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　クロードがマルネーヌにお願いしたのは、「マルネーヌの兄に会わせて欲しい」ということだった。

　んでホタルを見た翌朝、自分の館に戻るマルネーヌのお供をすることになったみたい。

　館にはマルネーヌの兄が既に戻ってるって話だけど、もし何らかの理由でそれが遅れていたら……。

　マルネーヌとクロードが二人っきりで過ごすってことになるじゃない！

　――マルネーヌ。君はなんて美しいんだ。

　――ふふ。それは私のセリフですわ。クロードさん。あなたってなぜそんなにも素敵なのかしら。

　――ああ、マルネーヌ。

　――クロードさん……。

　あらぬ妄想とともに、昨晩晴れたはずのモヤモヤが、再び胸の中にもくもくとわき上がってくる。

　私の足は自然とマルネーヌが出立する中庭に向かっていた。

「なぜここに？」

　中庭にやってきたクロードが眉間にしわを寄せる。

　私は顔をそらしながら口を尖らせた。

「あんた一人だと何をするか分からないから、私がついていくことにしたのよ！　悪い？」

「別に悪くはないが……。言っておくが俺はマルネーヌに何かするつもりはないぞ」

「そ、そんなの分からないでしょ！　昨日だって、マルネーヌのことを『美しい女性だ』って褒めてたじゃない！　もう何か月も執事やってるくせに、私なんて一度も褒められたことないんだから！」

　私が言い返したとたんに、周囲がしんとなる。

　リゼットはあからさまに眉をひそめている。

　あれ？　何かまずいことでも言ったかしら？

　するとマルネーヌが笑いをこらえきれないといった風に口元を抑えながら、私にそっと耳打ちをした。

「その言いぐさでは、まるでシャルロット様が私に嫉妬しているみたいですわ」

　しまった！　そんなつもりはなかったのに！

　みるみるうちに顔が熱くなっていく。

　でもクロードは私が表情を変えた理由が分からなかったようで……。

「ん？　シャルロットは容姿を褒めてほしいのか？」

　なんて言い出した。

「ば、バカにしないでよ！　誰があんたなんかに！！」

　やれやれといった感じで小さなため息をついたクロードは「うむ。じゃあ、とりあえず出発しようか。さあ、マルネーヌと馬車に乗るんだ」と、私を強引に馬車に押し込み、出立の合図を御者に出したのだった。

◇◇

　アレックス・ソリス――。

　ソリス家の若き当主にして、侯爵の位を継いだ者。

　さらに言えば、アッサム王国軍の第一騎士団の団長。

　王国学校を歴代最高の成績で卒業した秀才。

　背は高く、ウエーブのかかった金髪、細い目、薄い唇の甘いマスクの持ち主――。

　天は彼にいくつのギフトを贈ったのかしら、ってくらい完璧な人物。

　そりゃあ、アッサム中の女子が彼のファンなのは納得だわ。

「ふふ。やっぱりシャルロット様もお兄様に興味がおありなのですか？」

「私？　うーん……。なんか完璧すぎるって、逆にちょっと引いちゃうのよね」

「あら、そうでしたの。ちょっと安心しましたわ」

「ん？　アレックスが私の好みじゃないと、どうしてマルネーヌが安心するの？」

「ふふ。それは秘密ですわ。ところでシャルロット様はどんな御方が好みなのでしょう？」

「ちょっと影のあるミステリアスな人かなぁ」

「クロードさんみたいな人のことですね？」

「そうそう、あいつみたい……って、違うわよ！　な、何を言わせる気なの！？」

「あっ。もう着きましたわ！」

　マルネーヌの館に到着すると、大勢の使用人たちがズラリと並んで待機していた。

　その一番奥に、ひと際背の高い青年が目に入る。

　上下を白の軍服で固め、背筋がピンと伸びた美しい立ち姿――。

　あれがアレックスね。

　最後に彼に会ったのはまだ私が5歳の時だから、10年以上ぶりの再会ということになる。

　身にまとうオーラが周囲とはまるで違うわ。

　物語か絵画の世界から飛び出してきたみたいだ。

　馬車を下りた私は堂々と中庭を闊歩していき、アレックスの前に出た。

　アレックスが立膝をつき、頭を下げる。

「王女様。ようこそいらっしゃいました」

　低くて、透き通った声。見た目と同じくらい美しい。

　でもここで気後れしたらカッコ悪いわよね。

　私はずいっと胸を張って返事した。

「久しぶりね、アレックス。近頃はずいぶんと忙しいようね。王宮に帰ってきたのも

1ヶ月ぶりって聞いたわよ」

「ふふ。仕方ありませんわ。お兄様は王国で最強といわれた騎士団の団長として、世界中を飛び回っているのですから！」

　マルネーヌが我がごとのように自慢げに言った。

　気恥ずかしさをあらわすような苦笑いを浮かべたアレックスは、「では屋敷の中へご案内いたします」と言って、流れるように背を向ける。

　するとそれまで背後に控えていたクロードが私の横に並んで目配せしてきた。

　――俺のことを紹介してくれ。

　ということだろう。

　ふん、そんなの分かってるわよ。

　私はアレックスの背中に鋭い声を突き刺した。

「ちょっと待ちなさい。どーでもいいことだけど、一応紹介しておくわ。ここにいるのは私の執事のクロードよ」

「執事、ですか……」

　振り返ったアレックスの表情は「本当にどうでもいいことですね」と聞こえてきそうなくらい渋い。

　……が、クロードが頭を上げた瞬間、アレックスの目が大きく見開かれたのである。

「はじめまして(・・・・・・)。シャルロットの執事をしているクロードだ」

「あ、ああ。は、はじめまして」

　さっきまでの甘美な声はどこへやら。

　明らかに動揺している。

　いったいどういうことなのかしら？