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　クロードが図書室でホタルについて調べていたのと同じ頃、私はマルネーヌと一緒にティータイムに興じていた。

「ふふ。とても美味しいですわ！」

　マルネーヌはリンゴのコンポートを乗せたタルトを頬張りながら、うっとりとしている。

　確かにタルトは美味しい。王都でも指折りのパティシエに作らせたんだから当たり前よね。

　でもマルネーヌが幸せそうな顔をしたのは、タルトのせいじゃなくて、ダンスパーティーのことを考えているからじゃないのかしら？

　邪推と知りながらも、モヤモヤが頭を離れない。

「あら？　シャルロット様。どうなされたのですか？　顔色があまりよろしくないようですけど」

「え？　べ、別に何でもないわ。元気そのものよ」

　ドンと胸を強く打ちつけられたような鈍い痛みが走り、自分でも顔がこわばったのがよく分かった。

　急に顔が熱くなり、マルネーヌに目を向けていられなくなる。

　タルトだけに集中して口に運ぶが、味なんてよく分からない。

　なんでマルネーヌはあんなことを言い出したのだろう？

　なんで私は動揺しているのだろう？

　――1回きりの人生なんですもの。素直にないともったいないですわ。

　マルネーヌの言葉が浮かぶ。

　素直になるってどういうこと？

　好き勝手生きるのとは何が違うの？

　もし素直になれたら、ズキズキとモヤモヤは抜けるのかしら？

「そう言えば去年の夏、お兄様と一緒に訪れた西の森でホタルを見かけましたわ」

　マルネーヌがあっけらかんと言う。

　はっとなった私は顔を上げた。

　ニコリと微笑んだマルネーヌはすらすらと流れるように続ける。

「もしかしたらシャルロット様の侍女さんたちの中に、ここら辺でホタルを見た人がいるかもしれませんね」

　マルネーヌが再び私の目を覗き込む。

　――素直になるなら今しかありませんわ。

　口には出さないけど、私を試しているのは確かだ。

　私はどうすればいいの？

　素直って何？

　さっぱり分からないわ。

　でもここで座ったままタルトを食べていても、胸の内を覆う灰色の雲が晴れないことだけは確信をもって言える。

　だから私は席を立った。

「ちょ、ちょっと席を外すわね。夕食の準備をしている侍女たちにあなたの好みを伝えてくるから」

　侍女たちは今、みんな夕食の支度に追われている。私は客間を出るなり、早足で彼女たちのもとへ向かった。