だ。最悪な気分だ。憤っている。許容できる寛容さが僕にはまだ無い。いや無くていいさ。」

　驚いたことにアンリは怒っていた。そしてわたしが気にしていたことを曲解している。でもそれがわたしは喜ばしく感じており、そのわたしに対しても疑問が芽生える。

「あの、アンリはその、わたしの事嫌だとか思わなかったの？そんなにだらしないのか、とか」

　すると今度はアンリが驚いた顔をする。

「そんなわけないだろ？ベネはまだここへ来たばかりで分からないことが一杯なのは当たり前だ。僕だっていきなり町に出てパン屋をしろと言われたって出来っこないのに文句を言われるのと同じさ」

「出来そうだけど…」

「あのねベネ。誰しも初めての試みをするには教師が必要なんだ。僕はパンの作り方も町で部屋の借り方も教わった覚えは無いぞ」

　正直に言ったら機嫌を損ねてしまったようだった。しかし本当にアンリなら言われたことは直ぐ実行出来そうな印象があるのだ。

「それからベネは僕の妹だ。これが一番の理由だよ」

「妹だから怒ってくれたり、嫌になったりしないの？」

「ああ。そうだよ。一番大切な子を馬鹿にされたら苛立つし、そんなに大事な子を嫌になったりはしないよ」

　そのアンリの言葉を聞いてわたしは嬉しくて仕方がなくなり思わず口許が緩み足をばたつかせた。

「ふふ。アンリがそう言ってくれるなんて、嬉しい。今日はよい日になったな。」

　そう言うとアンリは目を細め笑いかける。

「それは良かったね。もっとベネにとってのよい日が増えるように努力しようかな」

「じゃあ、わたしはアンリがわたしの悪い話を聞いたりしないようにこれから頑張って色んな事を学びたい。それで何にも言われないくらいの人になる。」

　わたしは胸をはって宣言してみたが、実は自信は余りなかったりする。

「うーん、嬉しいけれど、焦らないでゆっくりおやり。僕はベネを悪く言うような人物を側に置くつもりはないし、ましてやベネを悪く思うなんてきっと無いからね」

　はっきり言い切るアンリにわたしは疑念が湧く。一体どうして妹と言えど出会ったばかりのわたしをそこまで信じれるのだろう。だが疑問を投げ掛ける気にはならなかった。また僕の妹だから、とか大雑把な答えが待っている予感がしたのだ。

　それから二人でアンリが用意してくれた絵本を眺めた。

　わたしはこの館に来てから一生分の優しさをアンリから貰っている様な気がしている。このままアンリと居られるのが不可思議な心地なのであった。

　信じがたいのだ、何もかも。

　海辺で日に当たりながら日々をぼんやり過ごしていたわたしがこの場所でこの彼とこの本を眺めている。

　あり得ない程の非日常さはわたしの普段の日常になりつつある。

「どうかした？」

　気がつくと生返事をしていたわたしは目線は絵本ではなくアンリに向いていてアンリが異変を感じ問いかけて来ていた。

　どう答えようかと思案していると部屋の外、廊下の方から騒がしい音が聞こえた。何事かと思うくらいの足音と必死に制止するような女性の声だ。そして間もなく声の主はエルマーのものだと知れた。

　一体どうしたのだろうか。

　アンリは眉間に皺を寄せて扉を凝視している。

「な、何？」

　不安に思って声をあげるとアンリが席を立つ。

「お客様が来たようだから。ちょっとお話してくるね。」

「え、今日来る予定だったの？」

「いや、突然だけど、出迎えない訳にはいかないからね」

　そのまま本を読んで居るように言うとアンリは急いたように図書室を後にした。

「お客様なら仕方ないよね…」

　アンリが行ってしまったことに内心がっかりしていたが目の前に面白そうな本が沢山あるので読まないのは勿体無いと思い直しわたしは装飾が凝っている絵本を手にする。

　全て簡単な言葉で物語が綴られているので余り難しい言い回しが理解出来ないわたしでもすらすら読めた。

　アンリがそこそこわたしが文字を理解出来る事を不思議がっていたのを思い出す。平民が学校に通えているような町や村は極少数でわたしの町もそれに入るらしい。わたしの地方は高い身分の人々にリゾート地として人気があり、大きな町はそんな観光客からの収入が大きい。わたしの町は簡単に言うと大体漁師達が海へ出る為の町なので、他所から来る人と言えば物を流通させるために海からやって来る商売人くらいで人口が多くもないわたしたちに大きな商売はしないが店は何件かあり、変わったものが多く陳列していた。只の玄関として使い人々が集まる所を転々しながらやがて首都へ向かうのだ。たまに彼らがわたしたちに外の話をしてくれることもあった。彼らは大方陽気な人が多く、語る言葉も片言で面白かったのを覚えている。

　そんな地方を治めてしたのは確か珍しい女性の領主だった。詳しくは知らないが南の土地の知名度を上げたのは彼女なのだそうだ。そして十年程前、丁度わたしが生まれた頃わたしの町にも教師を派遣してきたのだ。

　わたしは週に何度かしか顔会わせなかった教師を思い浮かべる。まだ若く優しそうな面立ちと柔らかな物腰はなんというか、男性にしてはひ弱そうに見えてしまい、町のおじさん達によくからかわれていておばさん達にはよくコキ使われていたので可哀想な場面しか思い出せないが、授業は丁寧で一人一人に向き合って教えてくれるので退屈はしなかったが毎回学校に行く律儀な子供もなかなか居なかった。働いている子も居たし、わたしも祖母の手伝いに行ったり、一人で海に居る方が好きだったので先生に借りたちょっと難しめの本を抱えて町をぶらぶらしているほうが多かった。

　アンリは初めての試みには教師が必要だと言った。

　町に居たあの優しげな先生はあの町の子供達にとって、わたしにとって、きっと大きな意味をもたらしてくれたのだろう。

　わたしはその後も暫くひとりで本を読み続け、アンリが戻って来ない様子に段々と本に集中出来なくなってしまったので部屋に戻ることにした。

　それに客間にアンリは居るのだろうから少し覗いてみたい気持ちもあったから。

　わたしは絵本を片付けると図書室をでて客間の方の廊下へ向かった。

　そして客間のドアに耳を近づけ室内の様子を伺ってみる。

　だが、話声は全く聞こえずここには誰も居ないようだった。

（変だな、お客様が居るときはここに居るものだと聞いたのに）

　ひとりでぼんやり突っ立ったまま考える。

（アンリのお部屋なのかも)

　そう思い直しわたしはアンリの部屋へは向かわず自分の部屋へ戻ることにする。

　何も逆方向の私室に向かう程気になってはいないのだ。

　客間を離れ階段を登る。

　二階へ真っ直ぐ続く深紅のビロードの階段だ。

（きっととても重要な人が来てるのね）

　そう予測する。貴族には貴族の客人が沢山訪れるものなのだろう。百姓や漁師の町の人に貴族の客人は訪れない。そして、王様の家族にはそれは高貴な人が尋ねてくるに決まっているのだ。

（例えば…アンリならお父さんの知り合いの偉い人も来るし、もしかしてお姫様とかも…）

　と、そこまで想像を巡らせて立ち止まる、なんだか嫌な空気を感じたのだ。

（なんだろう…）

　気持ちの悪い感触が喉の奥から伝わって来るような。奇妙な感じだった。

（そりゃあ、将来アンリはお金持ちの綺麗なお姫様と並んでないとそれこそ違和感だし）

　違うのだ。そうではない。

　心の端から誰かが言う。

（違うって、何が？）

　階段の上まで登りきりキョロキョロ周りを見るが何かあるわけではない、それは分かるが見ずには居れない。

　すると近くで足音がするのがようやく耳に入る。今までぼうっとしていて気づかなかったのか。

　この館の南に位置するアンリの私室の廊下側、つまりわたしから見て直ぐ右角から一人の中年程の男性が出てくる。するとばったり階段上の踊場でわたしと出会う形になってしまった。

　男性はわたしを最初はつまらない物でも見るような表情で見下ろすが、それが段々と険しいものに変わる。例えるなら大嫌いなものを見つけた時とでも言えば良いか。

「え、あ、」

　ごめんなさい、と道を譲ろうとしたその時思った。

（ああ、これだ。）

　完全に棒読みのわたしの心の呟きが聞こえた時にはわたしは階段を転がり落ちて居た。ゴロゴロゴロ、棒切れの痩せっぽっちの体は左頬を打たれそのままの勢いで面白いように転がった。

「貴様アァァ！」

　階段上で何かに逆上するその人はよく見れば、やつれた目付きはしているものの意外に綺麗な顔立ちで、品のある素敵な衣装を纏っていて。

　でも、とても不安で、疲れているのだと、そう思った。