８
「ナツメ……さん」
すぐ傍で倒れていたミアがヨロヨロと立ち上がる。
「ミア、平気か？」
「面目ありません。急に身体の自由が効かなくなって……でも、もう大丈夫です」
彼女も毒で死に瀕しているといった様子では無い。ナツメの頭の中が疑問符で埋めつくされる。
その時、波動砲で破壊された出入り口の瓦礫から物音がした。音した方を見ると、瓦礫を押しのけてマリーが呻きながら這い出てくる。全身は泥にまみれていた。
「てめぇ！！」
ナツメは怒鳴りながらマリーに突進し、スティレットをマリーの喉元に当てた。
「待て待て……。そう慌てるでないわ」
彼女はどこから出したのか白旗をパタパタ振っている。
「降参じゃ、ふふふ……。おぬしもやれば出来るではないか」
——何言ってんだこいつ？さっきまで俺たちを殺そうとしておいて今更。
しかも、こいつは俺に打ち破られたことを嬉々《きき》として喜んでいる。ますます訳が分からない。
「おぬしの頭は、ただいまカオス真っ盛りじゃろうの。ただ、どうしてもおぬしたちの力量を試す必要があったんじゃ。あぁ、そうそう。わらわのディオーネが発した紫煙には毒など含まれておらん。安心して良いぞ」
「なにがなんだか訳分かんねぇよっ！ちゃんと説明しろ！」
俺はマリーに向かって怒声をあげた。
マリーはローブに付いた埃を手で払い終わると、青い瞳をナツメに向ける。
「パンドラの箱にはな、守護者がおるんじゃ。無論、人間ではなく異形種じゃ。そやつの力はおぬしら、トレジャーハンターが区分しとるカテゴリーだと四じゃな」
「——守護者？カテゴリー四……？」
ナツメはマリーの言葉を反復する。箱を守護する異形種がいるとは想像もしていなかった。いや、よく考えてみれば、そんな奴が居ても一向におかしくはない。
——だがよりによってカテゴリー四の異形種とは。ナツメとキャロルがミアと協力して奇跡的に討伐した異形種『フライスネーク』はカテゴリー三だ。あれを上回る化け物ってことかよ。
「……それは本当なんですか？」
後ろからミアがマリーに向かって尋ねた。もう身体の方は平気なようだ。
「今更、嘘はつかん」
マリーは毅然とした態度でミアの質問に答えた。
「最初からそう言ってくれたらいいじゃん！なんで僕たちを殺すとか、おっかない脅しかけて攻撃してきたんだよ」
キャロルが不服そうにマリーに噛み付いた。
「実際に殺す気など毛頭なかったわ。ただ、わらわを倒せんようでは話にならんのでな。箱を守護する異形種はおぬしらの想像を遥か超えた猛獣なのじゃ」
マリーの説明にキャロルは「そっか……」と呟きながら肩をすくめた。
——相変わらず切り替えはえーな、とナツメは胸中でつぶやく。
「事情は分かった。マリーのことを百パーセント信じた訳じゃ無いけどさ。とにかく、パンドラの在り方は間違いなく知ってるんだな？」
ナツメの言葉にマリーは呆れた表情を浮かべる。
「疑り深い奴じゃのうー。心配せんでもわらわが案内してやる。ただし……」
マリーが一旦、言葉を止めた。
「ただし……なんだよ？」
「案内しても箱にたどり着く前に、ほぼ間違いなくおぬしらは死ぬ。と、いうか『詰む』。——その覚悟はあるか？」
