赤の系譜～飛び方を知らない鷹を空に放つは、紅の竜～

凍える歌‐2‐

　鼻まで毛布に埋もれるアルテミシアの視線の先で、レヴィアは苗の根元に藁(わら)を敷き詰めていく。

　しばらくして、体を起こしたレヴィアに向かって、アルテミシアはちょいちょいと手招きをした。うなずいて走り寄ってくるレヴィアは、やっぱり子ウサギのようだった。

「もう終わったか？」

「うん」

「いつも、こんな遅くまで作業をしてるのか？」

「ううん。今日は、特別。……くちゅっ」

　ぶるりと体を震わせて鼻の下を擦(こす)るレヴィアは、今度は子リスのように可愛らしい。

「ふふっ。……ほら、おいで。冷えたろう？」

　体に巻き付けた毛布ごと右腕を広げてみたが、レヴィアはくるりと背中を向けてしまった。

「ミーシャこそ、戻って。僕、もう行く、から」

「でも、……まだ眠くないんだ」

　細い声で告げると、足を止めたレヴィアがぱっと振り向く。

「えと……」

「もう少し一緒にいてくれないか？」

「うん。いい、けど、……わあ！」

　作業台の端にレヴィアがちょこんと腰掛けるのを見計らって、アルテミシアはレヴィアを捕らえた。

「あ、あの、離して、ミーシャっ。傷、痛くない、の？」

「大丈夫だから大人しくして。……だって、温かいだろう？ 誰かと一緒なら」

　震えてしまった声に、レヴィアが抵抗をやめる。

「ほら、温まってきた」

「……ほんとだ。あったかい。……母さまも、温かかったの、かな」

「レヴィアのお母様は……」

　口ごもるアルテミシアに、あきらめたようなレヴィアの笑顔が返された。

「もうずっと前に、死んじゃった。ケガしてて、ずっと、寝てて、ね。少ししか、覚えてないんだ。優しい声を、してた。なでてくれた気もするし、笑った顔も覚えてる、つもり。……でも」

　レヴィアの視線が、遥か彼方をながめるように遠くなる。

「それは、そうだったらいいなって、僕が想像しただけかも。だって、誰かと一緒だと、こんなに温かいって、……知らなかった……」

「レヴィア」

　アルテミシアはレヴィアの頭に手を回し、頬(ほほ)を寄せた。

「私は想像じゃないぞ」

「うん」

　髪をなでられるまま、レヴィアは小さくうなずく。

「私はここにいる。レヴィアと一緒にいる。ここで、生きている」

「うん。ミーシャは、ここにいて、僕を、温めてくれている」

　レヴィアはおずおずと手を伸ばして、アルテミシアの指先に軽く触れた。

「ありがとう」

　見上げたレヴィアの瞳に映る満月が美しい。

　解(ほど)け切れない硬さを残すレヴィアを見つめ返しながら、アルテミシアの胸には、痛いほどの切なさがあふれていった。

◇

　食事の支度(したく)をするレヴィアの手際(てぎわ)のよさに感心したジーグが、何気なくその頭をなでようとしたときのことだ。

　大きな手が触れた瞬間レヴィアは身を縮め、素早く両腕で全身をかばった。

「っ。……すまない」

　謝るジーグの手が離れても、レヴィアの体の震えは収まらない。

「あの、……あの。ごめん、なさいっ」

　そのとき、アルテミシアは声もかけられずに、逃げるように出ていく小さな背中を見送るしかなかったのだ。

◇

　この手は傷つけるものではないのだと伝えたくて、アルテミシアはレヴィアを包む腕に力を込める。

　アルテミシアの指先に添えられた、冷たかった小さな手が少しずつ温(ぬく)まっていった。

「レヴィアは……」

　優しい、好ましい――いくつか言葉が浮かぶが、どれもしっくりこない。

「レヴィアは、可愛いな」

　アルテミシアが選んだ言葉は、結局レヴィアをむすっとさせてしまったけれど。

　普段は感情を表に出す性質(たち)ではないから、その小さな表情の変化でさえ、アルテミシアには嬉しかった。

「レヴィアを見ていると、双子の弟妹(ていまい)を思い出すよ」

「弟妹(ていまい)が、いるの？」

「い(・)た(・)ん(・)だ(・)。まだ九つで、本当に可愛い子たちだった。なのに、助けてやれなくて……」

　泣くまいと堪えても、微かに声が震えてしまう。

「ミーシャは……」

　もう弟妹(ていまい)には会えないのだと悟ったのだろう。レヴィアがそっと体を寄せてきた。

「……ミーシャ、僕、もうひとつ思い出せたよ。母さまの声を。……ときどき、歌ってた」

　　記憶をたどるように、レヴィアは訥々(とつとつ)と歌いだす。

【懐かしく愛しい、遥(はる)かなる者。今は安らぎ、静かに眠る。愛を届け、祈り届け。苦しみも悲しみも、遠い世界。愛を届け、祈り届け】

　静かな異国の調べが、夜に流れていく。

「それはアガラムの歌？ どんな意味？」

「……遠くにいる大好きな人が、もう苦しまないで、安らいでいますように。愛と祈りを、届けてください……」

　レヴィアの指先を強く握りしめたアルテミシアの瞳から、小さな雫がぽたぽたと毛布に散っていった。

「……もう一度歌って、レヴィ」

　その願いのまま、レヴィアは寥寥(りょうりょう)とした声で歌う。

　何度も、何度も。

　レヴィアの歌を聞きながら眺める夜空が、涙でにじんでいく。濡れる頬に吹き付ける風は冷たい。

　けれど、レヴィアと包(くる)まる毛布のなかは温かかった。

　それからしばらくの間。

　儚(はかな)げな二つの影は寄り添いながら、互いのぬくもりを分け合っていた。　

　小屋の中、細く開けられた木窓の脇には、壁にもたれかかった大柄な影がひとつ。

　繰り返される歌声に耳を傾けながら、そっと目を閉じた。