７
「わらわのディオーネが発生させる紫煙は、特殊な毒を含んでおってな。相手に幻覚を見せることが出来る。そして紫煙を一定以上吸い込んだ動物を死にもたらす」
マリーの言葉にナツメは額から汗が滲み出るのを感じた。
——毒……？死をもたらす？そんな。だとすれば一刻も早く、煙の充満するこの部屋から退避しなければ。
だが、出入り口は全てディオーネの紫煙に覆われ脱出することが出来ない。
——くそ。どうしたらいい？
「ふふん、ナツメよ。このままではおぬしの仲間達は皆、死んでしまうぞ。良いのか？」
良いわけないだろ！！、と言いかけた時、キャロルが「ナッ……ちゃん……。僕……」とかすれた声を上げ崩れ落ちた。
「キャロ！」
ミアも全身を震わせながら「ナツメ……さん。ごめんなさい……体が……」と苦しそうに訴えると、紫煙の絨毯に倒れこむ。
「ミア！」
「哀れじゃのう。おぬしは仲間も守れず、ここで朽ち果てるのじゃから」
マリーは艶やかな金髪をかき上げ、死の宣告をする。
その時、ナツメの中で〝なにか〟が切れた。
「……せるかよ」
そう言いながら、ナツメはホルスターからエリュシオンを抜く。
「そのポンコツを抜いてどうする？使えもせんじゃろう」
嘲るマリーに、ナツメはエリュシオンの銃口を向けた。
「撃て、るさ……」
——そうだ。キャロルもミアも絶対に死なせない！死なせてたまるか！！オレが、俺が守るんだ。
ナツメは全神経を銃に集める。黒塗りの銃身が眩く輝き出す。
——発動しろ。しろよ！ポンコツ銃が！今、やらなきゃ……みんなが。
「キャロルも……ミアも……二人とも死なせない！」
ナツメの叫びに呼応するかのように銃口に光球が浮かび、徐々に大きさを増していく。
マリーの顔色が変わった。
「まさか……」
ナツメは渾身の力を込めて叫んだ。
「いっけえええぇぇぇっ！」
銃口から巨大な光球が波動のように打ち出される。波動砲は青白い光りの弧を描きながら、出入口を塞いでいた煙を消し飛ばす。
エリュシオンの放った光線は、数キロ先の湿地あたりで消失した。
出入り口は見事なほどに粉砕され、マリーのディオーネが充満させていた煙も室内からすっかり消えている。
「やっ……た……」
放心状態のナツメはその場に座り込んだ。
「——キャロ！ミア！大丈夫か？」
かくいう俺自身も毒の影響か、身体に痺れが走り動けない。
「う…うぅ……」
呻くキャロにナツメが呼びかけた。
「お…にい……ちゃん？」
キャロルが目をこすりながらムクっと起き上がった。
「……キャロ。お前、身体はなんともないのか？」
「う、うん。なんか急に眠くなっちゃって……」
——眠い？毒に侵されてたんじゃないのか。
