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◇◇

　リゼットは初めて休日で、王宮の外にある美容室に足を運んだ。

　店員に促されるまま、一番奥にある革製の大きな椅子に座る。

　その背後にくりっとした目が特徴的な小柄で若い女が立った。

「今日はいかがしましょうか？」

「いつも通りにお願いね。メリッサ」

　メリッサと呼ばれた女が鏡越しにリゼットと目を合わせる。

「初めての休日。初めての美容室。なのに『いつも通り』というのは不自然でしょ」

「ふふ。そうね」

「リゼットさん。私はあなたより5つも年下(・・・・・)だけど、こう見えても一流の情報屋《タレコミヤ》なの。不自然な点は何一つ見逃さないんだから」

　年齢の部分をやけに強調した彼女に対し、リゼットは表情ひとつ変えずに返した。

「だったらなおさら『いつも通り』でいいわ」

　メリッサは、しばらくリゼットと目を合わせていたが、急に冷たい目になって声をひそめた。

「……どんな情報が欲しいの？」

　リゼットは右手を軽くあげる。その手には一枚の紙。

「身分証の写しね。どれどれ……クロード・レッドフォックス。初めて聞いた名前だわ」

「シャルロット様の執事よ」

　リゼットがメリッサに手渡したもう一枚の紙きれには、クロードの似顔絵が描かれていた。

「へえ、なかなかのイケメンじゃん。だから調べて欲しいわけね」

　小さく首を横に振ったリゼットは、今までクロードが起こした数々の奇跡を事細かに語った。

「ウソ……。なぜそんな男を3か月も放置していたの？」

「放置なんかしてないわ。これでも私なりに調べていたつもり。そこで彼の正体がなんとなくつかめたの」

「正体？」

「誰に気づかれぬうちに近寄ることを可能にする脚力。どんな障害も排除してしまうほどの腕力。敵を拘束するインビジブル・ワイヤーを同時に3本操る魔法力……」

「まるで超一流の暗殺者ね……」

「メリッサも知ってるでしょ？　『漆黒の死神』のあだ名の由来は『黒髪』だってこと」

「ウソ……。でも漆黒の死神はアレックス卿の手で――」

　そうメリッサが言いかけた時、リゼットは人差し指を自分の口元に当てた。

『黙りなさい』というサインだ。

「確信はまだないの。だから『一流の情報屋』のあなたに、クロードが何者なのか調べてほしいの」

「場合によっては始末《・・》するつもりなの？」

　メリッサがごくりと唾を飲む。

　しかしリゼットは彼女の問いには答えなかった。

「さあ、彼の話はおしまい。髪を切ってちょうだい！　うんと可愛くしてね！」

　柔らかな笑みを浮かべながら、椅子の背もたれに寄り掛かったのだった。