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4章6話「ダンジョンへの挑戦と攻略方法」

キャンプ地では、複数の一年生パーティーが、焚き火の周りで楽しそうに暖をとっていた。

彼らは既に、テントの設営も夕飯も取り終えているらしい。

それに比べて俺たちは、キャンプ地に遅れて到着したため、これからやらないといけない。

「湊と陽斗はテントの設置を頼む。

　しずくと雨宮さんは夕飯の準備をお願い。

　白石さんは、他のパーティーと見張り当番の調整をお願いできる？」

俺たちはテントの設営場所を確認すると、作業分担をして、慌ててテントと食事の準備に取り掛かった。

「この辺りなら……小石をどければ、なんとかなるかな……」

「腹減った……さっさと設置して飯にしようぜ……」

湊も陽斗も一日中、前衛で魔物の足止めをしている。

相当疲れているのだろう。　いつもの元気がない。

陽斗なんかは、寝袋に入ったらすぐ寝てしまいそうだった。

テントを張るにしても、このダンジョンは “ 地下遺跡型 ” だから、地面が固くてペグを打ち込むのは難しい。

だから学園側で、床にテント固定用の金属リングを一定間隔で埋め込んでいる。

テントの組み立てと金属リングでの固定が終わり、ひとまず寝床の確保が終わる。

こちらは、二人に任せておけば問題ないだろう。

「……お湯が沸くの待てない。夕雨ちゃん……もう入れていいかな……？」

「……しずくちゃん、気持ちは分かるけどあと少しだよ……？」

焚き火の残り火を分けてもらい、火を起こした調理スペースでは、しずくと雨宮さんが夕食の準備を始めていた。

しずくも、表情には出さないけど、疲労が溜まっているのだろう。

いつもなら料理の手順を飛ばしたりしないが、疲れている日は結構簡単な料理で済ませようとする。

……雨宮さんは、育ちが良いんだろうな。

疲れていて元気がない時でも、手は抜かないタイプみたいだ。

そんな仲間たちの様子をみているうちに。

ようやく俺は、一日が終わった実感が沸くのを感じた。

……俺が仕事をしていないって？

火をもらってきたり、道具を出したりとか、小さい仕事をいろいろやっているよ？

地面にシートを敷き、お皿やスプーンの用意を始める。

しばらくすると、料理ができたらしく、調理スペースから良い匂いがしてきた。

テントの設置も終わったらしく、湊と陽斗もこちらに歩いてきている。

「倫太郎。こっちは終わったよ。」

「良い匂いだ……腹減った……」

「お疲れさまでした。夕飯の準備ができましたよ。」

「おまたせ、みんな。ご飯にしよう。」

後は白石さんが揃えば全員だな……

そう思っていると、話し合いも終わったらしく、白石さんが戻ってくるのが見えた。

見張り番については、食事後でいいと白石さんから言われて、みんなで食卓を囲う。

「いただきます。」

それぞれが小さく呟いて、食事が始まった。

夕食は、固めのパンと干し肉、そしていつもより大盛りの温めたスープ。

……正直、大盛りのスープはありがたい。

今日はすごく動いたけど、疲れているから硬いものはあまり食べれる気がしないんだ。

「……」

温めたスープが胃に優しく沁みる……。

あまり食欲がないと思っていたけど、食べ始めると手が止まらなくなるんだよな……。

「……」

会話がない。

いや、食事中に会話をする必要はないんだけど、なんていうか空気が重い。

……理由は分かっている。

上層でも自分たちは通用すると思っていたのに、全然うまくいかなかった。

今日のペースでいけば、中層への階段までは、少なく見積もっても1週間はかかる。

それも、ペースが落ちなかった場合だ。

奥へ進むほど人は少なくなるから、戦闘の頻度も多くなって進むペースも落ちるだろう。

「……ねぇ、食事の後に少し良い？」

白石さんが、少しためらいながらもみんなに話を振る。

見張り番の話し合いから帰ってきた彼女は、どこか様子がおかしかった。

何か、あったのだろうか……。

「……うん。もちろん良いよ。

　みんなも、何か気になることがあったら、今日のうちに話してしまおう。」

「……私も賛成。

　今日一日で、いろいろと分かった気がする。」

周りを見渡すと、仲間たちはゆっくりと頷いてくれた。

他のみんなもそれぞれ思うところがあったのだろう。

そして、誰かが話をするでもなく静かな食事が終わる。

「……じゃあ。食事も終わったから話すね。」

重い空気を振り払うように、白石さんは努めて明るい雰囲気で話し出した。

それは、見張り番の話し合いの時に聞いた話で。

満足に探索できない現状を打破できる、提案ともいえる内容だった。

「さっき、他のパーティーに聞いてみたの。

　上層の探索、大変じゃないですか？　って。

　そしたら『そうでもないよ』ってみんな言うの。」

「……他のパーティーね。

　みんな、一緒に組んで探索しているみたい。

　それで『ウチもどうですか？』って誘われたの。」

白石さんは、一息置いてまた話し出す。

「……戦う時は二パーティーが協力して戦って、残りの二パーティーは周囲を警戒するの。

　今、もう一パーティーにも声をかけていて、そこは二日かけてここまで来たんだって。

　ウチも入れば、今度は三ローテで回せるみたいなんだけど、みんな……どうかな……？」

白石さんの話が終わり、ようやく理解する。

俺たちは、まだ一年生なんだ。

“ ダンジョンを複数パーティーで攻略するやり方 ” だって、決して悪いことではない。

「……僕は、賛成かな。

　今のままだと、戦闘の負担が大きくて、効率が悪い気がする。

　澪も、どちらかというと賛成なんだろう？」

「……うん。

　私も湊と同じで、戦闘の負担が大きくて、ちょっと危険かなって。」

湊と白石さんは賛成派か。

「……俺は、よく分かんねーな……

　疲れてて、うまく考えらんねぇ……」

「……私は、みんなが良いなら、それでも良いと思うよ……」

陽斗と雨宮さんは中立の立場のようだ。

俺は……どうなんだろうか。

――どちらが、 “ このパーティーにとって正解 ” なのだろうか。

「……私は、反対。」

俺が悩んでいると、しずくが強い意志でそう言った。

「そのやり方でも、このダンジョンは攻略できると思う。

　でも、私たちが冒険者を専業でやっていくなら、この先は厳しくなると思う。

　……今は大変かもしれないけど。

　Eランクの魔物がたくさんいたって、一人で相手にできるくらい強くなりたい。」

しずくが言うことはその通りだった。

そもそも “ パーティーでの戦闘が推奨されるのはCランクの魔物から ” なんだ。

Eランクの魔物相手に苦戦しているようじゃ、近い将来、命を落とすだろう。

でも、強くなるためには、 “ 多少無理でも戦闘経験を積んでいかないといけない ” 。

そしてそれは、 “ みんなを危険にさらす選択 ” でもある。

それに、湊と白石さんは家族のために稼ぐ必要がある。

安定した収入を得られないことは、苦渋の選択になるだろう。

その後も俺たちは、しばらく話をした。

でも、結局その日のうちに結論は出なくて。

一晩明けて、もう一度みんなで話し合おうということになった。

夜が深まり、静かになったダンジョンの中で。

遠くに見えるたき火の炎が揺れ、木が燃えてはじける音がかすかに聞こえる。

――これから、俺たちはどう進むべきなのか。

テントの中に薄く伸びる影が、どこか冷たさをもって近づいてる気がして。

胸の奥がざわついて、うまく眠ることができなかった。