おいしいということ
少しずつ、レヴィアは二人と過ごすことに慣れていった。
心配していた食事の作法も、ゆっくり食べるよう促してみれば、食器の細かな扱いを知らないこと以外、何の問題もなかった。
「帝国宮廷の饗宴に招かれても心配ないぞ。レヴィを家畜呼ばわりしたヤツの目は節穴だな。どうせ役に立たない目なら、本当に穴にしてやる」
乱暴で物騒な励まし方をするアルテミシアだが、その所作には実に品がある。
「この川魚、串に香木を使っているんだな」
「え、うん。そう、だね」
魚を串から外す動作でさえ優美で、見とれていたレヴィアは思わず視線をさまよわせた。
「塩加減も絶妙だし、本当においしい」
「おいしい？」
アルテミシアの笑顔にしばし見入ったあと、レヴィアは自分の焼いた魚をまじまじと見つめた。
「……そう、か。そうだね」
ひとりで食べていたときと同じ魚、同じ調理法。
それなのに「おいしく」て、いくらでも食べられそうな気がする。
そして、気が付けば――。
「あの、えっと。僕、こんなに食べちゃって、二人とも、おなかいっぱいに、なった？ ……明日、狩りに行ってこようかな」
「壁に掛けてある弓矢は、やはりお前のものか。かなり使い込まれているが、習っていたのか」
「武芸は、いろいろやらされた、から」
「剣も？」
ジーグに重ねて尋ねられた途端、レヴィアの表情がすぅっと消えた。
「向いてないって、言われたけど」
「向いていない？ どんな剣を使っていたんだ」
「軍で使うのと、同じだって」
「軍人用？ なんだ、それは。まったくダメだな」
呆れかえるようなアルテミシアの口調に、レヴィアはしゅんとうなだれる。
「そう、だね。ダメ……だね」
「レヴィのことを全然考えてない、最低なヤツのやることだ」
「最低な、ヤツ？ 僕、じゃなくて？」
「そうさ」
「あ……」
視界の端にアルテミシアの両手が映ったかと思うと、そっと伸びてきて、レヴィアの右手を包み込んだ。
他人の手を怖がるレヴィアに、アルテミシアとジーグは細心の注意を払って接した。
「人馴れしていない猫を懐かせるように。慎重にですよ」
ジーグの助言どおりに接しても、無意識の震えをレヴィアは抑えられないようだった。
それでも、毎日少しずつふたりの手に慣れていくレヴィアの様子は、本当に怯えていた子猫が懐いてくるようで。
初めて怖がることなく、アルテミシアの指を受け入れてくれたときの嬉しさといったら！
そのままなで回したいほどだったが、きっとレヴィアは嫌がるだろうと、アルテミシアはぐっと我慢したのだ。
「レヴィの手はまだ小さい。軍人用なら両手剣だろう？ バカじゃないのか、そいつは。ジーグ、私の剣をここに」
アルテミシアの指示にいったん居室に下がったジーグが、一本の短剣を持って戻ってきた。
「まず、これを使ってみたらいい」
アルテミシアはジーグから剣を受け取ると、レヴィアの手を包み込むようにして柄を握らせた。
それは湾曲した幅広の片刃の短剣で、見た目より軽く、柄は作業用の小刀に似てレヴィアの手になじんだ。
「……これは？」
「大剣を振り回すだけが剣術ではないからな。適性も考えずに剣を教えるなんて、ダメもいいところだ。私はこれで、ジーグにだって勝つぞ」
「ミーシャ、剣士なの？」
驚くレヴィアに、アルテミシアは得意げに鼻を鳴らす。
「ふふん、“リズィエ”だからな」
「弓は味方も殺す勢いですけれどね」
「大きなお世話だっ」
鮮緑の瞳が、機嫌の悪い猫のように細くなった。
「おお、怖い怖い。失礼いたしました」
「失礼だなんて思ってもいないくせに。まったく、なんて従者だ。……レヴィ」
ひとしきり文句を言ったあとで、アルテミシアは優しい声で呼びかける。
「完治したら、私が教えてあげる。それまではレヴィに預けておくから」
短剣の柄をぎゅっと両手で握り締めたレヴィアは、アルテミシアをまっすぐに見つめて、こくりとうなずいた。
