序
薔薇の薫りがした。
一瞬だったが確かに薔薇なのだ。
わたしの大好きな薫り。
大切な、大事な薫り。
一体何処からなのかしら？
疑問に思えどわたしの体は動かない。
何故なら。
何故ならば、ここは冷たい地面の下。
青い花を沢山敷き詰めた硬い棺の中。
そこで小さな物言わぬクマのぬいぐるみと手を組ませれ目をきつくつむって、死んでいるのだから━━━
*******
どうしてわたしは命を無くしてしまったのだろう。
わたしの生まれ育った場所は町の何処にでもあるような集合住宅で、祖母と一緒に静かに暮らしていた。わたしたちの部屋からは見えなかったけれど、少し歩くと海があった。
わたしはその海辺を気に入っていて、よく手持ち無沙汰になった時は周辺をうろちょろしていた。瞬間ごとに顔を変え、人にとって良いときとそうではないときを与える海というものは無表情で感情の波があまり無い様なわたしからすると憧憬を抱く対象となった。
何処までも続いている巨大な青い海。
ここからどこへでも繋がっているのだと思うと駆け出したくなった。わたしも商人や旅人のように海を渡って自由に世界を歩いてみたくなる。大空の色とはまた違う濃い青はざわつく気持ちを落ち着かせてくれる慈悲深さを感じた。
海は太陽と共に表情をかえる。晴れた日なんかは朝から晩まで見ていて飽きないほどにわたしは海というものに魅了されていた。嵐の類いがやって来た時などは一変する海の具合に人々は振り回されていたけれど、そんなところにもわたしは惹かれた。
まるで人間なのだ。
穏やかさの中に過激さがあって、わたしは海が生きて意識をもっているようにも思っていた。
町は海からもたらされる実りでそこそこ栄えていた。他の都市を訪れたことがないので比べようもないのだが、周りの細々した村や町と比べると一番活気があるようにみえる。小高い丘に作られたのでどこへ行くにもやたらと坂道が多く平坦な道は無かった。けれども狭い道を駆け抜ける海からの潮風が坂道ばかりで重くなった足腰を軽やかなものに変えてくれた。作物などは育たないし大海原から直接吹きすさぶ強風ばかりなので厭う人も居た。わたしはそんな部分には無頓着で一日中帽子など被ることも髪を纏めることもなく、肩まで流した髪はパサパサだった。
わたしの髪は木炭で塗りたくったような半端な黒髪で瞳は珍しくもない茶褐色、顔にはそばかす、鼻が妙に尖っていておまけに棒きれのように痩せ細っていた。美しくは無かったが、その不恰好さのお陰で目立たずにひっそりと存在出来ていた。
町には勿論ガキ大将みたいなやつらが居たので、変なことをして目立ってしまうと色々大変そうだった。わたしはたまにボンヤリしていることなんかを陰口されるくらいで深くは関わらないままだった。というより、どんなに貶める言葉を掛けられても、周囲が勝手に決めた鑑定結果なんかに興味が向かなかったので、反応の無いわたしは彼らの玩具にはならなかったのかもしれない。
そして、わたしが十になった頃、王都に住む母から呼び寄せられた。
母はお針子をやっていて働きを認められて王城に召喚されていた。
その母から良い暮らしが出来るようになったから来てほしいと知らせがあったのだ。王都にわたしと祖母で向かったが、祖母はわたしを母の家へ届けるだけで帰ってしまった。当然一緒に居れるのだと思っていたわたしは心底がっかりした。行かないで、とらしくもなく泣いて懇願などしてみたが祖母は「ごめんね」と優しく謝るばかりで、いつもはそっけない感じの浜訛りのある言葉で話すのに、その時だけまるで別の人間のようだった。
わたしは今の生活で満足しているのに。
わたしを育ててくれたのは、このひとなのに。
どうして今まで愛情のひとつも示してくれなかった母の側に行くのに別れなければいけなかったのだろうか。
母の記憶はほぼ無いと言ってよかった。しっかり覚えているのは忙しそうに年末に帰ってきて年が明けるとまた忙しそうに出ていく姿くらいだ。それも五、六年前になる。
時々祖母と母が言い争うのをぼんやり眺めていた。何故どういった理由でそうなったのかは全然知らない。母に特に嫌な思い出はないが別に楽しい思い出も無かった。どれをとっても曖昧な記憶ばかりではっきりしない。わたしにとって母とはそんなぼやけたものだった。
母の家、というのは奇妙なものだった。
一人の針子がこしらえられるような代物ではなかった。家、ではなく館なのだ。まるで貴族が住むような。
思えば、この時点で違和感の正体に気づくべきだったのだ。
最初に出迎えたのはハウスキーパーの女性で、少し融通のきかなそうなキツイ雰囲気のある人だった。
彼女はエルマ－と名乗った。エルマ－は丁寧に挨拶をするとわたしの部屋へと案内してくれると話した。
こんな待遇は初めてなのでどう彼女と接するべきなのか分からず、もじもじしながらエルマ－の後を着いていった。
通された部屋は祖母と暮らした部屋が二個も三個も入りそうな広さで、可愛らしい花模様の入った家具や幼い娘の好みそうな人形や絵本などが置かれており、疑う心は未だにあるが、どうやらここがわたしの部屋らしい。
少し待つように言い渡されたわたしはボンヤリ小娘には珍しく、深く考え込んでいた。ここで暮らすのは本当にわたしなのか。どこかで何か勘違いされているのではないか。母はこの家で働いていて手違いでここに通されたのではないか。
初めて座るふかふかのベッドに瞬きしながら考え初めて数刻、さっき自分が入ってきた扉が開く気配がした。
「こんにちは。」
挨拶が聞こえてわたしはゆっくり振り返った。
すると部屋に入って来たのは一人の少年だった。否、どう表すべきなのか。わたしよりは年上だと思われるが、いままで周りに居た子供らとはまるで別世界の様相なのだ。
「はじめまして。」
少年はベッドに座るわたしの前で立ち止まり微笑みを浮かべながらそう話掛けてきた。
わたしは驚愕していた。目を見開き、薄い唇が半開きになったのも気付かずにただ彼を見つめた。
髪は豊かに実り黄金をかけた様な穂の色。顔立ちはよくショーウインドウの外から眺めていた海外のビスク・ドールの精緻な作りをし、そして一番目を引かれたのが濃い新緑色の宝石の様な瞳。それがこの彼の甘い顔立ちに高潔さを加えていて品の良さを醸し出していた。
（どうやったらこれほど美しい子供が存在できるっていうの？）
自分も子供の癖にそんな考えが自然と過る程の驚嘆だったのだ。
それからわたしのボンヤリした思想はこう流れた。
（あ、このひとは"人"じゃないのよ。きっとあれね。）
「あれ」とは人外の生物のことで、今まで暇を持て余しては公共の図書館で借りて読んでいたファンタジー小説や絵本のお話を頭の中で掘り返した。
とてもゆったりとした優しい雰囲気のこの彼だから、綺麗な姿で騙してとって食う様なお話では無いはず。と、すると地上に羽探しに来たエンジェル、人の姿を借りたユニコーンとか、翠の眼のセイレーンの皇子…いえ違うわ、どれもこの彼の繊細な綺麗さとは別。そこでふとわたしは思い付いた。
「そっか、エルフェンの王なんだ。」
声に出したのも気づかずに盛大に己の考えに納得していた。海が背景なのも良いけれど、この彼は豊かな森や澄んだ泉の方がなんというかあり得そうなのだ。とても。
そしてこの彼は凄く長寿で実はうんと年をくっていて素敵な魔法を使うのだろう。
「ねえ、きみ。僕、手が痺れてしまうよ。」
声を掛けられて気がつくと目の前には手が差し出されていた。とりあえずわたしはその手をとり、こう聞く。
「はじめまして。あなたはエルフェンなの？」
「ええ？ぼくはアンリークです。よろしく。きみはどんなお名前かな。」
「わたしは、ベネ。よろしくね。」
アンリークは片眉を上げたまま微笑みを浮かべていた。
そしてわたしもやっといつぶりかのにっこり顔がうかんだのだった。
