第四章 繋ぐ（６） 新たな戦の始まり（１）
一度ログヌスへ帰ったハーディはガースを伴い、軍が集結するドボーグに入った。ドボーグに居る陣容は前回と同じだったが、それぞれが持つ数は増えていた。
「先鋒はキーン。前回の負けを取り戻せよ。」
「お待ちください。」
ハーディの言葉をダルスが遮った。
「私の兵はこの戦いを聖戦となし、殉教者として闘うことを望んでます。
我が隊を先鋒に・・・」
「それもよかろう。
それではキーンはダルスの後に付け。」
「私が農民の後に・・・」
「朕が決めたことに何か異があるか。」
「何も・・・」
キーンはハーディの暗く光る眼を恐れた。
「第三陣はシュルツ・・お前の軍の兵数は。」
「二千まで増やし鍛え込んでいます。」
「よし・・広く、薄く横陣を敷き、戦場全体を見通せ。
遊軍には騎馬隊、ガースとイーラスは両翼から敵を牽制。」
名を呼ばれた二人が強く頷く。
「この軍の指揮を執るのはバルハード、その側にメイエスの軍を置き機に応じて使う。
ガロスはドボーグの護り、朕はミズールに留まる。」
「俺達があんな百姓風情の後かよ。」
数は三千までに膨れあがっては居たが、その内の三分の二を占めるならず者達は不平を鳴らし、舌打ちをした。
「殿、この布陣で・・・」
キーンの維幕も同じ様に不安を抱え、軍の士気は上がらなかった。
「捨て駒と考えれば良いんだよ。奴等が潰れ敵の数が減った所に俺達が押し寄せる・・・」
そう言いながらもキーンの口からも舌打ちが漏れた。
案の定ダルスの軍は布陣も何もなく、吾がちにフレンツ川の渡河にかかった。
農具を武器に遮二無二進む農民達にバルハドスの兵達は笑いながら矢を放った。
だが、徐々に笑っていたバルハドス兵の顔色が変わっていった。農民達は倒れても倒れても起き上がり、歩けぬ者は他の者の肩を借りてまで進んできた。
「死に損ないが。」
遂にバルハドス軍に取り付いた農民の中には半死半生の者までが居た。
腹を槍に貫かれた農民がその槍の柄を頼りに敵兵に近づき鎌を振る。全身矢だらけになった者が斧を両手に暴れ回る。その中には少数の女・子供さえ交じっていた。
痛くないのか・・死ぬのが怖くないのか・・・恐慌を起こしたのはバルハドスの兵の方だった。
そこへ首まで水につかって川を渡ってきたダルスの精鋭部隊が襲いかかった。それによってバルハドスの軍は大いに乱れた。
「行け。」
その機を見計らってバルハードは両翼の騎馬隊に突撃を命じた。
「退け。」
予期せぬ方向からの敵の騎馬隊の進軍にバルハドスの将は声を嗄らした。
キーンの軍に続いてシュルツの軍も川を渡り、バルハードの本陣も対岸の土を踏んだ。
そうなってもまだ農民兵は敵を追い回していた。
「軍を纏めろ。明日の戦いに備える。」
夕暮れ近くになってバルハードは戦闘の休止を告げた。
農民達は一カ所に集まり互いの傷の手当てなどをしていた。農民達の数は三分の二以下に減り、そのほとんどは大なり小なり傷を負っていた。
「何者なんだ彼奴等は。」
言いながらキーンはふと過去の戦いを思い出した。
邪神の軍・・だが教義はあれとは違い、平等と平和を求める。しかし、やっていることは同じ。
自分もその中に・・・キーンは身震いをした。
疑問を抱いたその瞬間、頭がズキッと痛んだ。
暗い部屋・・ポルペウス奥の院の巡察に訪れた時・・・・
そこでキーンは信じられない頭の痛みに悲鳴を上げて気を失った。
翌朝、キーンは維幕に戦いを任せ、唯一人で戦場を離脱した。
皇帝に・・ハーディにこの事を伝えなければ・・・
キーンは一心にミズールを目指した。
「何処へおいでかな。」
頭の痛みを抱えよろ這う様に歩くキーンの前にリュークが立っていた。
「お前は・・・」
「あなたの時は神の力がまだ弱かったようですな。」
リュークはキーンの眼の前に手を差し出した。
目を覚ましたキーンは陣中に居た。
「今日も大勝でしたな。」
維幕の者達が口々にそう言った。
「特に殿の働きぶりは・・・」
「もう寝る。」
キーンは眉間を抑え、自身の部将達の言葉を遮った。
バルハードの陣にはキーンを除く将達が集まっていた。いつの間に来たのかその中には司祭、リュークの姿までがあった。
勝利の宴が終わりそれぞれの陣への帰路に着く将の後にバルハードとリュークだけが残った。
「キーンは・・」
「手は打ちました。
ですからしばらくの間はダルスの後はキーンに。
他の将には、おいおい手を打っていきましょう。」
リュークは不自然な笑いを漏らした。
