Amethyst Blueーprimitiveー彼女の原拠

序3

　そうして館で暮らし初めて一週間程たった頃、未だに実感の湧かないわたしに、ある事件が起こる。

　あのお茶会で少しばかり本当の母や父の話を聞かされたが、何しろお伽噺みたいに聞こえてしまうので全然頭に入って来なかった。詰まるところ悲しいがわたしは阿呆なのだ。

　興味のある内容にしか感心が湧かないし、自分で宣言するものでは無いのは知っているがどうやら結構な世間知らずである。

　特に度々話に出てくるこの国ペトレヴァニアの王都フーオストロに住む人々の暮らし振りなどは自分の町とは大いに違う。わたしの町は海が全ての中心だった。海がなければあの町の人々の衣食住は成り立たない。

　気候も一年を通して温暖で夏は毎日鉄板の上で焼かれている魚の気分だった。それでもわたしはよく海辺でぼんやりしたりして、これでもかというくらい日焼けをしていた。

　だが王都は違う。昼間は暖かい気温であることが多いがわたしの町程では無く、夜は一気に冷え込むのが特徴で昼と夜の気温差に中々慣れない。

　それも春を迎えた今より秋冬は比べ物にならないくらい寒くなるそうで、暖かい地方出身のわたしには想像もつかない。

　それに王都フーオストロは王様が治める所謂お膝元なのである。聞いたことが無い物で町はごった返しているそうだ。母やアンリの口からなんやかんや都会の話をされても、わたしにとってはなんやかんやのまま伝わっていた。

　そしてこの館のある場所も土地が広く、高台に作られており王都の一部を見下ろせるが、アンリいわくこの館の場所一帯は全然王都のそれでは無いのだと言う。わたしは充分この館周辺も都会に思うが王様の住む所はまだ見たことも無いので何も言えなかった。

　ここから南にずっと進んだ海辺にわたしの町はある。祖母とは出来たばかりの鉄道の蒸気機関車に乗って近くの駅までやって来た。そこからは迎えの馬車に一人で乗って来たのだが、ここまで来るまでの道のり全部が初めて目にするもので口をあんぐり開けながらやって来た。見たこともないお洒落なお店や、装飾の凝った何らかの建造物、舗装された道も美しいと呼べる程完璧な造りをしていた。わたしからすると、まるで絵本の中だ。いや、絵本よりも未知の世界だった。

　そんな所で暮らすのは大変な不安と小匙半位の期待が混ざり合う。

　小匙半の期待とは少女的心理、憧れから来るもので、度々わたしの町の人々が噂する素晴らしい王都、美しい人々の王都に住めるのだということが僅かにだが心浮く。そしてそんな期待の部分は満足のいく形で実現した。わたしの体の採寸をされるやいなやエルマーを筆頭とするこの館で働くハウスメイド達がドレスや可愛らしい小物を次から次へと部屋に運んで来て、毎日着せてくれ、パサパサの髪も丁寧に手入れしてくれた。

　エルマーはあまりにも女の子らしさの無いわたしに色々小言を言っていたが、それも耳に入らない程わたしは喜んでいた。

　絵本に出てくるようなお姫様の格好など一生出来るものでは無いのだとずっと思っていたし、わたしの町に唯一ある小さな玩具屋さんに飾られていたビスクドールもまるで実際の妖精みたいで彼女らを観ているのは大好きだった。そして驚くことにいつの間にか部屋には一体のビスクドールが置いてあり、早速わたしはその貴婦人を一番目立つ棚の上に飾って毎日にやにや笑みを浮かべて眺めることになる。異国調の不思議な淡いの薄紫のドレスを着せられて凛としている。そのドレスは見ようによっては青いようにも見え一層目を引く。ブロンドの美しい髪に空色の瞳が良く似合って見えた。

　一日の時間、わたしはほとんど母と居た。母は何処にも出掛ける様子が無く、一緒におしゃべりをしながら館に何があるのか見て回ったり庭に出て散歩したりお茶をしたり、色々だ。久々に話す母は意外にも陽気な女性だった。冗談話や故郷の話ばかりし、そして常に笑っている。家に居る時は怒っているイメージしか無い人だったが何分自分は小さかったので忘れてしまっていたのだろう。

「…ねえ、私を、お母さん、て思ってくれるの？ベネ」

　庭で散歩していたとき周りに誰も居ないのを見計らってか静かに母が訪ねてきた日があった。

　わたしは隣に並んで歩く母を見上げる。

「ベネの本当のお母さんはメリルなのよ」

　母はそういうと暗い顔した。今まで元気にわたしの面倒を観ていた感じだったというのに、ずっと悩んでいたようなそんな苦しそうな表情だった。

「でも、わたしその人のことはよく知らないし…わたしの知ってるお母さんはお母さんだけだよ」

　なんと返せば良いが少々悩み、思ったことを口に出す。

「その人をお母さんだとまだ思えないけど、多分きっとこれから思えるようになれるよ。お母さんはもう一人のわたしのお母さんじゃ嫌なの？」

　と率直に述べると母は目をうるうるさせて首を振る。

　悲しいことを述べてしまったのかと一瞬不安になった時に母が一言こう言った。

「ごめんね。ありがと」

　その言葉にわたしはほっとして、それから母と手を繋いでお茶をするテラスまで行き、母ともう一人の母がどんな子供だったのかを少し聞かせてくれた。

　わたしのお兄さんだと言うアンリはわたしより三つ年上だった。朝から夕方まで勉強や習い事の稽古に励んでおり、中々一緒に遊んだりは出来なかった。でも朝も必ずわたしとお話をしてから勉強しに行き、夕食のあともソファに二人で座って決められた時間まで沢山話を聞かせてくれた。中には難しい話もあったがアンリの声が心地好いのでわたしは黙って耳を傾けていた。

　そしてどうやらわたしもアンリの様なお勉強をすることになるらしい。流石にわたしは不安になる。

「どんなお勉強をしなくちゃならないの？わたしが思っていたよりもわたしは馬鹿だったんだよ。できるかな～」

「っぶふ。なんだいそれは」

　アンリが口を拳で隠して吹き出す。

「わたしはアンリみたいに何でも覚えられたりしないの」

「僕だって何でも覚えられはしないよ。外国語を覚える眠い時間でゴシップ紙百枚暗記出来そうだ」

「嫌だ、なに。嫌味だよそれ～」

　後に知ることになるのだが、アンリの唯一趣味と呼べるのがその真相なんて無いような金の為に考えた戯れ言だらけの民間の新聞を読むことだった。

　わたしは話ながら体育座りして頭を膝にごつんとぶつける。

「ベネは女の子の勉強だから多分そんなに難しいものは習わないよ」

「そうなの？女の子と男の子は違うの」

　その言葉にアンリが頷く。

「ああ、そうだよ。特別に何か役割がある人は別だけど一般の子女はそんなものなんだ」

「ふうん。そうなの」

　わたしは顔あげて体育座りしながら考えていた。わたしの町では男女関係無く好きなように学校に行っては同じ勉強をしていた。基本遊び中心だったけれど女の子でももっと学びたがった子だっていたのだ。それを思いだしほんの少し不公平さを感じていた。

　わたしには二人の少女が身の回りの世話をするのにつけられていたが、どちらもそれは綺麗な身なりの華奢な少女だった。人形の様な彼女達はどちらも爵位のある家の出だというのにわたしのことを躊躇い無くお嬢様と呼んで来るので安心してよく話かけていたりした。ブラウンの癖毛が大人っぽいサリナとまるで踊り子のようにスラッと背筋の良いシンディ。彼女らは朝の着付けに始まり部屋の掃除、お風呂の後始末まで何でもやってくれてとても感謝していた。勿論洗濯や廃棄物の処理はまた別の専門の使用人が居るが、そんなことをしてもらえる身分では無いのは知っているし、彼女らも奉公に出されたとはいえまだ十四なのだという。わたしはきっと今彼女らと同じことをやれと言われてもきっと出来はしない。

　しかし、二人を見ていて違和感は徐々に感じ始めていた。時々あれ？、と思うことがあるのだ。それが日ごとに増える。毎日花瓶に花が飾ってあるのだがなんだか土がべっとりついていたり、花自体が無かったりベッドシーツが昨日のままだったり、部屋掃除をしていないようなそんな気配があったりした。しかし元々毎日掃除をするような環境に居なかったので気にはならなかったが、最初に毎日やるものだと説明されていたから疑問に思った。寝間着も洗濯せず放り投げた様なものが置かれていたりしたが特に何もわたしは言わなかった。わたしだって洗濯を畳むのは苦手だし、人はちょっと雑なくらいが気楽で良いと考えたからだ。

　ただやはり好かれてはいないのは気づいていた。いつからかと聞かれると最初からかもしれない。とにかく最初挨拶をしたとき顔に綺麗な笑顔を浮かべていたが、どことなく冷たい雰囲気が漂っていた。最初だけでなく常に、浮かべる笑顔は綺麗だけど中身が空のようなそんな様子にわたしには見えていた。それだけでと言われればそれまでだが、違和感が確かにそこから小さく存在はしていた。

　先日部屋でたまたまお茶を出して貰った時に手を滑らせカップごと落として割ってしまった時があった。ああいった小さな紅茶用のカップは今まで滅多に使って来なかったので慣れなかったのだ。わたしは即座に謝った。すると二人は顔を真顔で見合せ固まったので怒らせてしまったのかと思い直ぐにカップを両手で拾った。

「あの、本当にごめんなさい。これ…」

　と差し出すとサリナが露骨に溜め息をつく、が直ぐに元の笑顔に戻り

「構いませんわ。お嬢様、こちらに乗せて下さいな」

　と銀のトレーを差し出したのでそれに乗せると二人はテキパキと始末をし部屋を出て行った。そして二人が部屋を出て少しすると廊下から笑い声が響いて来たのだった。

　わたしは自分の手の平を見下ろし目をぱちくりさせる。幾筋か切り傷が出来、出血していたので洗い流すのに洗面台まで行く。そして途中置いてある全身鏡が目に入った。質の悪い髪にそばかすの目立つ顔それに着せられてしまった愛らしい洋服。まるで彼女達とは違う自分の姿にがっかりした。どんなに可愛い物を身に着けても中身がこれじゃ着けられる物が可哀想だろう。

　それにこんな不恰好なわたしではきっと彼女らもお付きになりたくないのも納得だ。

　鏡をみつめて考えて余計なことは絶対しない様に、と己に言い付ける。

　騒いだら母達も心配するし、彼女達も言いがかりを付けられたと思うだろう。彼女達はいつもやるべきことはやっているのだから。それに、違和感があるくらいの話を誰が聞いてくれるというのだろう。うまく説明出来る程言葉も知らない癖に。

　その日の夕食の時、母から翌日一人で出掛けると伝えられた。

「どこに出掛けるの？町に行くの？」

「毎週行かなくちゃならない所があるの。ベネにもそのうち教えてあげるわ」

　こう母が濁す様な言い方をする時は大体私達関係なのだと学習した。だから深くは聞かなかったが凄く興味はあった。毎週行かなければならないとは何処なのだろうか。いつも元気そうだから病院等では無いだろう。とするとその場所にわたしが呼ばれた理由があるように思う。でもそれはただの勘だ。

　明日で丁度館に来てから一週間たつが、まだまだこの生活に慣れそうも無い。だが、母は楽しい人でアンリは素敵なお兄さんで家のことは皆がやってくれ、こうして暮らせるのは充分に恵まれている。

（この事実に出来るだけ感謝しよう）

　わたしの町にも神様は居た。それがどんな神様なのか詳しくは知らないが神様が居るのならば捧げるべき感情はありがとうの気持ちだと思った。確か、漁師や海に旅に出る者と残される家族の為の女神だったはずだけれど。

　隣に座るアンリがわたしの手を注視しているのに気づいていたので言い訳を考えながら食事をとった。

　アンリは勘が良いし、心配性なのだ、とても。

　まだ出会って数日だけれど、それだけは痛い程伝わって来る。

　食事を終えるといつものように大きなソファに二人で座った。今日はアンリがボードゲームを持って来たようだ。

「どうやって遊ぶの？」

「とても簡単だよ」

　アンリの簡単は信用出来ないのでわたしは真剣にアンリの話を聞いた。

　マス目状の盤面に白と茶色の駒を最初に二つずつ真ん中に置きそこから自分の決まった色の駒と駒で相手の駒を挟みひっくり返して行く。最後どちらの色が多いかで勝敗が決まる。　

　これはわたしの町の居酒屋なんかで昼間から酒を呑んでいる、否、呑まれているおじさん達がたまにはした金をかけて遊んでいたゲームの一つに酷似している。でもわたしはこれが初めてだ。

　アンリが茶色でわたしが白に決まり早速私達はゲームを始めた。が、やはり上手くはいかない。三戦目でわたしは一時休戦を申し入れる。

「ああ、駄目。もう頭が痛い。これだけ考えてから駒を置いているのにアンリはあっさりわたしの駒を裏返して行くんだから」

「ベネはちょっと考えが甘いのさ。先の先を考えなくちゃね。駒の置場所で相手の次の一手を予想するんだ。もし僕がベネだったら何処に置くのか？ってね」

「それが出来ないの！」

　それこそとてもじゃないが天才と阿呆の考えが一致することはまず無い。

　結局リバーシは中断していつものようにお喋りをした後、お互い就寝の準備に入った。

　浴槽にお湯を溜めてもらい入浴を済ませる。あの二人に余り手伝って欲しくないのが本音だがこればかりは仕方ないし、何より彼女らはエルマーに指示されて仕事をしいてる見習いの奉公者なのだから邪魔は余計に出来ない。何もしないで帰したら逆に彼女らが叱られる。

　浴室で不安感を胸に抱きながらぼんやり湯に浸かって居ると、浴室の外からタオルや夜着を用意している彼女らの声が聞こえてきた。

「貧相」

「ちょっと、しっ、聞こえるわ」

　などその他諸々も聞こえてきたが耳を手で塞ぎ、深く首もとまで湯に浸かる。湯に手を入れていると切った所が痛むのでちょうどいい。

（改めて言って貰わなくて結構）

　特に傷つきはしない。女の子はみんな噂や愚痴が大好きなのだから。可愛くないわたしの愚痴くらい幾らでも言えば良い。本当なのだし。

　お風呂を上がり身支度が済むと二人はやっと去っていった。

　少し逆上せたようだ。ベッドサイドのスペースに置かれたガラス瓶に水が用意されている筈なのでそちらを見るが何も置かれていなかった。

　これも仕方ないと思うことにした。わざわざ水を持って来るように彼女らに頼むことは、わたしには出来そうも無い。

　洗面台の蛇口から水を飲もうと再び浴室の方を向くと、出入口の重い扉が鳴った。コンコンと軽い音がする。

「ねえ、ベネ。起きている？」

　アンリだった。わたしは慌てて返事をして扉を開けた。

「どうしたの？珍しいね」

　扉を開けると本を持ったアンリが立っている。とりあえず部屋に入って貰ってわたしはベッドに腰掛けた。隣に当たり前のようにアンリが座ったが随分嬉しそうな表情をしている。余り言うべき言葉で無いのは知っているのだが表現として伝えるなら"不気味"が適正だろう。

「…何でそんなに嬉しそうなの？」

「今夜は月明かりが綺麗だね」

　全然違う返答が返ってきて部屋のアーチ型の窓を見る。三つある窓のうち一つカーテンを開けていた窓から月が覗いていた。

「本当だ。綺麗」

　満月のように見える。部屋にはランプが灯っていたが月明かりでも充分な程に白く柔らかい光ををこちらに返していた。月の光は元々太陽の光なのだそうだ。何かの子供向けの本に記述されていたのを思い出す。

「あれ、ベネ。お風呂で逆上せたの？頬が林檎みたいだ」

　月を見ていたわたしをいつの間にかアンリはじっとわたしを見ていた。それはまるで観察していたようにも見える。

「あ、うん。長く浸かり過ぎたみたい。」

　そのわたしの答えにアンリは急に訝しい面持ちをする。

　こういう顔も様になるアンリを見て神妙な気持ちも少し湧くのが不思議だ。

「お水は飲んだ？水分は人にとって大事なものなんだよ」

　そういうとアンリはベッドサイドに目配せした。

「あ、お水！飲んでくる」

　わたしはその視線を遮るよう立ち上がると洗面に向かう。そのわたしの背中を追うようにアンリが見ているのが分かった。

　急ぎ水をグラスに注ぎ一気に飲み干すと体が心地よくなる。それでどれだけ干からびていたのか初めて分かった。

　戻るとアンリは小物なとが置かれている棚の上に飾られた例の麗しい彼女を見ていた。

「とっても綺麗でしょ。わたし大好きなの」　

　アンリの隣に行き声を掛ける。

「へえ。ベネは人形が好きなの」

　アンリは目を丸くしてわたしに問うたので頷いた。

「うん！こんな可愛い子を貰えるなんて凄く嬉しい」

　わたしは満面の笑みを浮かべる。アンリは表情を緩め、また人形を見る。

「ベネ。手を出して」

「な、なぜ？」

「いいから」

　わたしが手を隠そうとしたのでアンリは人形からわたしの手へ目を移しわたしの手首を掴んで手の平を上向かせた。

「やっぱり。どうしたのこの切り傷。深くは無いみたいだけど塞がるまで痛いよ」

　幾つかある傷をアンリが指でなぞるのでヒリヒリした。

「あ、遊んでいたら切ってしまったの」

「ふーん」

　アンリは素っ気なくそう返すと手を取ったままわたしを椅子に座らせポケットから小さな箱を取り出し蓋をあける。

　するとそれは硬膏薬だった。アンリは黙ってわたしの手にそれを塗る。

「ありがとう。アンリ」

　わたしは心からお礼を言った。ヒリヒリして気になっていたのにわたしから言い出せなかったから。

　本当にアンリがわたしの兄で嬉しいが同時に信じがたかった。わたしは浅慮で気が利かないただの小娘なのにアンリはどこまでも目が届いているようなのだ。

「次に怪我をして、人に言いにくいのだったら、僕にお言い」

　アンリはわたしに心配したように微笑む。

「ありがとう。そうするね」

「本当かなー」

　アンリはわたしの返事を信用していないようで直ぐ疑る。

「本当だよ」

　そう念を入れて言うと少しは安心してくれたようで「そっか」といってわたしの隣の椅子にアンリも座る。

　アンリは持っていた本をテーブルに置いていたのでその本にわたしは目をやった。

「これ…」

「ああ、この本やっと届いたんだ。家には絵本は揃ってなくて」

　アンリは本の表紙をわたしに見えるように持つ。

「『王になったエルフェン』」

　表紙には金髪気味の若い青年が描かれており、その背中には妖精の昆虫に生えているような透明な美しい羽がある。

「一緒に読もうよ。ベネ。」

「一緒に読みたい！」

　わたしがこんなに誰かに意思を強く言えたり、何かを望んで期待したりするのはアンリが初めてだった。

　何故こんなにもアンリは他人と違うのか。それは家族だからなのか、実の兄だったからなのだろうか。

　アンリとは出会ったばかりのこの頃。わたしは徐々にこの疑問を膨らませて悩むことになる。

　そして翌日、春の山颪は唐突にやっくる。

　吹き付けるのだ。