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８

　陣形を保ちつつ、ナツメ達は噴水から大聖堂に続く石畳を歩き出した。

　もう、いつキマエラが出てきてもおかしくない領域。

　正直な話、生きた心地がしない。だが、恐怖で足がすくむということは無い。

　それは、後方でナツメ達を援護してくれるというマリーの存在が大きいかもしれない。

　四人は、アンテナを張り巡らしながら、聖堂にどんどん近づいていく。

　まだ、キマエラが出てくる気配はない。先陣を切るキャロルが大聖堂の朽ちかけたドアに到達する。

　彼女は聖堂内を覗き見した。

「大丈夫、誰もいないよ」

　室内の天井は、色鮮やかなステンドグラスが張られていたが、その殆どがひび割れ植物のツルに侵食されていた。

　壁には聖人らしき人物や、見たこともない生物や文字、幾何学的な模様が、所狭しと描かれている。

「……妙じゃな」とマリーが呟く。

「なにがですか？」ミアが尋ねた。

「キマエラじゃ。奴の気配が全くせん。わらわも犬の異人種じゃから普通の人間よりは鼻が利く。しかし、テリトリー内じゃというのに奴の匂いの残滓《ざんし》すら感じられん……」

「それって……。つまりどういうこと？」

　キャロルの言葉に、マリーは首を横に振る。

「……分からぬ。分からぬが、警戒は決して怠るでないぞ」

　マリーの言葉に、三人は頷いて返す。

「パンドラの箱は、ここから近いのか？」とナツメ。

「うむ、もう少し奥に進んだ場所にある」

　彼女が言い終わった瞬間、天井のステンドグラスが豪快な音を立てて割れた。

　同時に、物凄いスピードで黒い影が聖堂内に侵入してくる。

「——何？あれ？」

　キャロルの動揺をよそに、漆黒の影は縦横無尽に聖堂内を駆け回る。

　ミアがニーベルングの糸をすかさず放つが、影は束縛を逃れる。

「マリー！あいつが、例の異形種なのか？」

「いや……違う。キマエラはもっと巨大じゃ」

　黒い影が忽然《こつぜん》と姿を消した。直後、頭上から甲高い男の声が響く。

「なんだぁ？てめえら」

　銀髪の髪に褐色《かっしょく》の肌。狼のように鋭い目つきをした男が、天窓から降り立ちナツメ達を睨みつける。

　異国の衣装だろうか。幅のあるゆったりとした白いシャツとズボンにカーキ色のスカーフを巻いている。

「あんたこそ誰よっ！」

　キャロルが右腕で虚空を切りながら、負けじと民族衣装の男に食ってかかった。