Amethyst Blueーprimitiveー彼女の原拠

序2

　それから、与えられた大きな部屋のふかふかのベッドで、アンリークとお行儀良くお座りして長いことお喋りをした。アンリークは妖精の様な気品のある容姿に加えて節々の所作にも美しさがあり、話術にも明るいようだった。久しぶりに楽しい会話というものが出来た、と思う。多分。

　まずエルフェンの王の話を聞かれた。

「そのエルフェンの王っていうのは僕と共通するものがあったのかな？」

「えーと、エルフェンの本は実はあまり読んだことがないの。でもとても心に残ってる絵本があるの。すっごく綺麗な妖精の王様が恐い蛙の悪魔をやっつけるの。格好いいんだよ。」

　最後の蛙の阿呆面も滑稽でおかしいよ、と付け加えるとアンリークはあどけない子供の顔をして声を出して笑ったので、その意外さに驚いてまじまじと少年を見た。

「それはそれは善い王なんだろうね。蛙の悪魔。ふむ、いったいその恐い蛙はどんな悪事を働いたんだい？」

「えーと、えーとね、」

　アンリークが真面目な顔を作って聞いてきたのでわたしも懸命に蛙の罪状を思い出し声を潜めて伝える。

　大きな悪事は４つだ。まず蛙は王様のお嫁さんになるために妖精の世界にやって来た人間の女の子を拐う。つぎに王様の親しい妖精を殺して金品を奪い、そして妖精達の大地に天災をもたらし、遂には戦争を始めてしまうのだ。

「思ったよりやるね、その蛙。」

　そのアンリークの発言が蛙の肩を持つように聞こえたので、ほんのちょっとムッとしてわたしは言う。

「だって悪魔だもの。卑怯者なの」

「成る程そうか。なんたって悪魔だからね」

　感心したようにアンリークが言うので、悪魔に感心するのが可笑しくてわたしがまた笑ってしまうと、少年もまた笑った。

「是非僕も読みたいな、その絵本。面白そうだ。題名は何かな？エルフェンの王？」

「違うよ。王になったエルフェン」

「王になった？最初から王さまじゃないのかい？」

「最初から王さまだけど、はじめは驚くほど怠け者でみんな呆れていたの。でもいろんなものを失って、やっと素敵な王さまになるんだよ」

　その言葉にアンリークは整った両眉を上げて驚いてみせる。

「失って王さまになる？ふうん、どうしてそんな心持ちになれるのかな。不思議だね」

　そう言うアンリークに今度はわたしが驚いて、さして特徴の無い瞳を大きくした。

「え、そうなの？不思議なことなの？」

　アンリークはそんなわたしを見つめて微笑むとゆっくり頷いた。

「妖精はどうだか分からないけれど、人間はね、ベネ、辛い出来事ばかり続くと、諦めたり、逃げ出したりするものなんだよ。」

　わたしの瞳をしっかり見てそう口にしたアンリークはどこか悲しそうにもみえた。

「僕がこのエルフェンの王さまだったらベネと一緒に逃げ出すさ」

　と言って片目をつむっておどけたので、

「そうだね。わたしも一緒に逃げたいな」

　と楽しそうに肯定して見せた。だが、別の解答を少し望んでいたのに気づいてもいたが、それには蓋をしてしまった。いくら好きな絵本から出てきた妖精王の様に見えてもアンリークは人なのだから。わたしはきっと出会ったばかりのこの彼に期待しているのだ。今まで見たことも無い程秀麗なアンリークに。　

　でも何故こんなにアンリークはわたしに優しいのだろうか。そもそも彼はこの館のどういう子なのか。わたしは肝心な疑問をやっと少年に投げ掛けてみた。

「その…あなたはここの館の子なの？この館の主はだれ？」

「えええ？何も知らないまま僕と話してたのかい？ベネは随分お人好しなんだね」

　アンリークに言われてなんだか恥ずかしく思い始め、わたしは頬を染めて目をそらし押し黙ってしまった。それを見てアンリークは眉尻をさげ、声を立てて小さく笑う。

「ははは。どうしてかな。面白いね、ベネ。」

　何故そんなに面白いのか疑問だが勇気を出して聞いてみる。

「あ、あの。教えてくれないの？あなたのこと」

「もちろん、教えてさしあげるよ、ベネ。僕はね、君の…」

　アンリークがそう言い掛けたところで部屋の分厚い両開きの扉がぎぃ、と音を鳴らして開いた。二人してそちらを見るとそこには見覚えのある貴婦人が入って来るところで、その貴婦人がベネを目で捉えると立ち止まる。そしてわたしははっとする。

「お…母さん…?」

「…」

　彼女は落ち着いた色合いのコルセットのないゆったりしたドレスを着ている。黙ったままベネに少しずつ近づいた。

「遠くから…よく来てくれたね、疲れたでしょ」

「ほんとに…本当にお母さん？」

　記憶の中の母とはまるで違っていた、過去のあの人はこんな身綺麗にはしない、少し雑な部分がある人なのだ。

　隣で狼狽えるわたしをアンリークは黙って見ていた。

「どこから話せば言いか分からないけれど、ここに居ればとても良い日常があるの、ベネ。楽しいことがいっぱいあるの。きっと来て良かったと貴方も思えるよ」

「ねえ、どうしてこんな場所に私たちが居れるの？何かあったの？」

　母は固い表情をしている。その顔でどんな感情を抱いているのかわたしは大体分かってしまった。隠し事をしていたのだろうか、そしてそれを今娘に話さなければならない状況に、罪悪感に圧迫されているのだ。　

「黙っていて、ごめんなさい。わたし、今はもう、針子の仕事はしてないの」

　わたしは母の言葉に驚愕した。

「なんで？立派な仕立て屋でお仕事貰えてたんでしょ？」

　祖母からは王都の老舗で働いているのだと教えられていた。仕事に誇りを持っているのだと。洋服など作って貰ったことは恐らく無いが、毎月仕送りをしてくれていたのだ。

　母はまだまだ言えない事がある様で、組んだ手を擦りながらうつ向く。そこで隣で様子を窺っていたアンリークが白い華奢な手をわたしの固く握っていた手に重ねてきた。

「僕とベネにはね、同じ母上が居るんだよ。僕が兄で、君が妹」

「…え？」

「僕の父は今、この国の王様をやっているんだ。ベネのお父さんは父の騎士をしていたんだよ」

　重なって伝えられた真実なのかも分からない言葉に呆然とする。いったい何から驚いてどやって信じろというのか。わたしは目を見開いたまま母を見た。そして言う。

「お母さんが、わたしを産んだの？」

　まず口から出たのはその疑問だった。あまりにも奇妙なのだ、一介の針子がそんなにも雲の上の人々と呼ぶべき人間と接触があったことが。

　果たして母は下を向いていた目をわたしに向けて、ゆっくりと首をふったのだった。それはもう時間が急に遅くなったかの様に。

「私の、妹。母さんの知り合いがお城のメイドをしていて、口を聞いてもらって下働きしてたのよ。変わった娘だったの、本当に」

　妹なんて聞いたこともない、お城のことなんて何にも知らない。

　わたしは黙りこむ。ショックなのかどうかも全然分からない。知らない、分からない、そればかり。

（わたしだけ除け者だったんだ…）

　そう強く思っていた。お母さんの母さん、私の祖母も知っていたのだろう。それでも、母親が違う人でも祖母だけは一緒の人で良かったと少し思える。

「ベネ、僕は僕に妹が居るなんて最近まで知らなかったから凄く嬉しいんだ。だってずっと独りだと思っていたから、だからね、ベネも喜べるようになってくれたら僕は、嬉しい」

　隣からアンリークがそう言ってくれた。わたしが妹で嬉しい、そんな感情が伝わったので波だっていた心が僅に落ち着く。

「今は辛いけど、これからのことを一緒に考えましょう。どうすれば貴方達メリルの子が喜びの多い道を歩めるのか」

　メリルとはわたしの本当の母、母の妹の名だろう。

　辛いんだろうか、と自問するが答えは返って来ない。知らない所で知らないことが起こったことにどうわたしは思えば正解なのか。実感と言うものが今のところ皆無だった。

「夕飯まで少ししか時間は無いけど特別にお茶の時間にしましょう、ベネ、アンリーク。ケーキがあるはずよ。待っていて」

　微笑して母は言い、部屋から出ていった。

　一気にに告げられた事実に正直疲れを感じていた。今まで生きてきてこんな衝撃を与えられたのは初めてだろう。まだ十年程で何を言うかと思われるかもしれないが、初めてだからこそ、まだ十年だからこそより鮮烈な印象を精神に与えている。そして聞かされてない事柄はもっと山のようにある予感がした。

　先程の話からすると、隣に座ってずっとこちらの様子を伺っているアンリークは当たり前だが王の子だ。片やこちらはよく出自の分からない騎士と漁師の娘。――亡き祖父は漁師をしていた。祖母も今でも市場で仕分け作業の手伝いや乾物を作って売り生計を立てている。

　この館にわたしや母が居れるのは恐らくアンリークの影響、もしくはアンリークの父、王様の存在有ってのものだと推測出来る。

　例え生みの母が一緒でも、身分には天と地程の差があるのはわたしにでも理解出来る。なので聞いた。

「…あなたは…王子様なの？ここにわたしと一緒に座っていて平気？本当はいけないんじゃない？」

　敬語で話そうと思ったが、使ったためしが無いのに気付いてやめた。これまで身近の目上の人なんて近所おばさんか、たまに勉強を教えてくれる小さな簡易学校の先生くらいで敬語の存在は知っていても上手に話せない。学校なんていうのも形だけで週二、三回行けば良い方で他の立派な町に住む立派な学生さんとは比べてはいけない。

　アンリークはわたしが話した途端、体が固まった様に静かにこちらを見返していた。

　その表情も豆鉄砲を食らったような微妙な顔をしている。

「…そんなんじゃないよ。僕は違う。ただのベネのお兄さんだよ。」

　その答えにわたしは少々納得がいかなかったがそれ以上は聞かないことにした。難しい話なのだと思うから。

「ねえ、ベネ。僕の……僕の名前を呼んでみて」

　アンリークのいきなりの申し出に面食らう。

　まだ一度も名前を呼んでなかったが気にしていたのかとわたしは首をかしげる。

「でも、なんて呼べばいいの？アンリークさま？」

「様だなんて、兄なんだから呼び捨ててよ。アンリって」

　そう言ってアンリークは笑って見せたので本当にそんな風に呼び捨てていいものか考えたが、小さい声で言ってみる。

「…アンリ」

　するとほんのりと頬を染めてアンリが心から喜ぶようににこにこ笑うので若干恥ずかしくなる。

「名前を呼ばれるのがそんなに嬉しいの？」

「ああ、嬉しいよ。だって妹が僕を呼んでるんだよ」

　じゃあ母に呼ばれるのは？と聞くと「それはまた別かな」と言う上、基準が何なのか聞くと今度は「歳かな～」とまたにこにこ笑って言うので後で母に暴露してみようとわたしは決めたのだった。