赤の系譜～飛び方を知らない鷹を空に放つは、紅の竜～

僕の居場所

　汗ばむような日も増えて、盛夏も間近というある日のこと。

　食事の支度(したく)を終え、いつものようにさっさと小屋を出ていこうとしたレヴィアに、アルテミシアが声をかけた。

「たまには一緒に食事をしないか、レヴィ。屋敷に帰らないとまずいのか？」

「……え？ 帰らない、よ。家令に捕まったら大変、だから」

「じゃあレヴィはどこで」

「寝起きをしてるんだ？」

　声をそろえたアルテミシアとジーグを交互に見て、レヴィアはこてんと首を傾けた。

「森、とか？」

「屋敷には戻らないのか？」

　目を丸くするアルテミシアに、レヴィアの首はさらに傾く。

「たまに、顔は見せに行く。行方不明だと、探される」

「なんだと？！ 私たちに居場所を与え、食事まで用意してくれているお前が、自分はひとりで外にいるというのか」

　そう言うなり、ジーグは怖いほどの勢いで立ち上がり、レヴィアに一歩詰め寄った。

「レヴィア、今日からここで生活をしろ」

「で、でも……」

「一緒にいるのは迷惑か？」

「ちが、違う」

　レヴィアはちらりとアルテミシアを見て、フルフルと首を横に振った。

「迷惑とか、じゃなくて、あの、僕、食べ方とか、汚い、から」

「そんなことを誰が？」

「家令とか、作法の先生、とか。食事ひとつまともにできない。家畜のほうがまだましって」

　うつむいてしまったレヴィアを前に、アルテミシアとジーグが目を交わし合う。

「間違っているのなら、正しく学べばいいだけだ。リズィエの治療のためにも、ここにいてほしい」

「レヴィ、一緒に食事をしよう」

「えと、あの……」

　二人の優しい説得に涙がにじんで、レヴィアは顔を上げられなかった。

「な、いいだろう？」

　言葉遣いは男性のようなのに。

　アルテミシアの声は、やっぱり春告げ鳥のようだった。

　そうして三人で暮らすようになって、ひとつわかったことがある。どうやらレヴィアは、じっとしているのが苦手らしい。

　目を覚ませばすぐ畑へ出てしまうし、夜目が利くからと、日が暮れてもなかなか戻ってこない。

「作法を教えるどころではないな」

　小屋から出ていくレヴィアを見送ったあとで、アルテミシアはため息をついた。

「他人といることにまだ慣れないのでしょう」

　ジーグが首を巡らせると、開けた木窓の向こうで、畑を横切っていくレヴィアが目に入る。

「こんなに尽くしてくれるのに、あの子は私たちに何も望んでくれないな」

「時間をかけましょう」

　ジーグの提案に、アルテミシアは無言でうなずき返した。

　その夜。

「何か気になることでもあるのか？ さっきから扉ばかり見ているようだが」

「そ、うだった？」

　おどおどと目を泳がせるレヴィアの前に座るアルテミシアが、悲しげに眉を下げる。

「何か不愉快なことでも？ 私は面倒な患者だろうか」

「違うよ！ そんなこと、ない。でも、あのね」

　レヴィアの視線は、再び扉のほうへと向いてしまった。

「同じ場所に、長くいたこと、ない、から。……僕、ここに、いていいのかな」

　屋敷にも帰らず、森などで過ごしていると言っていたレヴィア。

　酷(ひど)く腫らしていた頬と、防御反応。「家畜」呼ばわり。

　何らかの事情があって、レヴィアは屋敷の者に捕まらないよう、居場所を転々としていたのだろう。

　仲が良かったという園丁が建てたこの小屋にさえ、長く留まることはなかったに違いない。

「こほん」

　眉を曇らせたジーグに、アルテミシアが咳ばらいをしてみせた。

「？」

「痛っ！」

　ジーグと目が合った途端、アルテミシアは作業机に突っ伏して声を上げる。

「いたたたた……」

「どうなさいました、リズィエ！」

「背中が……」

「痛いの？ どんなふうに？ あの、傷、診せてもらっても、いい？」

　慌てて駆け寄ってきたレヴィアに苦悶の表情を向けると、アルテミシアはジーグの手を借りて上着を脱いだ。

「悪くなってない、と思う、けど。……ちょっと、痛み止めを多く入れる、ね」

　アルテミシアの背中の傷に慎重に目を走らせてから、レヴィアは軟膏を塗った布をジーグに手渡す。

「でもね、心と体は、つながってる、から。きっとミーシャ、心が痛いんだよ」

　はっと目を見開いて、アルテミシアはレヴィアを振り返った。

「傷は大丈夫、だよ。安心して」

「……レヴィ……」

「お茶、淹(い)れてくる。待ってて、ね」

　うつむいてしまったアルテミシアがどんな顔をしているのか、レヴィアにはわからなかった。

　けれど、「ありがとう」という囁(ささや)き声は、確かに耳まで届いた。

　春の野原のお茶に、菫(すみれ)の砂糖漬けを一欠片(ひとかけら)。

　少し強い甘みと、菫(すみれ)の淡い香りが、アルテミシアを満たしていく。

「おいしい……。レヴィ、ありがとう」

「あの、僕……、ここに、いてもいい、かな」　

　両手を胸の前でぎゅっと結び合わせながら、レヴィアはアルテミシアとジーグを見比べている。

「当たり前だろう」

「当たり前だ」

　アルテミシアとジーグは声をそろえ、力強くうなずいた。

「レヴィアがいなければ、リズィエの傷を私が縫う羽目になる」

「ジーグになんてお断りだ」

「おや、私の裁縫の腕はご存じでしょう。リズィエが破いた晴れ着を、縫ってさしあげたことをお忘れですか」

「でも、結局は乳母姉(うばねえ)にば(・)れ(・)て(・)、そのあと大惨事だったじゃないか」

「言葉遣いにはお気をつけを。木登りをして破いたことが露(・)見(・)したのは、問い詰められたときの演(・)技(・)が下手だったからですよ。どうやら上達していないようですし、”痛い”とはどういう状態か身に染みるよう、やはり私が」

「縫うのは布だけにしてくれ。レヴィじゃなきゃ嫌だ」

「僕じゃなきゃ、イヤ？」

「もちろん。レヴィだからお願いするんだ」　

「僕、だから？」

「そうだよ、レヴィだからだ」

「……うん……」

　顔いっぱいに喜びをあふれさせて、レヴィアは小さくうなずいた。