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2章8話「覚醒と決着」

暗闇の中で、誰かの声が聞こえた。

――倫太郎……お願い……死なないで……

しずくの声だ。

泣きながら、必死に俺の名前を呼んでいる。

（……しずく……？）

意識は深い水の底に沈んでいるようで、

身体はまったく動かない。

でも、しずくの声だけが、

水面の上から差し込む光のように届いてくる。

――いやだ……いやだよ……

――倫太郎を……奪わないで……

（……守らなきゃ……）

その瞬間、胸の奥で “ 熱 ” が脈打った。

暗闇の中に、

赤い粒子のようなものが、ふわりと浮かび上がる。

光でもない。

炎でもない。

ただ、そこに “ ある ” としか言いようのない何か。

（……これ、なんだ……？）

赤い粒子が俺の胸に触れた瞬間、

“ モノクロ “ の世界が “ 鮮やか “ に色づきだした。

霧が晴れるように、世界の輪郭が一気に鮮明になる。

暗闇が裂け、光が差し込む。

俺は、目を開けた。

視界がぼやけている。

耳鳴りがして、世界がゆっくりと動いているように見える。

だが――

しずくが泣きながら俺の名前を呼んでいるのだけは、

はっきりとわかった。

「……しずく……」

声にならない声が漏れた。

イレギュラーボスが、しずくへ向かって歩き出していた。

巨体が揺れるたびに、地面が震える。

怪物の赤い目が、まるで俺を “ 異物 ” として警戒するように光った。

（……行かなきゃ……）

身体はボロボロのはずなのに、

なぜか動けた。

痛みが薄れ、

視界が研ぎ澄まされていく。

音がゆっくり聞こえる。

空気の流れが読める。

イレギュラーボスの動きが、

まるでスローモーションのように視える。

視界の端で、赤い粒子がふわふわと漂っていた。

（……なんだ……これ……

　俺……とうとうおかしくなったのか……？）

それが何なのかはわからない。

ただ、身体の奥で何かが燃えるように熱く、

その熱が急速に広がっていくのだけは感じた。

（……これなら……）

俺は地面に落ちていた片手剣を拾い、

しずくの前へ飛び出した。

――ガキィィン！！

イレギュラーボスの腕が振り下ろされる。

その一撃を、俺は剣で受け止めた。

「……え……？」

しずくが驚いた声を漏らす。

俺自身も驚いていた。

さっきまで受け止めるだけで吹き飛ばされていた攻撃が、

今は耐えられる。

（……なんだ、この感覚……）

身体が軽い。

頭が冴えている。

相手の動きが “ 視える ” 。

イレギュラーボスが唸り声を上げ、

再び拳を振り下ろす。

俺は半歩だけ横にずれ、

その拳を紙一重で避けた。

――スッ。

避けた瞬間、

自分でも驚くほど自然に剣が動いた。

「はぁっ！」

剣がイレギュラーボスの腕をかすめ、

黒い血が飛び散る。

イレギュラーボスが後退する。

（……押し返せてる……！？）

しずくが震える声で呟く。

「倫太郎……こんな動き……今まで……」

俺自身も、何が起きているのかわからない。

ただ――

（しずくを守らなきゃ）

その想いだけが、

身体を動かしていた。

イレギュラーボスが咆哮し、

巨体を揺らして突進してくる。

「来い……！」

俺は剣を構え、

相手の動きを読み切る。

右腕が振り上げられ――

左足が沈む――

肩が開く――

（次は……右のフックだ）

その瞬間、

俺は地面を蹴り、

相手の懐へ潜り込んだ。

拳が俺の頭上をかすめ、

風圧で髪が揺れる。

俺はそのまま剣を振り上げ、

イレギュラーボスの脇腹を斬りつけた。

「グオオオオオッ！！」

巨体がよろめく。

しずくが息を呑む。

「倫太郎……すご……」

だが――

俺は知っていた。

（……これ、長くは続かないな）

呼吸が荒くなり、視界が揺れ始める。

視界の端で、赤いふわふわした粒子のようなものが消え始めている。

それが何なのかはわからない。

ただ、身体の奥にあった燃えるように熱い “ 何か “ が

急速に失われていくのだけは感じた。

イレギュラーボスが怒り狂い、

両腕を振り回して突進してくる。

俺は避ける。

受け流す。

斬り返す。

だが――

「っ……！」

足がもつれた。

一瞬の隙。

イレギュラーボスの拳が、

俺の腹にめり込んだ。

「ぐっ……！」

身体が宙を舞い、

地面に叩きつけられる。

「倫太郎！！」

しずくの叫びが響く。

視界が揺れる。

呼吸ができない。

腕が震えて剣を落としそうになる。

（……まずい……）

イレギュラーボスがゆっくりと近づいてくる。

勝利を確信した獣のように。

しずくが短剣を握りしめ、

必死に立ち上がろうとする。

「やめて！！

　お願い……もうやめて……！！

　倫太郎を……奪わないで……！！」

「しずく……来るな……！」

声にならない声で叫ぶ。

だが、身体は動かない。

立ち上がれない。

イレギュラーボスが腕を振り上げる。

（……終わる……）

それでも――

（しずくを……守らないと……）

俺は最後の力を振り絞り、

剣を構えた。

――ガキィィン！！

衝撃で剣が折れた。

「っ……！」

次の瞬間、

イレギュラーボスの拳が俺の胸に直撃した。

「ぐはっ……！」

視界が白く染まる。

地面に倒れ込む。

「倫太郎！！　いやだ！！」

しずくの叫びが、

遠くで響いている。

イレギュラーボスがしずくへ向かって歩き出す。

（……動け……動け……！）

腕を伸ばす。

だが、届かない。

視界が暗くなっていく。

（守れないのか……）

それでも最後まで

みっともなくあがこうとした

そのとき――

光が差した。

「そこまでだ」

黒鋼先生の声が聞こえた。

次の瞬間、

イレギュラーボスの巨体が吹き飛んだ。

「……せん、せい……？」

しずくが呆然と呟く。

先輩たちも駆けつけ、

戦闘態勢に入る。

しずくは痛む足を引きずりながら、

地をはいずり、俺のもとへ近づいてきた。

「倫太郎……！　お願い、目を開けて……！」

その声が震えているのが、

最後に聞こえた。

（……よかった……しずく……無事で……）

視界が完全に暗転する。

しずくの温もりだけが、

闇に沈む俺の意識を、かろうじて繋ぎ止めていた。