16/22

2章6話「二人で生きて帰るために」

◆

落下の衝撃が収まったあと、

俺はゆっくりと目を開けた。

湿った土の匂い。

薄暗い空気。

そして――腕の中に、しずくの温もり。

「……しずく、大丈夫か……？」

声をかけると、しずくは俺の胸元をぎゅっと掴んだまま、

涙をこらえるように震えていた。

「……ごめん……私のせいで……」

その声は、今にも消えてしまいそうだった。

「違う。しずくのせいじゃない。

　俺たちは……生きてる。それで十分だよ」

しずくは唇を噛み、こくりと小さく頷いた。

俺は周囲を見渡す。

落下地点は、柔らかい土と苔に覆われた広い空間だった。

天井はやや高くなっており、見上げると落ちてきた穴が遥か上に小さく見える。

崖の壁は滑らかで、登るのはほぼ不可能だ。

上から仲間の声は聞こえない。

距離がありすぎるのか、そもそもこの場所が正規ルートから外れているのか――判断がつかない。

（……ここは中層かもしれない）

落下の深さと湿気の強さから、そう判断するしかなかった。

しずくが不安そうに俺の袖をつまむ。

「……戻れないの？」

「崖を登って戻るのは無理だな。でも、出口は必ずある。

　ここでじっとしてたら、逆に危ない」

できるだけ明るい声で言うと、

しずくの表情が少しだけ和らいだ。

中層は上層よりも湿気が強く、薄暗い。

壁には光る苔が点々と生え、遠くから水音が響いてくる。

どこかで “ 何か ” が動いている気配もある。

（ここに長居はできない……）

正直、この判断が正しいかどうかはわからない。

だが、食料には限りがあり、救助がいつ来るかも不明。

一か所にとどまれば、魔物に襲われる危険性も高い。

「行こう、しずく。まずは安全な場所を探す」

「……うん」

しずくは立ち上がろうとしたが、

「っ……！」と小さく声を漏らし、膝をついてしまった。

「しずく！？　どうした」

「……足、ひねっちゃったみたい……」

右足首が少し腫れている。

触れようとすると、しずくがびくっと肩を震わせた。

（捻挫か……最悪だ）

「ゆっくりでいいから。立てるか？」

「……ごめん」

「謝るなって。俺がいる。

　いつも助けてもらっているんだ。

　いざとなったら、お姫様抱っこでもなんでもやってやるさ」

しずくは俯きながらも、俺の腕をそっと掴み、慎重に歩き出した。

中層は、洞窟というより “ 地底に沈んだ遺跡 ” のようだった。

天井は果てしなく高く、どこまでも続く灰色の景色が、この空間の無機質さを際立たせている。

崩れた石材の隙間に積もった土や苔が、長い年月をかけて朽ちていった場所だと物語っていた。

しずくは落下の際に直剣を落としてしまい、

今は予備の短剣を握っている。

俺も片手剣を手に、前を警戒しながら進んだ。

「……倫太郎」

「ん？」

「……ありがとう」

しずくが小さく呟いた。

その声は震えていたが、どこか安心も混じっていた。

「気にすんな。俺たち、絶対に帰るから。

　帰ったら、いつものうまい飯でも食わせてくれ」

俺の軽口に、しずくは少しだけ表情を柔らかくした。

途中、洞窟コウモリやスライムのような魔物が現れたが、

俺たちは戦闘を避け、迂回しながら進んだ。

しずくの足は限界に近い。

歩くたびに痛みが走るのか、肩が小さく震えている。

（……早く休ませないと）

少し広い場所を見つけ、俺たちは腰を下ろした。

しずくは水を飲み、しばらく黙っていたが――

ぽつりと呟いた。

「……私、倫太郎の隣にいる資格がないのかもしれない」

「は？」

「だって……私、足を引っ張ってばかりで……

　今日だって、私が無理したから……」

「しずく」

俺はしずくの肩に手を置いた。

「俺は今まで、何度もしずくに助けられてきた。

　しずくがいたから、俺はここまで来れたんだ。

　だから……今度は俺がしずくを守る番だろ。」

しずくは驚いたように目を見開き、

そして――ふっと微笑んだ。

「……倫太郎がいてくれて、よかった」

そのまま、しずくは俺の肩にもたれかかり、

ゆっくりと目を閉じた。

（……寝たのか）

緊張が解けたのだろう。

しずくの呼吸は穏やかで、体温が俺の腕に伝わってくる。

しずくの安らかな寝顔に、胸が少しだけ熱くなった。

しばらく休んだあと、

俺たちは再び歩き始めた。

そのとき――

「……っ！」

しずくが肩を震わせた。

遠く闇の奥から、

昨日の " あの低い唸り声 " が響いたのだ。

（大丈夫だ、まだ遠い……！）

俺はしずくを背にかばいながら、ゆっくりと前へ足を踏み出した。