十三話 街の中で
「アイク、上っ！」
ピンと立てた耳を頻繁に動かしていたシロは微かな物音に反応し頭上を見る。陽光により、目を細めるさなか、高い建物から何かが飛び降りた。
アイクもシロとほぼ同じ瞬時に反応し、ブラックレイリーの柄を握りしめ、振り抜こうとした。だが右腕にシロが咄嗟に抱き着く。
空から降ってきた者を切り伏せられず、シロと共に後方に跳躍して敵の攻撃を回避。
敵の攻撃によって分厚い石畳は薄い氷の板が割れるように容易く粉砕。土煙と土柱が生れ、姿が消える。
すぐに切ってしまったほうが情が湧かないため、アイクは舌打ちした。
砂煙が咆哮と共に振り払われると、狂犬病にかかった犬のような形相を向けてくる熊族の男性がいた。
右ひじほどまで地面に埋まっていた腕を石畳を捲る勢いで引き抜く。
大小さまざまな岩石がアイクたちを襲うが、アイクは回避、または左拳で破壊。
熊族の男性はアイクよりも巨体で背丈が二メートルを超えていた。全身の筋肉が暴れ回っているように膨張し、人型にも拘らず、ベアー系の魔物と見間違えられるほど筋肉の塊に変貌している。
耳や尻尾以外は人間と似た見た目の獣族だが、目の前にいる個体は全身から赤黒い毛が生え、獣族と判断するのが難しい。
アイクが『精霊眼』を使ってようやく獣族とわかるくらいに通常と見た目が違う。
シロはにおいや雰囲気ですぐに気づいたようだ。
ただ、厄介なことに熊族の男は薬物によって『状態：暴走』になっている。
魔物だけに効く薬ではなく、獣族にも効果があるらしい。何のために暴走させているのか不明だが、この個体を放置しておくのはまずい。すぐに駆除するべき対象だった。だが、シロが右腕を離さない。
「アイク、殺さないで。まだ、助かるかもしれない！」
冷や汗を掻いているシロはアイクの目を見ず、視界を閉ざしながら叫ぶ。アイクの筋力に負けないよう拳が震えるほど全身に力を籠め、ブラックレイリーを足で蹴り飛ばした。
「俺は倒す方法しか知らない。苦しませずに死なせてやるのが最善だ。諦めろ」
「いやっ。まだ、助かるっ。殺しちゃ駄目！」
シロはアイクの右腕にしがみついたまま、欲しい玩具を買ってもらうまで離れようとしない子供のようにだだをこねていた。
今、目の前にいる個体が一人なら時間をかけてもよかったが、依頼の中に複数と記載されていた。もし、目の前の男と同じような状況の獣族がいるのだとしたら、多くの人々が危険にさらされている状況にある。
アイクは医者や研究者ではないため、薬についての知識は一切持ち合わせていない。錬金術師ならまだ何かできたかもしれないが、生憎、倒すしか能のない勇者の末裔だ。
「今、この場で殺してやるのも一種の救いだ。あの状態になって、元に戻れると思えない」
「でも、可愛そうだよ……」
「だからなんだ」
シロが口を開いたまま、何も言い出せない中、熊族の男は石畳を割るほどの脚力で迫りくる。
「可愛そうな者はこの世界にいくらでもいる。俺はあれが人間を殺すのを阻止しなければならない。今、そういう仕事を受けている。シロも、そうだろ」
シロは何も言えず、体に入れていた力を抜いていく。石畳に下りると、歯を食いしばりながら目を見開き、石畳を粉砕しながら急加速。
迫りくる熊族の男の鳩尾を蹴りつけ、運動エネルギーを反転させるほど弾き飛ばす。相手は死んでいないが、バイタルゾーンを攻撃され、呼吸が真面に出来ず、その場でゴキブリのようにひっくり返り、のたうち回っている。
「殺しにかかるなら中途半端な攻撃はするな。相手が苦しむだけだ」
アイクは落ちていたブラックレイリーを掴むと、柄を握って鞘から引き抜き、熊族の男の眉間に剣先を突き刺す。
体の動きが一瞬で止まり、引きつっていた顏から力が抜ける。手の平で見開かれていた瞼を下ろし、布を顏に掛けて今はこの場に放置。
シロは、視線を真下に向け、また大粒の涙をこぼしていた。赤の他人だった者が死んだだけに過ぎない。それにも拘らず、泣くなどアイクは理解できなかった。
だが、シロはそういう者だとすでに知っている。
「同族を殺したくないならそのまま泣いていろ。依頼は俺だけで終わらせる」
「この男は奴隷だ。首に絞めつけられたような跡がある。体が変化した時に鉄首輪が壊れたんだ……」
シロは熊族の男の境遇をさらに想像したのか、涙が止まらなくなっていた。彼女はほんの一瞬の動揺で力が抜け、一撃で殺せなかった。殺したくないと思ったのだろう。
だが、それはシロ自身が彼を殺した責任から目を背けたかっただけだと察したとき、さらに己の未熟さを思い知り、両手を地面につけた。
「アイクはなんで平然と相手を殺せるの」
「そう見えるか？」
シロは濡れた石畳ではなく、前に立っているアイクの顔を見た。
いつも通り、無表情で光りのない藍色の瞳がある。
肩に力が入っているわけでもなく、声質はいつもより少し低いくらい。
シロが陰にすっぽりと嵌る図体は大きく構え、慌てることなくゆっくり話していた。彼の顔から感情を読み取るなど不可能だと知っている。においや雰囲気、何もかもいつもと同じだ。
アイクはシロの尻をひっぱ叩き、何事もなかったように他の者を探す。
なぜか尻をひっぱ叩かれたシロは尻を摩り、涙目のままアイクの後を追う。
「己の正義を持て。母さんがそう言っていた。人を殺すことは悪だ。危険を見逃すのも悪だ。俺はあの男を殺して悪いと思っている。だが、あそこで見逃すのは俺の正義に反する」
「その顔でかよ」
シロは苦笑いを浮かべる。
「俺は平然と相手を殺しているつもりはない。罪人に容赦するつもりはないが、ああいう者を相手にすると、さすがの俺でも頭にくる」
場の空気が重くなり、近くにいたシロは、表情を引き締め直した。
魔物に薬を飲ませて村や街を襲わせている者と、奴隷に薬を飲ませ街を襲わせている者の目的は一切不明だが、犯罪にならないよう人を襲っている。
この用意周到さは薬を闇ギルドの者たちに渡している者と同じにおいがした。
ブレイブやミリュなら、あっと言う間に解決してしまうのかもしれない。だが、今、彼らはいない。少なくとも、彼らが戻ってくるまでルークス王国の情勢を守るのがブレイブとの約束だ。
アイクは何の罪もない者たちが犯罪に巻き込まれないよう最善を尽くすしかない。
「シロの正義が俺を悪だと思うなら、俺を恨み、己の正義で俺を倒すといい。いつでも受けて立つ」
アイクは足を速め、人々を襲っている暴走した獣族や魔物を切り伏せていった。その姿をシロは見つめ、彼が悪だと言わなかった。
本当の悪は、この状況を作り出している奴であり、この場にいるものすべてが被害者なのだ。
「わたしの正義……」
シロは剣を振ったり、拳を握ったりして、いつの間にかボロボロになっている手の平を見下ろした。
強さはアイクに遠く及ばない。今の自分ができること、何がしたいのか、何をするべきなのか。答えは見つからないまま、人々の悲鳴が聞こえ、街の中を走り出した。
暴走した獣族に襲われている人を見つけ、考える前に獣族の頭を蹴飛ばす。そのまま人々を逃がす。
蹴飛ばした獣族は死んでおらず、壁に打ち付けられながらも状態を起こし、シロ目掛けて走り込む。
「わたしは、皆の幸せを奪った奴に復讐したい。皆を苦しめる奴に復讐したい。助けられるかもしれないなら、助けたい！」
シロは向かってくる暴走した獣族の足の健を剣で切り裂いた。すると獣族は二足歩行できなくなる。だが、四つん這いになり犬のように牙をむきだしにしながら攻撃を止めない。さらに腕と足の健を切り、真面に動けないようにした。
「しっかりしてっ。薬なんかに負けないで！」
シロは体を真面に動かせない獣族にのしかかり、肩を揺さぶりながら訴えかける。だが狂っている獣族は言葉すら発せられず、獣のように叫び散らかすだけだった。
泣きわめく赤子より制御できず、まるで痛みに藻掻き、苦しんでいるようだ。
発狂している獣族にずっと付きっ切りになり、シロは相手に声を掛け続ける。すると、叫び散らかしていた獣族から力が抜けた。加えて、叫ばなくなった。
もしかしたら、声が届いたのかもしれないと表情を一瞬明るくするが、目の前にいる獣族の瞳から精気が抜け、息もしていなかった。
