境界線を越えたら、不器用なやさしさに保護されました

第三章

第15話

「おじゃましまーーす！」

　突然、豪快な音と共に玄関の扉が開け放たれ、美人の女性がフィルの家を訪ねてきた。

　見事な金髪をたなびかせた彼女は、朝食を食べていたフィルたちと目が合うと、意味ありげに息を呑む。

　彼女は、すぐに来た道へと振り返った。

「お、お邪魔しました～～」

「ま、待ってクロエ！」

　フィルは顔色を変えて、クロエと呼ぶ女性のあとを追った。

　彼の焦燥の面持ちに、満希はただならぬ緊張感を抱き、学生時代に聞いた友達の数々の修羅場が頭を掠めた。

「勘違いしないで！そして、そのままおじさんに言うなよ！！」

「え、フィルが遂に奥さん……」

「違うってば！」

　庭先でフィルは必死な顔でクロエと口論していた。

　満希の想像した男女間の修羅場とは違うようで、少しほっとする。

　満希はちいさく息を吸い込んだ。

「常盤満希です」

　クロエに近づき、そっとお辞儀をした。

　猫のような喧嘩をしていた二人は、静かな挨拶に喧嘩の勢いを失い目を合わせた。

「居候の裏人です。フィルには、お世話になっています」

「あ、あ～～そうなんだ。よろしくね。クロエだよ」

　彼女は、陽の光を浴びて輝く金の髪を揺らし、人懐っこい笑顔を見せる。

　露わになった額はすっきりとした印象を与え、生き生きとした瞳からは快活さが伝わってくる。

　その明るい元気な声は、満希の友人を思い出させた。

「な～んだ、そっかぁ」

　クロエは意味ありげに、にやにやとフィルを見上げる。

　フィルはその視線を察して、呆れた顔でそっぽをむいた。

「じゃあ、私帰ろうかな～」

　振り返ったクロエのお腹がぐー、と静かな森で、盛大に響いた。

「ごめんね、山登りしたらお腹すいちゃって……」

「私が作ったものでよければ食べて行ってください」

　満希はコンロの使い勝手にも慣れ、台所へ立つ機会が増えていた。

　裏庭のココ鳥が産んだ卵のサンドイッチや温かい野菜スープ、サラダを満希が次々とテーブルに並べると、クロエは目を輝かせた。

「おいしそ～！なにこの料理！」

「サンドイッチです。こっちにはないですか？」

「そんな洒落た名前じゃないけど、野菜だけを挟むパンはあるよ～」

　クロエは待ちきれないと手を伸ばし「うんま～～」整った眉を下げて美味しそうに食べた。

　その姿は、休憩時間のたびに菓子パンを頬張る友達にそっくりだった。

「こんな美味しい料理食べれるなんてフィル贅沢～～」

「……食べたら帰りなよ」

　フィルは頬杖をつき、ぶっきらぼうに呟いた。その顔は、早く帰ってほしいと書いてある。

　それを気にした素振りもなく「言われなくても帰るわ～」クロエは適当に流していた。

　クロエは澄んだ空気の居間を見渡す。

「すっごい家きれいじゃん。もしかしてミツキのおかげ？」

「そうだよ、ミツキは掃除も料理も上手なんだ」

　身内びいきをしたフィルは、しまったと慌てて口を覆った。

　「へ～」クロエはいつもと様子の違うフィルに気づき、にやけが止まらない。

　満希は仲睦まじい2人の姿を静かに見ていた。

　遠慮のない物言いは、2人が長い付き合いであることが伺える。

　満希は、爪を撫でて違和感を喉に押し込めた。

「じゃあ私もう来なくてよさそうだね」

　綺麗な部屋を嬉しそうにクロエは見渡していた。

　荷がおりたように安心するクロエの横顔を、満希は不思議そうに見る。

　満希と目が合ったクロエは形の良い唇を開いて、歯を見せて笑った。

「よく掃除しに来てたんだ。あと生存確認」

「大げさだよ、僕はよく村に降りてたし」

「1か月に1回だけ！その間に死なれたらたまったもんじゃない」

　クロエは世話焼きの近所のおばさんのようだった。

　ただ、ブロンドの髪が輝くお人形のように整った顔立ちは、おばさんと呼ぶにはふさわしくない。

　満希は居間を見渡して、妙に納得した。

　この家は招かれた日から綺麗だった。彼の部屋を除いて、だが。

　クロエがいなかったら、家中きのこだらけになっていたかもしれない。満希はぞっとした。

「ミツキは、いまここに住んでるんだよね？いつも何してるの？」

「……その、掃除とか、……料理とか」

　恥ずかしげに言う満希に、フィルはもっと恥ずかしくなった。まるで専業主婦だ。

「じゃあ、パン屋手伝ってよ！」

　満希の手をクロエは華奢な手で包み、輝いた瞳でお願いした。

　クロエの勢いに気圧されながら「ぱ、……パン？」満希は小さく呟いた。

　フィルは、ガタッと椅子を蹴るように立ち上がる。

「だ、だめに決まってる！ミツキはこの前まで体調が悪かったんだ！」

　フィルがクロエに食ってかかると、クロエもフィルの顔を不満そうに見上げ、立ち上がった。

「でも良くなったんでしょ？いいじゃん、ちょっとだけだから」

「だめだ！それに村に行くまでに魔物にでも会ったらどうするんだ」

「ここ数日魔物の被害はないよ。なんか隠れてるみたいにね」

　フィルの顔色が変わり、口を閉ざした。

　——魔物が隠れるなんて、おかしい。

　この山付近を見守り続けて、そんなことは今までなかった。

　根拠は無いが心当たりがありそうな、白い犬を睨む。

　犬は部屋の隅で知らん顔をしていた。

「ね、ミツキはどう？パン、一緒に売らない？」

　クロエの細い手にぎゅっと包まれる。

　彼女のお願いは、やはりあの子を思い出させた。

「最後だから！」と言いながら、いつまでも引き下がらなかった友人を。

「……私でよければ」

　満希はあの子にそうしたように、すぐに答えた。

　クロエは大げさに喜び、対照的にフィルは盛大にため息を吐いた。

「じゃあさっそく、うちのオヤジに話に行こうよ！」

　クロエは満希の手を引き、今すぐに村へ向かおうとする。

　その手をフィルが払い落とした。

「おじさんとの話はそっちで片づけて。それから勤務時間や条件、給料の明細を手紙で明日までにうちに届けるように」

「ひゃ～硬いこと」

　仕事モードのフィルが厄介なことを知っているクロエは、逃げるように玄関に向かう。

　蜂蜜を溶かしたような艶やかなブロンドが、左右に揺れていた。

「ミツキ、またねー！」

　玄関の扉がパタンと閉まり、あたりは嘘みたいに静まり返った。

　フィルは盛大にため息を吐き、部屋の隅にいた犬は満希のそばへと戻ってきた。

「……疲れた」

　フィルはうんざりするようにテーブルへ突っ伏した。

　満希は嵐のような彼女に笑みを浮かべ、なつかしい気持ちで、口元は緩みっぱなしだった。

「クロエが急にごめんね。断りたかったらいつでも言って」

「いえ、……私もそろそろ……何かしないと、と思ってたので」

　満希は、不甲斐ない自分の足元に視線を落とした。

　この世界で自分の足で立てるようにならないといけない。

　いつまでもフィルの後ろに隠れているのは、嫌だった。

「（ちゃんと働けるかな……私）」

　不安げに満希の顔が少し曇ったその時、

　——犬がべろりと満希の頬をなめ上げた。

「なっ……！」

　フィルは思わず声をあげ、満希に駆け寄って濡れた頬を袖で拭いあげた。

　犬と化した神をジト目で見ると、犬は面白くなさそうにフィルと睨み合う。

「……ふふっ、……ふふふ」

　満希は舐められた痕が残る頬に手を当て、堪えきれずに笑い出した。

　彼女の脳裏には、昔飼っていた無邪気な犬が重なっていた。

　笑い出した満希を、フィルと犬は安堵した様子で見ていた。

　フィルは、彼女が声を上げて笑う姿を初めて見たことに気が付いた。

　クロエが来てから、彼女はずっと笑みを浮かべている。

　彼女は少しずつ前を向き始め、仕事を始めて自立しようとしている。

　複雑な感情を胸にフィルは目を逸らし、喉から出かかった言葉に眉をしかめる。

　（……言えるわけがない）

　彼女を引き止める理由も、権利も、今の自分にはないのだから。

　胸の奥が今まで味わったことのない感情で、渦巻いていた。