第四章 繋ぐ（１６） 繋ぐ（４）
× × × ×
「その剣はどうした。」
クローネはルードの腰に在る今まで見たことのないもう一本の剣に顎をしゃくった。
そう言われてもルードに覚えはなかった。
「何処かで拾った。」
そうとしか答えられなかった。
「見せてくれ。」
クローネの声にルードはその剣をポンと投げた。
珍しくクローネはそれを受け損ねた。
「妖剣フルティング・・・」
受け損ねたのではなく、クローネはその剣を避けていた。
「どうした。」
その姿を見てルードが笑う。
「この剣は妖気を吸って強くなっていく。」
「お前には触れられないってか。」
ルードは再び笑った。
「お前・・私の・・・」
「薄々は気付いていたよ。
一瞬お前の本当の顔が見えた。」
ルードは尚も笑った。
「あの村・・・」
羞恥したのかクローネはルードの眼を見ずに一つの集落を指さした。
「龍神を崇め、毎年男と女が龍神の使いとして選ばれるらしい。」
「面白そうだな。」
「やるかい。」
「その祭の夜にな。」
ルードもその話に興味を持った。
二日後、その村から太鼓の音が聞こえた。
「今晩か。」
クローネは好色そうに笑い、ルードもそれに笑いで返した。
夕刻にはその歳の龍の皇子と皇女が選ばれ閨に入る。
閨に入った男女は一晩を共にする。何も起こらなくても、何かが起こっても、それはそれで構わない。
二人が男女の関係になれば、その歳は大豊作になるとの習わしだった。
太鼓の音が最高潮になりそれに笛の音も加わった。
村長が二人の男女の名を呼ぶ。呼ばれて壇上に上がった男と女はすこぶる美しかった。共に今年十六歳になる男と女は壇上で目を見合わせ、微かに頬を染めた。
二人に喝采が送られる。その声に押され二人は手を繋いだ。
祭の度に造られる閨、そこまで松明の道が伸び、そこを二人は歩いた。
祭の翌朝、老婆が皇女に選ばれた女の躰を調べ、その躰の処女の証の有無を確認する。
二人が閨に入るとそこは封印され、中からは開かなくなる。と同時に山狗と鷲の群れが村を襲った。
この村には龍神に選ばれたという戦士が何人か居た。そしてそれを束ねるのが龍の使いというさきの老婆。この老婆は魔術さえ使う。
山狗と鷲に襲われた村の広場に老婆は進み出た。
老婆が呪を唱え、印を切るとその躰から無数の炎の礫が飛んだ。
山狗が、鷲がその炎の礫に斃された。だがひときわ大きな白い犬と鷲にはその炎の礫も効果がなかった。
「龍神様・・・」
老婆は広場の真ん中で手を合わせた。
自身を崇める民を護る為か龍神は自身の配下をその地に送った。
数体のピュトンを従えた羽の生えた大蛇ラプシヌプルクル。
ルードは植物の種でも撒くように腕を振った。
目に見えぬその種は瞬く間に芽吹いた。
葉の上に美しい女の裸体が立ち、芳香を放つ。その匂いに誘われピュトンが近づくと、花はあっと言う間にそれに喰い付き、藻掻くピュトンと格闘になった。
オードリー、それがその植物の名だった。
オードリーは龍だけでなく人も呼び寄せた。
次々と村人が食生植物の餌食となった。
それに業を煮やしたか村人に崇められる龍神パヨリムパスが姿を現した。
青く輝く巨大な蛇の身体が鈍色に光るリングで胴の一カ所が締め付けられている。そこから先は七匹のコブラ。喉を平たく膨らませ威嚇してくる。
たあいも無い・・・ルードはその龍神の尾の一撃を易々と躱し、その尾を斬った。
良く斬れる・・ルードは新たに手に入れた剣を感心したように見た。
もう一種の大蛇ラプシヌプルクルはクローネが相手をしていた。が、珍しく手こずっている。
誰かもう一人・・クローネの苦戦する姿を見てルードは強く思った。その思いが投影されたのかクローネの近くに妖しい影が立った。
女・・だが頭が大蛸。額に大きな縦割れが在る。蛸の胴に辛うじて残った人の顔の目が閉じられると額の割れ目が開いた。
そこにはぎょろりとした目玉が在った。
その目が現れると女の全身の筋肉が異様に膨れあがり、肩の後からは野太い蛸の足が出現した。
カナロア・・クローネが声を上げた。
そう呼ばれた女の蛸足が大蛇ラプシヌプルクルに巻き付いた。大蛇もカナロアに巻き付き締め上げる。
カナロアの蛸足の吸盤が大蛇に吸い付くとそこから長い針が飛び出た。ラプシヌプルクルが動けばその針が自身の身体を切り刻む。緩慢になったラプシヌプルクルの口をカナロアの人の腕がこじ開け、自身も口を開いた。その口からは大量の塩水が噴き出され、それがラプシヌプルクルの体内に放射された。
ラプシヌプルクルの胴の一部が一気に膨らんだ。
終わったな・・その様子を見ながらパヨリムパスの七つの頭を軽くあしらっていたルードは、その龍神に正対した
七つの蛇頭は大口を開け交互にルードに迫り、ルードはそれを避けながら後退した。それは、一見するとルードが押されてるように思われた。
ルードの背中が閨の壁についた。その躰に七方向から一斉に蛇頭が襲いかかった。
ルードは一つ一つを斬るのは面倒とその瞬間を待っていた。
飛び上がったルードの剣が円く一閃するとパヨリムパスの七つの首が地に落ちた。
二匹の龍神は光る塵と成ってこの世から消えた。
オードリーと互角の戦いをしていたピュトンも粗方白狼の牙と大鷲の爪に掛かり潰えた。
それを振り向きもせず、ルードは閨の封印された扉を蹴り開け、中に入った。
「お前の取り分だ。」
その中から二人の男女を引きずり出してきたルードは男の方をクローネの方に投げた。 村中には白い式服を破き捨てられた女の悲鳴が響いた。
