47/61

「忠義と大義」

戦場と化したローゼン王国の中でマシュロはナイフを投げつけていた。相手はブルート。『夜明けの翼』の隊員だ。

「危ない。危ない」

　ブルートが苦笑いを浮かべながら、躱している。分かっていたが相手は中々の手練れだ。

　鉛玉をいくつも撃ってきた。風を切るような速度で飛んでくる。マシュロは躱しつつ、いくつかの弾を切り落とした。

「なぜ、こんな事を？」

　ナイフを数本投げつけながら、問いかけた。

「復讐さ。ローゼンへの」

　答える最中も引き金に指をかける。

「俺の妻と娘はローゼンの軍に殺された。そして奴らはその死体に火をつけやがった。最後は原型すらなかった」

　ブルートが冷たい目で告げる。ローゼンへの憎悪。それこそが彼の生きる指針なのだ。

「お前こそ何故、俺達を止めようとする？　知っているぞ。お前が仕えている小僧。ローゼンから追放された王子だろ？　恨みはないのか？」

「確かに貴方の言う通り。私個人の意見はこの国がどうなろうと知った事ではありません。アーケオ様の城内での扱いも良いものではありませんでしたからね」

「だったら」

「でもあの方はローゼンを救うとおっしゃいました。決して良い記憶などないはずなのに、助けるとおっしゃったのです。そんな心優しき御方の支えになりたいだけです」

　マシュロはナイフを再び、取り出して、走り出した。屋根を蹴って、塀を飛び越えて、ブルートと距離を詰めていく。刃と弾丸。それらが互いの命を奪おうと交差する。

「お前。なんで、笑っているんだ？」

　ブルートに指摘されて彼女は気がついた。笑っていたのだ。

「申し訳ありません。アーケオ様」

　彼女は気付いた。戦いが楽しくて仕方がないのだ。従者としてあるまじき行為。

「ああ、はしたない。なんてはしたない。こんな顔。アーケオ様には見せられません」

　修羅場で過ごしたかつての記憶と感覚が蘇る。『影姫』と言われ、自身が所属していたヴァートレ王国の記憶が浮かんで来たのだ。

「楽しいのか？」

「ええ。楽しくて仕方ありません！　戦いが！」

　ナイフを快楽のままに振っていく。血と骨が戦いに歓喜して、震えている。むき出しの本能が全身に火をつけるように駆け巡っているのだ。

「化け物が」

　ブルートが銃口を向けた。私の額を弾丸が掠めた。

「あなたも大概ですよ」

　私は額から血を流しながら、頰を上げた。

「ですが私はアーケオ様に仕える身。あの方のお側にいるため、私は勝たなければなりません」

「そうかい。でも俺も負けるわけにはいかないんでね」

　ブルートが額から血を流しながら、マシュロを睨んで来た。

「私もです。主君の期待。裏切るわけにはいかない！」

　マシュロは懐から勇者の武器と化したナイフを取り出した。