父と子‐1‐
思い切り涙を流した次の日から、レヴィアは本格的な指導を二人から受けることとなった。
語学をはじめとする学業は、ジーグが。
弓術以外の武器術と、見事な体術はアルテミシアが。
家庭教師たちへの作戦としては、咽る作用を持つ薬茶を調合して、服用することにした。
「ゲホっ、ケホケホ、コンコンコンコンっ」
「まあ、いやだ」
会話も困難なほど咳き込むレヴィアを一目見るなり、家庭教師たちは部屋に入ることなく踵を返していく。
「小汚いガキだから、妙な病気にもなるんだろう」
「寝込まれても困るけどね」
「世話するなんてごめんだわ」
使用人たちも、レヴィアを厭う態度を隠しもせず、遠巻きにするばかりだった。
「家庭教師がね。全員、しばらく暇をもらいたいって」
「やったじゃないか、ゲホゲホ作戦が上手くいったな！ ジーグ、今日はゴチソウにしよう！」
「かしこまりました。レヴィア、父親に連絡を取れ」
「うん」
「鳩を飛ばすんだよな」
ワクワクした顔で、アルテミシアはレヴィアをのぞき込む。
「一緒に行ってもいいか？」
「あの、ミーシャ、あのね。……飛ばすところは、誰にも見られちゃダメって」
「父親から、そう言われているのか？」
尋ねるジーグを上目づかいに見上げて、レヴィアは申し訳なさそうにうなずく。
「ごめんね」
「いや、約束は守らないとな。気にしないでくれ。大人しく留守番をしているよ」
「では、その間に私は市場に行ってまいります。……リズィエ・アルテミシア」
硬い声で告げるジーグにうなずき、アルテミシアは額にかかる紅い巻き髪をかき上げる。
「ああ、わかってる。……苦手なんだけどなぁ」
「なにが？」
「留守番」
きょとんとするレヴィアに、アルテミシアはにぃっと笑ってみせた。
その晩にジーグが用意した料理は、レヴィアの目を白黒させるほど豪華なものだった。
「ほら、もっと食べないと。また背が伸びたろう」
魚の燻製。鳥の香草焼き。
アルテミシアは取り分けた料理を、レヴィアの皿に盛り上げていく。
師匠二人のもとでしっかり食事をとり、毎日体を動かしているからだろうか。最近のレヴィアは、着ているものが、すぐにきつくなるほどの成長を見せている。
「南方の民は、背の高い者が多いからな」
「そう、なの？」
「私が出会った商人で……」
もう、屋敷の者たちの気配に怯える必要もない。ジーグが語る外国の話に目を丸くしながら、レヴィアは心から「楽しい」一夜を満喫した。
それからは、初めて尽くしの毎日だった。
心弾むということ。安らぐということ。愉快だということ。
仕留めた山鳥を見せた時の、アルテミシアの輝くような笑顔。
レヴィアの調理を手伝おうとしたアルテミシアをきつく叱ったあとで、ジーグの料理にだけ仕込まれた激辛のトウガラシ。
厳しい訓練を受けた夕食後に、転寝をした背中に掛けてあった、あの毛布。
レヴィアは二人の師匠から存分に学び、世話をやかれ、厳しくも幸せな時間を過ごしていった。
珍しく、レヴィアが二人よりも早く寝入ってしまったある夜。
『本当に、お前は底が知れないわね』
ジーグの淹れた薬茶を飲みながら、アルテミシアはディアムド語で嘆息した。
『眠り草の使い方を知っていたなんて』
『さあ、なんのことでしょう』
『嘯くのはおやめなさい。日頃の恩返しだなんて戯言を』
『疲れていたのですよ。今日はずいぶん、しごかれたようですから』
『だって、上達が早いのだもの。楽しくて』
『楽しみすぎですよ。あんなにクタクタにさせて』
くすくす笑うアルテミシアに呆れ顔を見せたジーグが、一口茶をすすった。
『リズィエ、もう一度確認いたしますが』
『何度聞かれても同じよ。鳩を飛ばすところは見ていないの。……まかれてしまったから』
ジーグは顎に指を添えて、長いため息を吐き出す。
『リズィエの追跡は、そこそこだと思うのですが』
『お前、絶対ほめてはいないでしょう』
『ほめる腕ではないですからね。……後を追っていたことに気づかれたのですか？』
『それはないと思うわ。まるで、巣を隠す獣のようだった。あの欺き方を教えたのは誰なのかしら。それも園丁？ だとしたら、只者ではないわよ』
『なるほど。私がつかんだ情報も、あながち空言ではないかもしれません』
茶碗を作業机に置いたジーグの笑顔は、なかなかに不穏なものだった。
