二人の花嫁

2.厭な音

「──と、いうわけなんですよ。

　エスキベル、あなたも結婚式に出席してみませんか？

　先方には話を通しているので」

　翌日、ヴァランタンは、聖都大神殿を訪問し、友人である神官エスキベルを呼び出した。

　例によって庭を散歩しながら、スタブローザの屋敷の話をする。

　ヴァランタン達が奉じる女神フローラの教えでは、人は皆、死ねば女神の花園を彩る一群の花となることになっている。

　だが、その教えと矛盾する事象が発生することも、稀にある。

　エスキベルは、そうした事象を調査する「第三文書部」に属しているのだ。

　もっとも、彼は「他の部署では記録できないことを記録する部署」と表現しているが。

　ヴァランタンより少し年上、三十歳手前の神官は腕組みをしたまま首を傾げた。

「あなたは、いったいどこに引っかかっているんですか？」

「なんというか、言葉にしづらいんですが。

　ジュリアーノとルイーズの感情が、あまりに食い違っているように見えて。

　あと、六人もきょうだいがいて、曾孫世代は二人だけというのは、あまりに死に絶え過ぎじゃないですか？」

「あー……南部はもともと貧しい上、二、三十年前は酷かったですから。

　大旱魃からの飢饉、致死率の高い流行り病と災厄が重なったので、運の悪い家系ならそれくらいのことはあるかと。

　まあでも、奇妙なのは奇妙ですが」

「どのへんが、ですか？」

「あなたが関わるようになった経緯が」

「え。馬車が路肩に引っかかって困っていたから、助けただけですよ？」

「その時点で、うさんくさい。

　どうも、あなたは怪異に巻き込まれる傾向がありますからね」

　黒髪のエスキベルは、からかうような眼をヴァランタンに向けた。

　心当たりのあるヴァランタンは、視線をそらす。

「耳鳴り、というのはどんな感じの音だったんですか？

　鈴の音とか、鐘の音とか、なにか近いものは？」

「いや、ほんとに『キィン』としか言いようがない音で。

　音叉を耳元でぶっ叩いたら、ああなるのかな……」

　エスキベルは、少し考え込んだ。

「……なるほど。とりあえず、式には出席しましょう」

　ヴァランタンは、ほっとした。

　式でなにか起きるとは思っていないが、エスキベルがいてくれたら心強い。

「それにしても、なんと言って、見ず知らずの私を招待させたんですか？」

「いやー……その。

　慈悲深く信徒に接する、大神殿の中でも人格の優れた方なので……ぜひ、将来の男爵閣下に紹介したい、的な？」

「えええええええ……

　どうしてそんな大嘘を！」

　エスキベルは、物凄く厭そうな顔をした。

　式の前夜、ヴァランタンは約束通り、ジュリアーノと飲んだ。

　彼は聖都の高級宿に前泊していたので、手っ取り早く、宿のバーにした。

　本当は、結婚前の花婿の馬鹿騒ぎといえば、踊り子がいるような店に行くものなのだが、二人とも踊り子には用がない。

　ジュリアーノは、「彼女」への愛を切々と語ってきた。

　辛口のワインを飲んでいるのに、口の中が甘くなるくらいだ。

　屋敷に着くまで、ジュリアーノは不安だった。

　怯えていたと言ってもいい。

　いくら巨額の資産と爵位がもらえるといっても、自分は庶民。

　平民としては教育を受けている方だが、だからこそ、全然違う世界に踏み込まなければならないことは理解していた。

　成り上がりだと、蔑まれ、排除されることだってあるだろう。

　そして、婚約しなければならない女性はどういう人なのか。

　弁護士の説明では、自分と同じく庶民育ちだということだったが、引き取られてから三年経っている。

　貴族ぶった、鼻持ちならない女性だったら？

　彼女は養女だから、スタブローザの資産に対する法的な権利を持っているが、ジュリアーノはそうではない。

　ジュリアーノを頭から馬鹿にし、いたぶるような真似をされても、抵抗するのは難しいのだ。

　だが、実際に会うと、そんな想像は吹き飛んだ。

　二人は、ほぼ同時に、熱烈な恋に落ちたのだ。

　ジュリアーノは、運命に感謝した。

　ジュリアーノは、スタブローザ男爵として生きていく覚悟を固めた。

　彼女もやはり、将来に畏れを抱えていたからだ。

　学ばなければならないことはたくさんあるが、夫となる自分がふらついていては、彼女を守れない。

　などなど。などなど──

　ヴァランタンは、ジュリアーノが心の底からルイーズを愛していることを、これ以上ないくらい理解した。

　先日の様子では、ルイーズがジュリアーノを愛している様子はなかったが、きっと内気な性格で、突然やってきたヴァランタンに緊張していたのだろう。

　あまり飲みすぎて、二日酔いになっては明日に差し支える、ということにして、酒よりもジュリアーノののろけ話でおなかいっぱいになったヴァランタンは、早めに切り上げた。

　定刻の少し前、儀礼用の制服に勲章をつけたヴァランタンは「百合の神殿」に着いた。

　エスキベルと合流し、花婿の控室で、ジュリアーノに紹介する。

　感動で早くも半泣きのジュリアーノを、二人がかりでなんとかなだめた。

　式場となる礼拝堂は、名の通り、百合の花の精霊リーリアのステンドグラスで飾られていた。

　詰めれば千人は出席できる広い礼拝堂なのに、出席者はまばらだ。

　最前列には、濃い紫のドレスに揃いの派手な帽子をかぶり、着飾れるだけ着飾ったアントネッラ。

　その後ろに、顧問弁護士達とその家族。

　スタブローザの商会の「番頭」だった老人など、亡き男爵と親しかった者。

　ルイーズとアントネッラの知人らしい女性たちが、後ろの方に数名。

　色とりどりの光が差し込む薄暗い空間は、荘厳ではあったが、結婚式とは思えないほど寂しかった。

　花婿の入場が告げられ、ジュリアーノが祭壇の前に来る。

　そして、入口から花嫁が入場してくる。

　父親の代わりに腕を貸しているのは、顧問弁護士の一人だ。

　花嫁は、長いトレーンを引き、膝下まである豪奢なヴェールをたなびかせて、長い通路をしずしずと歩んでいく。

　その先には、万感の思いで花嫁を見つめているジュリアーノが待つ。

　なるべく大きな拍手で花嫁を見送りながら、ヴァランタンは違和感を覚えた。

　確か、ルイーズの髪は麦藁色だった。

　なのに、ヴェール越しに見える髪は妙に濃く、黒髪のようにも見える。

　それに、結婚式に合わせてコルセットで絞り上げたにせよ、やけにほっそりしているような──

　花嫁が花婿に引き渡され、結婚式が始まった。

　皆で讃美歌を歌い、神官が夫婦のあるべき姿を語るのを聞き、跪いて皆で女神フローラに祈りを捧げる。

「では、誓いの言葉を。

　ジュリアーノ・セラン、あなたはここにいるルイーズ・スタブローザを妻とし、生涯愛することを誓いますか？」

　皆を着席させると、美々しい正装で身を飾った大神官は誓いの言葉を促した。

「はい。私ジュリアーノ・セランは、マティルド・スタブローザを妻とし、女神フローラの花園に群れ咲く花となる日まで愛することを誓います」

　ジュリアーノの言葉は、晴れやかに礼拝堂に響いた。

　ざわ、と皆がざわめいた。

「マティルド、だと？」

「今、マティルドって言ったわよね？」

「誰？」

　ざわざわざわざわとざわめきが広がる中、最前列のアントネッラが、がくがくと震えながら立ち上がった。

「ジュリアーノさん！　なにを言っているの！

　あの子は、マティルドは、とっくの昔に亡くなっているのよ！？」

　かすれた声で、アントネッラは叫んだ。

　ゆらっと、花嫁の姿が揺らいだ。

　くつくつと、笑っている。

　花嫁は笑いながら、みずからヴェールをめくりあげ、顔をあらわにした。

　黒髪に、つぶらな緑の瞳。

　涙袋がくっきりした、愛らしい顔立ち。

　誰がどう見ても、ルイーズではない。

　ルイーズではない花嫁は、堂々と皆を見渡すと、アントネッラに向かって、にやりと嗤った。

「いやあああああああああああああ！」

　アントネッラが、絶叫した。

　床の上に崩れ落ち、声を限りに叫び続けるアントネッラを鎮めようと、顧問弁護士が駆け寄る。

　ヴァランタンも、思わず腰を浮かせた。

「お、お母様！？」

　花嫁が声を上げる。

　振り返れば、麦藁色の髪に、ねずみっぽい顔立ち。

　ルイーズだ。

　今の今、黒髪の花嫁がいたのに。

　花嫁衣装のルイーズが、普通に祭壇の前にいてきょとんとしている。

「君は……誰だ！？」

　だが、ジュリアーノは、硬い声でルイーズを問いただした。

「ル、ルイーズよ？　あなたの妻になるルイーズよ！？」

「ルイーズ！？　誰だお前は！

　マティルドをどこにやった！

　なんでお前が彼女のドレスを着ている！？

　僕のマティルドはどこだ！」

　怒り狂ったジュリアーノが、ルイーズに掴みかかる。

　ヴァランタンは、飛び出した。

　マティルドを返せとわめくジュリアーノを羽交い締めにして、とにかくルイーズから引き離す。

「なによこれ、なんなのよ！？」

　ルイーズは、泣き叫びながら地団駄を踏んだ。

　その後ろ、がらんとした内陣から、黒髪の花嫁がぬっと現れた。

　列席者達から、一斉に悲鳴が上がる。

　確かに、その数瞬前まで、誰もいなかったし、隠れ場所などないのに。

　ばたばたと婦人達が失神し、式を執り行っていた大神官も、あわあわと腰を抜かしてしまった。

「マティルド！」

　だが、ジュリアーノは歓喜の声を上げた。

　ルイーズは、ぎょっとした顔でゆっくりと振り返る。

　まったく同じ花嫁衣装をまとった二人は、見つめ合った。

「な、なによ……

　誰なのよ、あなた」

　上ずった声で口走りながら、ルイーズは後ずさる。

　黒髪の花嫁は、ただふわりと微笑んだ。

　ルイーズが一歩後ずさると、黒髪の花嫁が一歩踏み出す。

　ルイーズが三歩後ずさると、黒髪の花嫁が三歩踏み出す。

　ジュリアーノの前を通り過ぎる時、黒髪の花嫁は、せつなげな眼で花婿を見つめた。

「マティルド！」

　しかし、彼が差し伸べた手は空を切る。

「ほん、とうに……本当に、マティルドなの……？」

　がたがた震えながら、ルイーズは問うた。

　黒髪の花嫁が、口角を吊り上げ、ゆっくりと頷く。

　金髪の花嫁は、金切り声を上げると、弾かれたように礼拝堂の外へと駆け出した。

　黒髪の花嫁は、するすると後を追う。

　礼拝堂の出口の近く、開かれた大扉から差し込む光で、ほとんどシルエットだけになった黒髪の花嫁は、まばゆい光に溶けるように、ふっと消えた。

　礼拝堂のすぐ外で短い悲鳴と、ゴンッと、なにか硬いものがぶつかったような厭な音が響く。

「マティルド！？」

　ジュリアーノがヴァランタンを振り払い、消えた花嫁を追う。

　ヴァランタンも慌てて追った。

「あああああ……！？」

　礼拝堂の外、たった数段しかない階段の下には、ルイーズが倒れ伏していた。

　その頭の下から、血が流れ出し、ゆっくりと広がっていく。

　声もなく、その様子を見下ろす人垣の中から、エスキベルが進み出て、脈を取る。

　ヴァランタンを見上げたエスキベルは、首を横に振った。