429.
いじけること十分。
私はリビングの真ん中でひざを抱えたまま、ちらちらと吹雪の方を盗み見ていた。
吹雪は子狐を膝に乗せ、毛並みをゆっくりと梳かしている。
子狐は気持ちよさそうに目を細め、ふすーふすーと幸せそうな寝息を立てていた。
（かわいい……)
私の手がじわじわと伸びていく。
「いかん」
吹雪が目も向けずに言った。
「見てたの！？」
「気配でわかるわ。あんたの欲望は音がするんじゃ」
私は手を引っ込めた。
欲望に音があるのかはともかく、このままでは触れない。
触れないなら、せめて。
「ねえ吹雪。名前、つけてもいい？」
吹雪がこちらを向いた。
「名前？」
「だって、ずっと子狐って呼ぶのも。ほら、情も湧くし」
「……まあ、名前をつけるくらいなら」
吹雪が少し考えてから頷いた。
「危険はないじゃろうしな」
「やった。じゃあ……テンコ」
「テンコ、か。天狐じゃからのう、まあ妥当——」
その瞬間だった。
ぴかっ。
子狐の全身から、眩いばかりの金色の光が溢れ出した。
「ふぇっ！？」
「なっ！？」
私と吹雪が同時に後ずさる。
光はどんどん強くなり、リビング全体を白く染め上げていく。
『あ』
真理の声がした。
「あ、じゃないよ！？ なんかやばいことになってるよ！？」
『えーっと、天狐に名前を付与すると、神の力が流れ込んで覚醒するらしいっすね』
「それ先に言って！？」
『聞かれなかったし！』
「役に立ってよポンコツ！！」
光がひときわ強く弾けた。
しばらく。
目を開けると、さっきまで赤ん坊だった子狐が、ふわふわの毛並みはそのままに、一回り大きくなって座っていた。
ぱちぱちと目を瞬かせ、辺りをきょろきょろと見回している。
そして。
「おなか、すいた」
澄んだ声で言った。
しばらく沈黙があった。
「しゃべった」
私が言った。
「しゃべったのう」
吹雪が言った。
「おなか、すいた」
テンコがもう一度言った。
『成長と同時に言語習得も完了したみたいっすね。名前の付与で神の力が流れ込んで、覚醒が促進されたっぽいっす』
「それ先に言ってって言ったじゃん！」
『だから知らなかったって言ったじゃないっすか』
「ポンコツ！！」
吹雪が深く、深くため息をついた。
「……ミカよ」
「な、なに」
「あんた、またやらかしたのう」
「ごめん」
「何をするたびに大事になるんじゃ、あんたは」
「ごめんって」
テンコが、私と吹雪を交互に見ていた。
「おなか、すいた」
「わかった、今すぐ用意するわ」
吹雪がため息をもう一つついて立ち上がった。
テンコがとてとてとその後をついていく。
私はその場に座ったまま、しばらく何も言えなかった。
（名前をつけるだけで覚醒するとか、誰が思うんだよ)
『マスターが神の力持ちすぎなんっすよ』
「うるさい」
『いや本当に。普通の人が名前つけても何も起きないっす。マスターが付与したから神の力が流れ込んだんっす』
「……じゃあ私が悪いの」
『まあ、そっすね』
「ポンコツのくせに余計なこと言わないでよ」
『事実っすよ』
私はごろりと床に寝転がった。
キッチンの方から、吹雪がミルクを温める音と、テンコの「おなか、すいた」が聞こえてくる。
まあ、いっか。
しゃべれるようになったなら、それはそれで可愛いし。
「ミカ、こっちに来い」
吹雪に呼ばれた。
私がのそのそと起き上がってキッチンに向かうと、テンコがじっとこちらを見ていた。
「おまえが、テンコってつけた？」
「そうだよ」
「ふーん」
テンコはしばらく考えるような顔をしてから、ちょこんと私の膝に前足を乗せた。
「ありがと」
私の顔が、一気に崩れた。
「かわいいいいいいいい！！！！」
「うるさい」
吹雪が冷たく言った。
「でもかわいいでしょ！！」
「うるさいっつっとるんじゃ」
テンコは「おなか、すいた」とまた言った。
山の小屋に、新しい賑やかさが一つ加わった日のことだった。
【お知らせ】
※3/17（火）
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