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2章5話「しずくの無理と、背後からの影」

◆

翌朝。

俺たちはキャンプ地で簡単な朝食をとっていた。

固めのパンをかじりながら、しずくの様子をうかがう。

少し眠そうに目をこすっているが、昨日よりは落ち着いているように見えた。

「……眠れなかったのか？」

小声で聞くと、しずくは一瞬だけ視線をそらし、

「……ちょっとだけ。」と答えた。

その “ ちょっと ” が嘘なのは、見ればわかる。

（昨日の鳴き声……気になってるんだな）

俺も気になっていた。

あの低い唸り声は、いつものゴブリンのそれとは違っていた。

何かよくないことが起きる気がする。

だが確証がない以上、不安を煽るようなことは言えなかった。

朝食を終え、テントを畳んで荷物をまとめると、

キャンプ地には一瞬だけ静けさが戻った。

皆が水筒の口を閉めたり、装備を締め直したりしている。

「よし！　今日も頑張ろうぜ！」

陽斗が明るく声を上げ、空気が少しだけ軽くなる。

雨宮さんは緊張した面持ちで、クロスボウを構えていた。

しずくは俺の近くに立っているが、いつもより距離が近く、表情は硬い。

不安を隠しきれず、誰かのそばにいたい――そんな気配が伝わってくる。

どこか張りつめたような、落ち着かない空気が漂う中、

黒鋼先生が前に出て、全体に声をかけた。

「演習二日目だ。今日は昨日より奥に潜る。

　気を抜くな。疲労は判断を鈍らせて “ いつも通り ” をさせてくれない。

　異常を感じたら、すぐに報告しろ」

その言葉に、しずくが小さく肩を震わせた。

俺はそっとしずくの方を見て、うなずく。

「行こう、しずく」

「……うん」

しずくも小さくうなずき返す。

順番に出発していき、前のパーティーの足音が遠ざかる。

通路が静かになった頃、黒鋼先生がこちらを振り返った。

「岡田たち、次だ。行け」

「了解！」

陽斗の声に合わせて、俺たちは通路へと足を踏み入れた。

しばらく歩くと、通路は次第に細くなり、足場の悪いエリアへと入っていく。

岩がゴツゴツと突き出し、ところどころに段差がある。

しずくは昨日の疲労が抜けていないのか、動きが少し鈍い。

「しずく、無理すんなよ」

「……大丈夫」

即答だった。

だが、その声はわずかに震えている。

（意地張ってるな……）

しずくは、本当につらいときほど “ 平気 ” を装う。

皆を不安にさせたくないから、自分の弱さを後回しにする。

その優しさが痛いほど伝わってくるからこそ、余計に心配だった。

そんなとき――

「前方、ゴブリン三体！」

工藤先輩の声が響く。

「倫太郎のパーティー、前に出ろ！

　足場が悪い。　陽斗が一体受け止めて、残り二体を分担しろ！

　後方のパーティーは援護に回れ！」

「了解！」

陽斗が一体を受け止め、

俺としずくが残り二体を担当する。

「しずく、右のやつは俺が引きつける。左を頼む！」

「……うん！」

返事をしたが、反応が遅い。

攻撃のタイミングが半拍ずれている。

俺がフォローに回り、

雨宮さんが援護射撃を放ち、矢がゴブリンの頭を貫いた。

ゴブリンを倒し終えると、

しずくは悔しそうに唇を噛み、

「……ごめん」と小さく呟いた。

「気にすんな。疲れてるだけだよ」

「しずくちゃん、無理しないでね」

「俺らがカバーするからさ！」

周りが自然にしずくをフォローする。

その優しさに、しずくはほんの少しだけ目を伏せた。

その後も小規模な戦闘が続き、

しずくも徐々に動きが戻ってきたが、疲労は確実に蓄積していた。

（……やっぱり無理してるよな）

しずくの呼吸は荒く、足取りも重い。

それでもしずくは前を向いて歩き続ける。

しばらくすると、前方から金属音と叫び声が響いた。

「前のパーティーが戦ってるな」

戦闘が長引いているせいで、周囲の魔物が集まり始めていた。

「追加で来るぞ！　

　前方のパーティーは正面の敵で手一杯だ。

　俺たちは周囲から集まってくる魔物を引き受けるぞ！」

工藤先輩の声が響く。

俺たちは散開し、周囲の敵を迎え撃つ。

岩場での戦闘は足場が悪く、集中力を削られる。

しずくも敵を一体倒したが、

疲労で体勢が崩れ、よろめいていた。

（しずく……大丈夫か？）

俺が視線を送った、その瞬間――

背後の岩陰から、ゴブリンが飛び出すのがみえた。

「しずく、危ない――！」

目の前の敵を倒して気が緩んでいたところに、

ゴブリンが襲い掛かる。

「――ッ！」

しずくは振り向くが、反応が遅い。

避けきれない。

俺は咄嗟にしずくを引き寄せ、

盾を前に突き出した。

ガンッ！！

衝撃が腕に走り、痺れが広がる。

痛みで顔が歪む。

「倫太郎……っ！」

しずくが俺の腕の中で震えていた。

（くそ……！）

俺が軽傷で済んだのは、ただの幸運だ。

だが――

しずくの中で、何かがぷつりと切れた。

「……よくも……！」

普段は感情を抑えるしずくが、怒りを隠そうともせず飛び出した。

「しずく、待て！！」

しずくはゴブリンに斬りかかり、つばぜり合いになる。

だが動きに精細を欠き、次第に押し込まれていく。

しずくが追い込まれた先は――

通路の端にせり出した細い岩棚。

その先は崖になっていた。

「しずく、戻ってこい！　その先は危ない！」

「大丈夫……っ、私だって……！」

しずくが押されるたびに、足元の砂利が崖下へと落ちていく。

その音が、嫌な予感となって胸を締めつけた。

「しずく！！」

次の瞬間――

しずくの足が、岩棚の端を踏み外した。

「きゃっ――！」

しずくの体が、暗い穴へと吸い込まれるように落ちていく。

俺は反射的に手を伸ばした。

「しずく！！」

指先が、しずくの手首を掴む。

だが――

勢いを殺しきれない。

「倫太郎……っ！」

しずくの叫びが耳に響く。

しずくを引き寄せ、離すまいと強く抱きしめながら――

俺たちは、そのまま二人まとめて、底の見えない暗闇へと飲み込まれていった。