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◇◇

　シャルロットがマルネーヌの部屋で並々ならぬ決意を固めていた頃。

　シャルロットの館の廊下を歩いていたメアリーが重いため息をついているのを見て、クロードは首をかしげた。

　メアリーはクロードより3つ年下の20歳。リゼットに次いで2番目に歴が長く、ちょっとのことでは動じない性格の持ち主だ。

（どうしたんだろう？）

　そう不思議に思っていると、彼女は何もないところでつまづいた。

「きゃっ！」

　短い悲鳴をあげる。

　このままでは前のめりに転んで、顔を打ってしまう……。

「させない」

　クロードは腰を低くして爆発的に加速した。

　そして、

　――ガシッ！

　地面すれすれで、なんとかメアリーを抱きかかえることができたのだった。

「大丈夫か？」

　メアリーの体をぐいっと引き寄せる。

　顔と顔がくっついてしまいそうなくらい近い。

　ふわりと甘い香りが鼻をつき、マシュマロのように柔らかい感触が全身をくすぐる。

　メアリーは顔を真っ赤にしてクロードから離れた。

「あ、ありがとう。相変わらず凄い反射神経ね」

「俺のことはどうでもいい。それよりいったいどうしたんだ？」

「ちょっと考え事してたら、足がもつれちゃったの」

　どんな時でも明るくて前向きなのに、今日は声の調子がいつもより重い。

　クロードはメアリーの前に回り込み、肩をつかんで目を合わせた。

　可愛らしい丸顔に、わずかな緊張が混じる。

「顔をよく見せろ」

「ど、どうして？」

「いいから」

　クロードがメアリーを見つめる目に力を入れる。

　メアリーは唇を噛みしめながら、困ったように視線を泳がせた。

　するとクロードは納得したかのように大きくうなずいた。

「やっぱりな」

「な、なにが？」

「疲れてる。それに悩みがあるだろ」

「えっ？」

「全部話せ。仕事で失敗されたらこっちにとばっちりがくるからな」

「はぁ……。分かったわ」

　ため息をついたメアリーは、ぼそりぼそりと話し始めた。

「王妃ローズ様……つまりシャルロット様のお母さまは、ここを辞めていった人たちみんなに『配置換え』をお命じくださるの」

「なるほど。次の仕事探しに困らないようにってことだな」

「そうよ」

「シャルロットから受けた酷い仕打ちを外に漏らさせないための『取引』だな」

「まあ、そんなところね。私なら職《・》よりも食《・》が欲しいけどなぁ」

　どんな時でも好きなことには執着するその精神。

　自分と共通しているものがあるな、とクロードはいらぬところに感心した。

「分かった。じゃあ、その配置換えとメアリーの悩みに何の関係があるんだ？」

「それはね……。みんな『配置換え』をしたがってるのよ。みんな辞めちゃったらどうしよう、って考えたら心配で心配で、今日の朝食なんてパン5つしか食べられなかったんだから」

　いやいや5つも食べればじゅうぶんだろ、ってつっこむべきなんだろうか。

　いや、本題はそこじゃないよな、とクロードは思い直す。

「どうしてみんな『配置換え』を望んでいるんだ？」

「実はね。ここを辞めた侍女から手紙がきたのよ。『今は5日に1日も休日をもらえるから、とても生活が充実してるわ！　彼氏もできて、すごく幸せ！』って。それでみんな羨ましがっちゃって……。休みが欲しいって言いだしたの」

「シャルロットはそのことを知っているのか？」

「ええ。リゼットさんから話してもらったわ」

「んで、どんな反応なんだ？」

「そんなわがまま許すわけないでしょ！　黙って働きなさい！」

　メアリーがシャルロットを真似る。

　意外なほどにそっくりで、クロードの口元から笑みが漏れた。

「笑いごとじゃないわ。みんなすごく怒っちゃってね。みんなで王妃様へ配置換えを王妃様に直訴するって」

「いつ？」

「明日」

「明日か……。急だな」

「仕方ないわよ。だってクロードも休日が欲しいでしょ？　全然、休んでないし」

　そう言われてみれば、クロードは一度も休日をもらった覚えがない。しかし、まったく気にしてなかった。

　そもそも彼の人生には休日という概念すらなかったからだ。

　1日23時間、いつだって仕事に集中していなくてはならなかった。

　でなければ命の危険があったからだ。

　その癖は未だに抜けていないし、もはや当たり前になってる。

　だから「休日が欲しい」という考え方がいまいちピンとこなかったのだ。

「ちなみに聞くが、休日をもらったら何をしたらいいんだ？」

「は？　それは人それぞれでしょ。外へ出て羽を伸ばすもよし。部屋でゴロゴロするのもよし」

「部屋でゴロゴロ……」

　ということは24時間も爆睡できるということか！　なんという贅沢……！　ちょっと前までなら約1ヶ月分の睡眠時間に匹敵するじゃないか！

　自然とクロードの顔がにやける。

「私はお肉の美味しいレストランでランチして、カフェでパフェを食べて、夜はブッフェで……。むふふ。食べて、食べて、食べまくりたいわ！　ああ、私もお休みが欲しくなってきちゃったなぁ――」

　うっとりしながらつぶやいたメアリー。今の彼女の頭の中は、休日というよりは食べ物のことでいっぱいに違いない。

　クロードは彼女の言葉に耳を貸さず、その手をがっしりと握った。

「よし、決めた！　なんとしても休日を手に入れるぞ！！」

　目をぱちくりさせて、頬を赤らめるメアリーをそのままにして、クロードはシャルロットの部屋に向かった。

（どうやってシャルロットから休日をもぎ取ったらいいのか……。それが問題だ）

　しかし今は何も思い浮かばない。

　だからシャルロットのベッドで横になって、じっくりと考えることにしたのである。

「ふわぁぁ。今日も最高だな」

　柔らかな布団。どこまでも沈んでいってしまいそうな錯覚に陥る。

　クロードは幸せな気分に包まれながら、意識を遠くへ飛ばしたのだった。