3話 小細工
迷子犬ハルの保護からおよそ一ヶ月。
特に大きな事件やこれといった出来事はなく、比較的暇な、もとい、平和な日々が流れていた。
変わったことといえば、交番の前に朝立っていると絡んでくる少女が増えたことくらいか。
「あー。秋山さんまたあくびしてるー」
「昨日は班長会議があって帰るのが遅かったんだよ。全く、意味のねぇ議題をぐだぐだと。年寄連中は無駄話が好きで困る」
最初は丁寧口調の秋山だったが、学校がある日はほぼ毎朝こうしてミサキに絡まれるものだから、すっかりくだけた口調になっていた。
普段はキリっとしている秋山も、月二回の班長会議の翌日は少々だらしない。
「おはようございます」
「紺野さんおはよう！」
交番の奥から出てきた勇一とも打ち解けている様子だ。
「道草していると遅刻しますよ」
「あ！！ほんとだ！行ってきまーす！！」
交番の時計を見て、慌てて走り去っていく。
これが、ここ最近のルーティンと化していた。
「毎日毎日飽きねぇな」
「地元住民に慕われる警察官、親しみのある交番というのは良いことだと思います」
「ま、そういうところから防犯に繋がることもあるし、一理あるか」
交番勤務の警察官は、いわば地域防犯の要だ。
毎朝交番の前に立ち、通り過ぎていく人々に挨拶をすることも地域住民の安寧につながるならば。
と、勇一は毎日欠かさず行っている。
秋山はそんな勇一を『まじめな警察官』と、ちゃんと評価していた。
今日も通勤通学の人通りがひと段落つき、交番に戻ろうとしたとき、
交番の無線が声を発した。
『中央署通信指令室より 駅前交番各位
小売店より 私人逮捕通報
現場に急行されたし 場所は～』
「おっと、久々に来たな」
『了解。直ちに現場に向かいます』
指令を聴いた秋山が返答し、帽子をヘルメットに変える。
「秋山さん、小売店の私人逮捕ということは」
「ほぼほぼ万引きだな」
「小売店関係者の生活を脅かす悪質極まりない犯罪ですね。盗人は断じて許せません。行きましょう」
「うん、まぁ。あまり肩の力入れすぎないでね？」
___＿
新鮮な生鮮食品を多く取り揃え、地元民に長年愛されているスーパー「新鮮一番たむら」。
到着した二人が駐輪場に自転車を置き、従業員に声をかけると、店内奥のバックヤードへ案内された。
「こちらです」
従業員に促されると、勇一がコンコンと二回ノックし、ひと呼吸置いてからドアを開け、秋山と二人で中に入った。
「失礼します」
中に入ると、六畳ほどの部屋の壁際にテーブルがあり、ムスッとした表情で腕を組みながら座る五十代半ばくらいの女性とその向かいに座る男性。
そして、後ろに立っている若い女性がこちらに顔を向けた。
テーブルの上にはカバンと買い物袋の他、何点かの食品や日用品、そしてレシートが置かれている。
「お待ちしてました。私は店長の西野、こちらはアルバイトの吉崎です」
男性が立ち上がって頭を下げた。
「笹野瀬中央署地域課の秋山です」
「同じく紺野です」
座っていた男性と若い女性がこの店の関係者となると、向かいに座っている女性が今回の被疑者だ。
西野に促されて着席した秋山が口を開く。
「さて。ではお話を聞かせて頂けますか？」
「はい、今日の…
「冤罪よ！！！！私は何も盗ってない！！」
経緯を話そうとした西野を遮り、女性が大声で訴えた。
「どういうことですか？」
「普通に買い物して、レジでお金を払って外に出たらそこの女に盗人呼ばわりされたのよ！！」
「ですが…私は確かに商品をカバンに入れるところを見たんです」
「何回同じことを言わせるの！カバンから何も出てこないじゃないの！」
女性は自分のカバンをひっくり返して振って見せるが、何も落ちてこない。
なるほど、状況はこのやり取りだけで容易に推察できる。
店頭で作業していた吉崎が買い物客の不審な動きを目にし追跡。
万引き行為を目撃したため、女性が外に出たところで声をかけバックヤードに連れてくる。
確認すると、カバンにはスマートフォンと財布。
買い物袋にも、レシートに記載された商品しかなかった。
というわけだ。
確かにこの状況では、女性が怒りをあらわにするのも頷ける。
しかし、店側としてもこのまま帰らせるわけにもいかないと判断し、警察にも確認を求めたというわけだ。
「防犯カメラの映像はチェックされましたか？」
「はい。しかし、それらしい動きは映っていませんでした」
まぁ、そうだろうな。
と、秋山は思った。
よほどの素人じゃなければ、万引犯はカメラの死角を把握している。
決定的瞬間が映っていることの方が珍しい。
「そうですか、では我々の方で改めて商品とレシートの照合と、カバンの中を見させていただいてよろしいですか？」
「ええどうぞ。しっかり見てちょうだい」
「ではカバンを失礼しますね。紺野、お前はレシートと商品を頼む」
「わかりました」
指示された勇一は、テーブルに置かれた食品と日用品の照合を始めた。
その隣で秋山はカバンを、テーブルに置いたまま開いて中を見る。
高級ブランドのロゴがでかでかとあしらわれた重厚なカバンだ。
中身はすべて出されているのか、メインポケットは空で底が見えていた。
触ってみても布の下の固い下地の感触があるだけで、特に違和感はない。
サイドポケットも、特に何も入っていないように見える。
「こちらは特に問題ないように思います。秋山さんは？」
レシートと商品はちゃんと一致していたようだ。
「こっちも何もないな」
「そんなっ…！だって」
秋山と勇一の結論を聞き、吉崎が焦りで声を上げる。
「何も盗んでないって言ったでしょ？この責任どう取るつもり？」
「えぇと…そうですね。ちょっと私の一存では何とも」
吉崎は確かに見たと主張するが、何も出てこない以上はどうすることもできない。
「ねぇ、これって誤認逮捕よね？慰謝料請求できる？」
「慰謝料…」
女性の慰謝料という言葉を聴き、吉崎の表情がさらに青くなる。
「民事訴訟に関しましては私共では何ともお答えできないものでして」
「我々警察官は、民事訴訟に関して原則介入できませんので、ご自身でしかるべき機関にご相談いただく形になろうかと思います」
秋山と勇一が女性の質問に応えた。
「あらそう。まぁいいわ。もう帰っていいのね？お店には弁護士を通して連絡するわ」
「この度は当店の従業員が大変な無礼をいたしまして、誠に申し訳ございません…」
西野が立ち上がり、女性に頭を何度も下げる。
「店長さんが謝ることではないのよ。ねぇ？」
女性は、うつむいている吉崎に問いかける。
「わっ、私の勘違いで、申し訳ございませんでした…」
泣きそうなのをぐっとこらえるような声音で、吉崎が謝罪の言葉を絞り出す。
その様子を見た女性は、満足そうにフンと一度鼻を鳴らすと、
「ま、あとはそちらでやってちょうだい。全く、予定が全部パーになっちゃったじゃないの」
ぶつぶつと文句をたれながら商品をビニール袋に乱暴に放り込むと、それをカバンと一緒に手で掴み、勢いよく立ち上がる。
＿＿ガシャン！
すると、カバンが背もたれにぶつかり、大きな音を立てて椅子が倒れた。
「あら、ごめんなさい」
女性は手荷物を床に置き、椅子を直す。
そして、部屋から出て行こうとしたその時、
「＿＿待ってください」
「……まだ何か？」
勇一が呼び止めた。
「それ、もう一度見ても良いですか？」
「紺野？」
ついさっき秋山が確認した鞄を、もう一度見せろと言うのだ。
女性は盛大にため息をつく。
「はぁ………もうこれ以上時間を無駄にされたくないのだけど？」
「先ほど秋山が確認いたしましたが、私がまだ見ておりませんでした。原則二重チェックを行うようになっていますので、ご協力願います」
「ふん、もういいわよ気が済むまで見て頂戴。何も出てこなかったら苦情を入れるからね」
女性はカバンをテーブルに置き、再び椅子に座った。
「ありがとうございます。では失礼いたします」
勇一はカバンの口を開き、私物を取り出してから、
ビリィイイ！！
「「「「？？？！！！」」」」
躊躇なくカバンの底を引き破った。
「こここここ紺野ぉ！？なななな何やってんだ？！！」
「あなた！！いきなりそんな！！！」
目の前で起きたあまりの出来事に、秋山はもちろん、西野と吉崎も動揺を隠せない。
だが、
今起きたことに対し、一番激昂するはずの人物が妙に静かだ。
「やはり二重構造でしたか」
勇一は、カバンの中から黒いプラケースのようなものを取り出した。
「開けますよ？」
「………」
女性からの返事はないが、勇一がケースを開く。
中から、レトルトパウチのキャットフードが四枚出てきた。
「さて、ご説明いただけますか？」
「これは、あれよ。別の店で買った物」
「値札に新鮮一番たむらと書いてありますが？」
勇一の質問に咄嗟に応えた女性だったが、パウチに貼られた値札シールに店名がしっかりと印字されている。
「っ……！わかったわよ。払えばいいのよね？おいくら？」
「いえ。窃盗の疑いがありますので、署にご同行願います」
「払うって言ってるでしょう？！たかが千円ぽっちじゃない！」
先程までの太々しい態度を忘れたのか、開き直ったように代金を支払うと言う女性。
「いいえ。払う払わない、値段の高い安いは問題ではありません。商品を不正に店外に持ち出した時点で窃盗疑いとなりますので」
「ねぇお願い！許して！！許してください！！」
女性はテーブルに額を擦り付けて許しを乞う。
「それを決めるのは私ではありません」
「ああああ！！もぉぉぉ！！！！！」
が、バッサリと切り捨てられ頭を掻きむしってテーブルに突っ伏す。
「秋山さん、パトカーを手配してください」
「お、おう…」
取り乱す女性を気にも留めず、勇一は淡々と手続きを進めていく。
「署に着いてからでも良いのですが、連絡の取れるご家族はいますか？」
「？！ダメ！家族には言わないで！！」
身元引受人の話を始めると、激しく動揺しはじめた。
「と、申されましても。身元引受人は基本的に同居のご家族の方になって頂くようになりますので」
「嫌！嫌よ！夫には、夫には言わないで！！」
相当動揺していたのだろう、家族の存在を漏らしてしまう。
「ご主人がおられる。と」
「いやぁぁ、お願い許してぇぇ」
そして、とうとう泣き出してしまった。
なんだかこちらが悪いことをしている気分になってしまいそうだ。
しかし、泣いたからといって勇一は止まらない。
「なぜご主人に知られてはいけないのですか？」
「当たり前でしょ！！こんなこと知られたら愛想尽かされるに決まってるわ！！」
「でしょうね」
普段通りの勇一だが、女性には氷のように冷たく感じられたことだろう。
「でしょうね、ってぇ...もういやぁぁ...」
「ご自身でも理解されてらっしゃると思いますが、今日貴女のしたことはそれだけ重いということです。責任は取らなければなりません」
「いやだぁぁぁ...」
テーブルに突っ伏して動かない女性を勇一が諭していると、ドアがノックされた。
「紺野、パトカー来たぞ」
「わかりました。さ、立ってください」
「いや！！嫌ぁ！！店長さん！！許してください！お金払いますからぁ！」
往生際の悪いことに今度は西野に許しを請い始めた。
しかし、
「貴女は大切な商品を盗んだだけでなく、お店の宝である従業員にも酷い態度を取りました。断じてお許しすることは出来ません。自分の犯した罪と向き合ってしっかりと反省してください」
「店長…」
西野は女性の目を真っ直ぐに見て、はっきり言い切った。
その言葉を聞いた吉崎の目から、ようやく一筋の涙が溢れた。
「というわけです。立ってください」
最後の希望も潰え、すっかり脱力してしまった女性を勇一と秋山が両脇から抱えて立たせる。
「10時47分、窃盗の疑いで逮捕します」
虚空を見つめる女性の手首に、ガチャリと音を立てて罪の輪が掛けられた。
そしてそのまま、引き摺られるように扉の方へ移動し、外で待っていた応援の警察官に引き渡されていった。
＿＿＿
「この度は本当にありがとうございました！！」
「ありがとうございましたっ…！！」
扉を閉め室内に向き直った勇一と秋山に、西野と吉崎が深々と頭を下げた。
「頭を上げてください。警察官としての役目を全うしただけですので」
「私に至っては異変に気付けませんでした。全く情けない限りです。申し訳ございません」
いつもの調子でサラリと答える勇一の横で、秋山が頭を下げる。
「そんな…！秋山さんが謝られることはないです！我々も何度も触ったのに全く…！」
慌てて西野がフォローを入れると、吉崎が疑問を口にする。
「それにしても、紺野さんはどうしてカバンが二重底になっていることに気づいたんですか？」
「確かに。俺も中を見たし触ったが、全然違和感なかったぞ」
「音が、変だったんです」
「「「音？」」」
勇一の言葉の意図がわからず、3人は首を傾げた。
「はい。あの人、立ち上がる時にカバンを椅子にぶつけましたよね？その音が妙に重かった気がしたんです。スマホと財布しか入ってないのに」
「うーん…？そうかぁ？倒れた椅子に気を取られて、音なんか全然耳に残ってないわ」
秋山の言葉に、西野と吉崎もうんうんと頷く。
「それと椅子を起こす前、カバンを床に置いた時ですね。明らかに硬い音がしたんです」
「うん、さっぱりわからん」
「私も…全然わかりません」
「同じく…」
三人はここでも特に違和感を感じてはいなかったようだ。
「それで、音の正体を確認しようと思って呼び止めたんです。もう一度カバンを置いた時にも同じ音がしたので、そこで確信したのですが」
「うん、続けてどうぞ」
もうお手上げと言わんばかりに、秋山が手で続きを促す。
「はい。実際にカバンを触ったら外側は底の部分も全て革で覆われていたので、硬い音は出ないはずなんですよね。というわけで中に何かあると思って内側から引っ張ったら、上手いことマジックテープで布が貼り付けてあった。というわけです」
「なるほど、あの人が商品をカバンに入れるのを私が見た時、何回か手を入れてゴソゴソしていたのはマジックテープを貼り付ける動きだったんですね！」
合点がいった吉崎が声を上げると、勇一は深く頷いた。
「あ、カバンの底は引き裂いたわけではないのね」
「当然です。たとえ偽物といえど、個人の所有物を故意に破損させたら器物損壊を問われても否定できません」
壊したカバンをどうしたものか。
と、気を巡らせていた秋山は安堵したが、またサラリと勇一がとんでもないことを口にする。
「え？あのバッグ、偽物？」
「はい偽物です。以前、百貨店に同じデザインのカバンが飾られていましたが、それと比べたら縫製はガタガタですし、ロゴも違いますね」
「お前マジでどこまで物事を見てんの？怖いわ」
徐々に慣れてはきているが、勇一のとんでも能力にやはり秋山はドン引きだ。
「警察官たるもの、どんな些細な変化も見逃さぬよう細部まで目を光らせよ。と、警察学校の教官にご指導いただきました」
「目の光らせ方が教官の想像を超えてそうだけどな」
「とても熱心にご指導いただき感謝しています」
ここまでの逸材を育て上げた人物とは…？
秋山は紺野の担当教官に、少々興味を抱くのであった。
「少し話が逸れましたが、とにかく見つかってよかったです」
「いやぁ、素晴らしい観察眼をお持ちですね。ありがとうございます！」
西野は本日イチの笑顔で勇一と秋山の手を交互に取り、ぶんぶんと縦に振った。
「私も。民事訴訟になってたら、もしかすると大学も辞めないといけなくなっていたかもしれません。本当にありがとうございます」
おそらく最も気が気でなかったであろう吉崎。
何度目だろうか、勇一に感謝の意を述べる。
「学業に励みながらアルバイトに励む、善良な市民の生活を守ることができてよかったです」
「紺野さんって面白い方ですね」
いつも通り、クソ真面目な返答をしながら美しい敬礼を見せた勇一に、吉崎はクスリと笑った。
「ではそろそろ我々も戻らせていただきます。西野さん吉崎さん、容疑者の取り調べは署の方で行っておりますが、もしかしたら余罪があるかもしれないので、捜査で必要になりましたらまた別の警察官がお話を伺いに来るかもしれません。どうかご協力をお願いします」
「はい！私共にできることならば何でも！」
カバンに細工までする用意周到な犯人のことだから、おそらく余罪もたっぷりあることだろう。
西野は力いっぱいに返事をし、それを受けた秋山が微笑みながら頷き、二人は事務所を後にした。
＿＿＿
「いやぁ…今日は紺野サマサマだな。それに引き換え俺は…」
「いつも秋山さんには助けていただいてますので、そのように自分を卑下されなくとも」
スーパーから交番に戻る道を、二人は自転車を押して歩いていた。
秋山が歩きたい気分だと言ったからだ。
「いや、本当にそうなんだよ、自分の未熟さを痛感した。とんとん拍子に巡査部長になって少し浮ついていたのかもな。カバンの細工に気付けねぇとは」
的確な判断と抜群の行動力で、物事を速やかに解決するスーパー警察官と署内で名高い秋山が、なんだかずいぶんしょんぼりしている。
「私も見ただけではわかりませんでした。秋山さんの落ち度ではないと思います」
「くそぉ…配属されたての新米に慰められるとは2重に情けねぇ～」
勇一は慰めているつもりはないのだが、気持ちとは裏腹に秋山はさらに肩を落とす。
秋山らしくない、何ともめんどくさいモードに突入してしまったものだ。
「私は新人なので、足りない部分が多いです。秋山さんのように市民を安心させる話し方も苦手ですし、とっさの判断も、つい突っ走ってしまいがちです」
「……うん」
「よく言ってくださるじゃないですか。肩の力抜けって。秋山さんも少し肩の力を抜いて良いんですよ。今回はたまたま、秋山さんに足りなかった部分を私がうまくフォローできたということです。それがコンビというものではないでしょうか」
実は、秋山が新人指導担当になるのは初めての経験だ。
思えば勇一が配属されてから少し肩に力が入りすぎて
「指導担当たる者、かくあるべし」
という考えに囚われていたのかもしれない。
だから今回のようなミスに対し、必要以上に自分を責めてしまっていた。
「肩の力ねぇ...。そうだな。もうちょい気楽にいくわ。だってなんか、経験以外なんかすでにお前に負けてそうだし。嗅覚とか勘とか」
「秋山さんができないことは私がやりますので、上手く補い合っていきましょう」
「模範であり続けるのも疲れるしな」
優秀だ優秀だと言われ続けてきた秋山だからこそ、
「この超人的新人と組めば、彼はもっともっと優秀な警官になるかもしれない」
秋山を勇一の指導担当に据えた上層部には、そんな思惑があったのではなかろうか。
足りないことを知ることによって、人は飛躍的に成長するものだ。
「てか、お前。俺とコンビとか、なんか生意気だな」
「え、コンビじゃないんですか？」
「さぁな！！じゃ、お先に！！」
少し照れ臭そうに捨て台詞を吐いて自転車でさっさと行ってしまう秋山。
「子供だなぁ......」
歩きたい気分と言っていたのに今度は自転車に乗ってさっさと行ってしまった秋山。置いてけぼりを食らった勇一は思わずそう呟いた。
しかし、なぜか今までより彼との信頼関係が増したような気がした。
勇一は少し口角を上げ自分も自転車に乗り、
少し寒くなってきた街並みを走っていった。
「...」←これってPCで打った時...とスマホで打った時…で表示される位置が違うことを初めて知りました。
スマホで移動中に書いたり、
PCでどっしり腰を据えて書いたりしてるので、
統一は諦めました。
…の位置で、あぁここはスマホで書いたんだな。
とか思ってください。
