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◇◇
――おめでとうございます。ローズ殿。ご懐妊です！！ 王太子エルドラン殿下のお子でございます！！
酷い吐き気に襲われ、念のため病院で診てもらった時に医者が発した甲高い声が、20年近くたった今でもローズの耳にははっきりと残っている。
信じられない……。
喜びよりも先に困惑に襲われた。
確かにエルドランとローズは愛し合っていた。
しかし数日前に妹のソフィアの懐妊を知って、もはや何の希望も残されていないとあきらめていたからだ。
ちなみに王妃争いに敗れた令嬢は『キズモノ』とされ、独身貴族からは敬遠される。
だから金持ち商人の妾になるか、独身を貫くか……いずれにしても悲惨な末路しか残されていないと、ローズは覚悟していたのである。
しかもソフィアよりも遅れて懐妊が分かったのに、予定日は同じ日だという……。
昔から疑り深く、そのうえ勘の鋭い人だったローズ。
エルドランにそれとなく探りを入れた。
――前にも言ったはずだ。俺は君を幸せにすると。
――でもこんなにも都合良く、妹と同じタイミングで懐妊するものでしょうか？
――何が言いたいんだ？
――もしかして……。何か特別なことをしたのではありませんか……？
ローズの問いに対し、普段は温厚なエルドランの顔つきがみるみるうちに険しくなった。
――俺が何をしたというのだ？
相手が強気に出るほど、強く反発するのがローズの気性だ。
彼女は噛みつくような表情で返した。
――悪魔と契約すれば、我が子を自在に宿すことができる――私、何かの本で読んだことがありますもの！
――そ、そんなはずないだろ！
声が裏返っている……。
動揺を隠しきれていない。
――殿下……。まさか本当に……。
――待て！ 俺は……俺は君が不幸になるのがどうしても許せなかったんだ！ だから分かってくれ！
ローズは頬を引きつらせながら、一歩また一歩とエルドランから離れていく。
――ローズ！ どこへ行くつもりなんだ？
――教会よ。神父様にお腹の子が呪われているか診てもらいます。もし呪われていたなら……。私はお腹の子とともにこの世から去るわ！ あなたの行ったことを全部暴露して！
――や、やめよ！ そんなことをしても無駄だ！
――無駄？ どういうことですか？ ちゃんと説明してください！
――それはだな……。
肩を落としたエルドランが真実を語り始めた。
この時からだ……。
ローズはエルドランの『共犯』となったのは。
そして今、彼女は喧騒の宮殿の中、一人部屋でティーカップ片手にたたずんでいた。
「王妃様。悪魔がすぐそこまで迫っております。もう宮殿は持ちません。どうかお逃げください」
オールバックの青年が部屋にやってきた。声だけ聞けば普段通りだ。
しかし着ている服はビリビリに破け、顔が血で染まっており、部屋の外がいかに凄惨な状況なのかを物語っている。
それでもローズは平然としていた。
「民は無事ですか？」
「はい。王妃様の申しつけた通り、ソフィア慈愛教会の跡地に人々を集め、宮廷魔術師の張った結界で守られております」
「ふふ。こうなることを予測して焼き払ったのが正解だったわね。教会があると人が入りきらないもの。ところでジョーは？」
「マクシミリアンの付き添いで無事逃げ延びております」
「そう……。それはよかったわ」
ローズが湿り気のある声でつぶやいた直後、部屋のすぐ外で「ドーン」という大きな音が聞こえた。
部屋が大きく揺れる。
「グオオオオオオオ！！」
腹の底に直接響いてくるような、身の毛もよだつ雄たけびが耳をつんざいた。
悪魔がこの部屋に向かっているのは間違いない。
だがローズはティーカップを離そうとはしなかった。
「そう言えば、シャルロットの騎士……あの子、強いんでしょ？ 牢獄塔から出して戦わせたらいいんじゃない？」
ローズは使用人や騎士の名前を絶対に口にしない。
オールバックの青年も同じように5年以上も彼女に仕えているが、一度も名前で呼ばれたことはなかった。
「クロードのことでしたら、既に脱獄し、悪魔と戦っておりました。彼のおかげでジョー殿下をはじめ多くのが宮殿の外へ脱出できたのです」
「まあ、そうだったの。でも悪魔は今でも暴れている。ということは……」
青年は大きく息を吸った後、低い声で残酷な事実を告げたのだった。
「悪魔の魔法でたおれました。もうクロードは戦えません」
直後、部屋のドアが派手な音を立てて砕け散り、全身を漆黒の毛でおおわれた悪魔が姿をあらわした。
「王妃様！ お逃げ下さい！！」
「いいのよ。エイダン。あなたこそ早く逃げなさい」
オールバックの青年……エイダンは目を丸くした。
ローズがこの期に及んで自分の名前を口にしたからだ。
そして同時に感づいた。
ローズは死のうとしている、と……。
「王妃様！！」
エイダンの制止も聞かず、ローズは一歩また一歩と悪魔の方へ近寄る。
そうしてすぐ目の前までやってきたところで、悪魔に声をかけた。
「待ってたわ。エルドラン」
