第四章 繋ぐ（７） 新たな戦の始まり（２）
バルハドス軍は本城を前に陣を敷いていた。辺りから金でかき集めたならず者達一万を前衛に、バルハドスの正規軍、ロゲニアからの援軍の一部が層を成していた。今回は前三度の戦いに懲りたか、その両翼に騎馬隊までを配し、以前から居た傭兵の一部も城外に出し万全と思える構えを造っていた。
アルガッティ帝国軍の先鋒は今日も農民兵だった。その数は当初の三分の一、千ほどには減っていたが口々に神よ・・我が神よ・・と念仏のように唱えながら突き進んでくる。
その後にはこれも数は減ったがダルスが率いる精鋭隊二千近く、彼等はよく訓練され個々の能力は高かった。
その後でキーンは戦闘を楽しむかのようにニヤニヤと笑っていた。それ程の技量もなかったはずのキーンの戦闘力はこのところ飛躍的に上がっていた。
「ならず者達はどれくらい居る。」
口の端に零れる唾液を拭いながらキーンは自身の武将に尋ねた。
「一時は減りましたが、後から集まり二千を確保しています。」
「我が正規軍は。」
「補充を入れ、変わらず二千。」
「栄達で釣ってならず者達を先に立てよ。正規軍は儂が率いて戦場の混乱の中を進み、敵を殲滅する。」
「今回は捕虜を集めろとの命が出ていますが・・・」
部将は戸惑った貌をした。
「構わぬ・・我が戦場だけは命の外だ。」
キーンはニヤリと唇を歪めた。
この日の戦いでは農民兵は早々に引き揚げ近くの森で大木を切るように命じられていた。それはいずれ始まる城攻めに使う大杭の準備の為だった。
農民兵の乱入によってバルハドスの前衛であるならず者の隊が乱れたところへダルスの精鋭隊が殴り込んだ。彼の隊は個々の力は強かったが、敵の数に包まれそうになった。そこへ第二陣の前線を占めるキーンがかき集めたならず者の一団が殴り入った。同じ様な者達がぶつかり合い、敵味方の区別も判然としなくなった戦場にキーンを先頭にした歩行の正規軍が雪崩れ込んだ。
キーンは高笑いを挙げながら目の前に立つならず者達全てを槍先に掛けた。
あいつ・・止めなければ・・・
「進軍。」
第三陣のシュルツは自身の重装歩兵に向け大声を上げた。
どういう訳かその後ろにリュークが立っていた。
彼が手を振るとシュルツの頸筋が縦にスッと割れ、そこにリュークは息を吹きかけた。すると傷は徐々に塞がった。
鋭い痛みにシュルツは思わず頸筋に手をやった。が、その手は全頭の兜に触れただけだった。
深追いはせずともこの日の戦いも大勝だった。捕らえた捕虜は千、それを数珠繋ぎに縛り上げた。
「リュークが・・・」
明日の作戦会議の為、バルハードの維幕でシュルツがふと洩らした。
「見なかったぞ。」
皆の答えは一様にそうだった。
次の日も戦いは続いた。
その日はイーラス、その次の日はガースと同じ様なことを訴えた。が、誰もそれにうんとは言わなかった。
もしも血を流しても戦いの最中であれば誰も疑わない。それはリュークの周到な計算の上だった。
「ここに居る全ての将に我が神の細胞を植え付けた。これからは問題も無かろう。
私はポルペウスへ帰る。捕虜を・・・」
バルハードの目の前からリュークは忽然と消えた。
