Innocence Ark-白き騎士と神の箱舟-

八話 前編

遠征任務前日の夕刻。

第五師団の談話室には、新人とベテランを含め、およそ五十名が集められていた。

そこで今回の任務内容が説明される。

思っていたより人数が多い。

そう感じた理由はすぐに分かった。

第六師団は少数精鋭で構成されている。

今回の任務でも、同行するのは二十名ほどらしい。

不足分は第五師団で補うという形だった。

説明が終わると、副師団長から指示が出る。

各自準備に入るため、その場は解散となった。

出発は翌朝早朝である。

「遠征ってどんな感じなんだろうな……」

「遺跡の調査もあるんだろ？なんで専門家に頼まないんだ？」

「何か理由があるんだろ。頼めないか、頼む必要がないか」

「それにしても、第六師団って本当に少数精鋭なんだな。師団長が、あれだからか？」

その言葉に、周囲も納得したように頷く。

ユキレスティア。

人付き合いをほとんどしない。

無表情で、静かで、近寄りがたい。

それが大方の印象だった。

シオンも最初はそう思っていた。

だが実際は違う。

ロイやユアンとは軽く言い合いをし、時には冗談も交わす。

昼頃になると、第六師団宿舎裏の温室へ向かう姿もよく見かける。

その時だけは、どこか機嫌が良さそうだった。

ただし、大勢の前で笑う姿はほとんど見たことがない。

「一度でいいから、目の前で笑ってるの見たいよな……」

「花束渡した時、遠くて見えなかったんだよな」

「あの時は笑うっていうか、微笑んでたな。デラフトは見たら死ぬかもな」

「いや、あの方の顔で死ねるなら本望だろ」

「ほんと単純だなお前ら」

「儚い……尊い……それだよな……」

「年齢いくつなんだろうな。シオン、お前知ってるか？」

「いや、聞いたことない」

そういえば――とシオンは思う。

女性に年齢を聞くのは失礼。

幼い頃、母に強く叱られた記憶がある。

その影響で、そうした話題にはどうしても躊躇いがあった。

「よし、準備できた！」

「俺も問題ない！」

「じゃあ飯食って、さっさと寝るか」

翌朝。

荷物を持って談話室へ向かうと、すでに何人か集まっていた。

「あれ、女性陣は？」

「まだ来てないだけだろ。朝は時間かかるんだよ」

先輩隊員が笑う。

任務前にも関わらず、空気はどこか緩い。

時間さえ守れば、ある程度自由なのが第五師団の特徴だった。

やがてナーゲルが入室する。

軽く挨拶を交わし、雑談をしている間に女性陣も揃った。

「よし、全員いるな。整列して裏門へ向かうぞ！」

やけに機嫌のいいナーゲルに、先輩たちは苦笑する。

シオンたち新人は、ただ元気だなと思うだけだった。

裏門には数台の荷車が並んでいた。

その中に一台だけ、白を基調とした装飾付きの上等な車がある。

その前に幹部たちが立っていた。

一般兵は荷台へ。

装飾付きの車には師団長と副師団長が乗る。

荷物を積み終えた後、全員に集合がかかる。

ロイの隣には、ひどく眠そうなユキが立っていた。

副師団長たちはその後ろに控えている。

「本日より三日間、合同遠征を行う。新人には少々堪えるかもしれんが、これも訓練だ。慎重に行動しろ。独断行動は原則禁止。違反すれば罰則とする」

その隣で、ユキは舟を漕いでいた。

サイラスが肩を叩くが反応は鈍い。

身体がふらついている。

それに気づいたロイは、ユキの頭を両手で掴み、やや強めに揺さぶった。

「……出発するぞ」

「はい……すみません……痛い……！」

涙目のまま、ユキは半ば引きずられるように車へ乗せられた。

その光景に新人たちは呆然とする。

一方でナーゲルだけは満面の笑みだった。

――――――――――

「……頭が割れそう」

「少しは目が覚めただろう」

「ええ、おかげさまで」

ユキは頭を押さえながらぼやく。

ロイはため息をついた。

本来なら二日で終わる規模の遺跡だった。

しかし新人教育のため、一日延長されている。

ユキは何度も反対したが、総司令官ユアンに却下された。

過去には遺跡調査中に単独行動を取り、迷子になったこともある。

その結果、第六師団全体に罰則が下され、ユキ自身も外出制限を受けた。

それでも懲りず、今回も隙を見て単独行動に出ようとする。

だがロイに捕まり、そのまま担ぎ上げられた。

「先に中を確認する」

「了解しました。逃がさないようお願いします」

「任せろ。行くぞ、じゃじゃ馬」

「誰がじゃじゃ馬よ！降ろして！」

言い合いながら、二人は遺跡の中へ消えていく。

残された者たちは呆れつつも、すぐに動き出した。

「各自グループを組め。第六師団は周辺警戒。第五師団は野営地の確保と防御準備だ。魔物には十分注意しろ」

「新人は俺についてこい！」

「了解！」

それぞれが持ち場へ散っていく。

――――――――――

遺跡内部は、蜘蛛の巣と湿った空気に満ちていた。

暗闇を好む魔物が、あちこちを徘徊している。

普通なら足を踏み入れるのも躊躇う場所だ。

だがユキは迷いなく進んでいく。

「少しはゆっくり歩け」

「そんな余裕ないわ。早く見て回らないと」

ロイは呆れたように息をつく。

「遺跡以外の趣味を持て」

「結構よ。私はこれが好きなの」

やがて二人は、壁一面に壁画と文字が刻まれた空間へたどり着く。

ユキはすぐに調査を始めた。

周囲など気にも留めない。

ロイは壁にもたれ、その様子を見守る。

しばらくして、足音が近づいてきた。

「お疲れ様です。確認に来ました」

「シオンか。他は？」

「戻ってしまいました。自分だけ来ました」

ロイは呆れつつも許可する。

シオンは室内を見渡し、ユキに視線を向ける。

だが声はかけない。

「ユキはあそこだ。今は話しかけても無駄だ」

「すごい集中力ですね」

「ただの趣味だが、今はやめておけ」

静かな時間が流れる。

シオンはロイの隣に立つ。

「……すごいですね」

「何がだ」

「全く読めません」

ロイは小さく笑う。

「俺もだ。ほとんど分からん」

「それでも任せるんですね」

「あいつの領分だ」

少し間が空く。

「ユキ師団長って、昔からああなんですか」

「人付き合いが苦手なのは昔からだな」

ロイは静かに続ける。

「昔は病弱でな。外に出られなかった」

「……そうなんですか」

「その代わり、本を読んでいた。古代語もその頃だ」

シオンは納得する。

「だから遺跡が好きなんですね」

「まあな」

沈黙。

水の滴る音だけが響く。

「……嫌われてるんですかね」

「気にしているのか」

「少しだけ」

ロイは短く言う。

「気にするな」

その時。

「……終わった」

ユキが顔を上げた。

一面の解読が終わったらしい。

軽く首を回す。

そして二人に気づく。

「……いたの」

「確認に来ました」

「そう」

短い返答。

だが次の瞬間。

地面が唸る。

軽く説明を交わす中、突如地面が揺れた。

遠くから咆哮が響く。

「今のは！？」

「外からです！」

「ユキ、戻るぞ！」

「わかった！」

三人は出口へ向かって走り出す。

その時だった。

大きな揺れと共に、ユキの足元が崩れた。

「ユキレスティア！！」

ロイが手を伸ばす。

しかし届かない。

ユキの身体は、そのまま奈落へと落ちていく。

――次の瞬間。

シオンが迷わず飛び込んだ。

「シオン！！？」

「師団長は先へ！！」

二人は闇の中へ消える。

ロイは歯を食いしばる。

だがすぐに踵を返した。

――あいつなら大丈夫だ。

そう信じ、地上へ向かって走り出した。