赤の系譜～飛び方を知らない鷹を空に放つは、紅の竜～

主人と従者‐4‐

　ジーグの許可の声を聞いたレヴィアは、居室の扉をそっと開けた。

　のぞいてみると、アルテミシアは入口に背を向けて座っていた。当て布が外された背中があらわになっていて、右肩から左わき腹へと走る、痛々しい傷がレヴィアの目に飛び込んでくる。

「まだ、こんなに開いてるんだね。……ずっと、つらかったでしょう」

「ここに来てからは、だいぶ楽になった」

「でも、これじゃ、痛いはず、だよ。……ほかは火傷(やけど)、だったのかな。そっちは、だいぶいいね」

　体中に多くの傷が見られるが、そちらはすでに新しい皮膚が再生していて、ほぼ完治していると言ってよい状態だ。

「最初の、処置が、よかったんだね」

「チェンタの老師が秘薬を使ってくれたらしい」

　振り向いて、額と頬にに残る傷を指さしたアルテミシアがいたずらっぽく笑う。

「これは高くついたな。返せる当てがないから、しばらく顔を合わせないように気をつけよう」

　ここトレキバの街と国境を接する山岳国、チェンタ族長国。

　二国を結ぶ峠道は険しく、命を落とす者も少なくないと、園丁から聞いたことがある。

　あのジーグの憔悴ぶりを思えば、怪我を負ったアルテミシアを連れ、ここまでたどり着くのがどれほど大変だったことか。

　ジーグの苦労がレヴィアにも偲(しの)ばれた。

「老師の薬もありがたいけれど、レヴィアの薬湯(やくとう)は本当によく効くんだ。何を返せばいいか、わからないほどだよ」

「でも……」

「うん？」

「……」

　黙り込んでしまったレヴィアにアルテミシアの首が傾く。

「レヴィア、”でも”の続きは？」

「……あのね、ミーシャの背中、縫ったほうが治りが早い、と思う」

　新たな軟膏が塗られた当て布を、今まさに傷に貼ろうとしていたジーグの手が止まった。

「縫う？　そんな処置をしたことがあるのか？」

「うん。足に怪我をした、山猫を拾って、そのときに」

「山猫？　それで、そいつはどうした」

「手当てが早かったから、すぐ、森に帰れたよ。ほんとの傷を縫ったのは、そのときくらいだけど。本のとおりに、獣の皮とかで、練習はしてる」

「本というのは医術書か」

「うん」

「見せてもらっても？」

　こくんとうなずくと、レヴィアは作業部屋の棚から一冊の分厚い本を持ってきた。

「へえ、これほどのものは初めて見たな。薬草の項目だけで、これだけの分量があるとは」

　処置を終えて上衣をかぶり直したアルテミシアが、差し出された本を慎重な手つきでめくっていく。

　そこには種々の薬草をはじめ、怪我や病気の症状に応じた施術(せじゅつ)法や治療法が、豊富な図解とともに載っていた。

「これは……アガラム語だな」

「そうですね。さすがは医薬術の進んだ国の本です。【レヴィアはアガラム語の読み書きができるのか】」

　ジーグからアガラム語で尋ねられて、レヴィアの首が緩く傾く。

【できるけれど、話すのは得意ではないの。発音がよくわからないから。……？　何かおかしいかしら？】

「アガラム語は誰から習った？」

　トーラ語に戻して、ジーグはレヴィアをまじまじと見つめた。

「習っては、いないよ。母さまが、話してた」

「なるほど。お前のアガラム語は女性言葉だから、とても柔らかいんだ」

「……変？」

「まさか。……？」

　アルテミシアが腕を差し伸べる気配に、レヴィアは大きく一歩後ずさる。

「レヴィア？」

「あ、えと。……あの、ごめん、なさい」

　うつむいたまま固まってしまったレヴィアに、アルテミシアはかすかなため息をついた。

「驚かせてしまったんだな。すまない。レヴィアのアガラム語は変じゃないぞ。とても可愛い」

「可愛いって……」

　顔を上げたレヴィアは口をとがらして、横目でアルテミシアを見やる。

「僕とミーシャって、三才違うだけ、なんでしょう？」

「まあ、そうだな」

　笑いをこらえるアルテミシアに、レヴィアの口がますます尖った。

　実際の年齢よりも、ずっと稚(いとけな)く見えるのは仕方がないとレヴィアは思う。

　「ミシア」と呼んでくれと言われたが、どうしてもトーラ訛(なま)りで「ミーシャ」としか呼べない。

　それでもアルテミシアは許してくれているのだが、甘えているようで悔しかった。

「ごめんごめん、腕のよい医薬師殿に使う言葉ではなかったな。私のトーラ語はまだまだだから、言葉を間違えることもあるし、乱暴だろう？　聞き苦しいかもしれないけれど、許してくれ。何しろジーグから教わったからな」

「乱暴では、ないよ。女の人にしては、きっぱりした話し方、だけど」

　長い前髪の間から見上げると、アルテミシアが「ふふっ」と笑う。

「なにか、おかしかった？」

「子ウサギみたい」

「え？」

　小声が聞き取れなくて首を傾けると、アルテミシアは大げさなほど不機嫌な半眼となった。

「“キッパリ”というのは、男性的という意味か？」

「飾らないとか、かっこいい、かな。ミーシャに、似合ってる」

「やっぱり男っぽいってことじゃないか」

「違うよ、違う。長(おさ)っていうのが、ぴったりする感じ、だよ」

　慌てるレヴィアに、アルテミシアの笑顔がはじける。

「ははっ、冗談だよ。レヴィアは私が出会ったなかで、一番誠実な医薬師だ。その医薬師殿が勧めるのだから、ぜひ施術をお願いしたいな」

「リズィエのご意思ならば反対はいたしませんが……。レヴィア、治療の詳細を聞かせてほしい」

　真剣な顔で迫るジーグに、レヴィアは医術書を開いてみせる。

「ここ、読める？　施術のとき、痛みを感じないように、シビレ薬と眠り草を使うんだ」

　そこには傷の縫合(ほうごう)方法と、使う薬草の組み合わせが書かれていた。

「けど、もう少し、体力が回復しないと。体が、薬に負けちゃう」

「まったく。レヴィアと話していると、不思議な気分になるな。十四歳というだけでも、その知識と技術には驚かされる。それが、まして――」

　ジーグはそこで言葉を止めたが、続く言葉は想像できる。

　言外に幼く見えることを指摘されたレヴィアは、むすっとしてジーグを見上げた。