明末の麒麟児

第７章

考棚の門

永暦元年（一六四七年）二月　山東省済寧州

　県試の日が、来た。

　まだ夜も明けきらぬ刻限、朱慈煥は潘家の門前に立っていた。

　潘世璉が、緊張した面持ちで父・潘汝霖の傍に立っている。十二の少年は、初めての試験を前に、顔を強張らせていた。手にした筆墨の包みを、何度も握り直している。

「世璉、肩の力を抜け」

　潘汝霖が、息子の背を軽く叩いた。

「お前は、よく学んだ。あとは、いつも通りにやればよい。朱文殿も一緒だ。心強かろう」

「……はい、父上」

　世璉は、ぎこちなく頷いた。それから、朱慈煥を見上げた。

「朱文殿。その……よろしく、お願いします」

「ああ。隣に俺もいる。一人で受けるわけじゃない。気を楽に持とう」

　朱慈煥は、穏やかに笑いかけた。

　陳永華と陳志遠は、見送りに来ていた。試験を受けるのは朱慈煥と世璉の二人だけだ。永華は受けないと決め、志遠はそもそも学問の道ではない。

「朱兄」

　永華が、低い声で言った。

「擡頭の作法、忘れないでください。あれを誤れば、一発で落ちます」

「分かっている」

　朱慈煥は短く答えた。

　擡頭。答案の中で、敬うべき語が出てきたとき、改行して通常より上から書き出す作法。昨夜、永華に念入りに叩き込まれた。だが、朱慈煥には、それが単なる作法の問題ではないことが、分かっていた。

　清の試験で、敬うべき語とは何か。

　その答えを、朱慈煥は、まだ胸の奥にしまったままだった。

「行ってくる」

　朱慈煥は、それだけ言って、踵を返した。

　世璉が、慌てて後を追った。

　県試の会場は、済寧の州署内に設けられた考棚だった。

　夜明け前だというのに、その門前には、すでに大勢の受験者が集まっていた。年少の童生から、白髪混じりの老童生まで、年齢はさまざまだ。皆、筆墨と、わずかな食料だけを携え、緊張の面持ちで門が開くのを待っていた。

「すごい人だ……」

　世璉が、気圧されたように呟いた。

　朱慈煥は、黙って周囲を観察していた。

　門の前には、役人と兵が立っている。受験者を一人ずつ確認し、不審な者がいないか、目を光らせていた。出願時の届け出と照らし合わせ、保証人の確認をしているのだろう。

　やがて、夜の闇がわずかに薄らぎ始めた頃、門が開いた。

「点呼を始める! 名を呼ばれた者は、前へ出よ!」

　役人の声が、朝の冷気を裂いた。

　受験者たちが、列を成す。一人ずつ名が呼ばれ、保証の確認を経て、門をくぐっていく。

「潘世璉!」

　世璉の名が呼ばれた。

　少年は、びくりと肩を震わせた。

「行ってこい」

　朱慈煥が、小声で背を押した。

　世璉は、こくりと頷き、強張った足取りで前へ進んだ。役人が、潘家の保証を確認し、世璉を通す。少年の小さな背が、門の向こうへ消えていった。

そして――

「朱文!」

　朱慈煥の、偽りの名が、呼ばれた。

　朱慈煥は、静かに前へ出た。

「籍貫と、保証人を申せ」

　役人が、帳面から顔も上げずに言った。

「慈恩寺にて育ちました、朱文と申します。保証人は、潘汝霖様にございます」

　朱慈煥は、淀みなく答えた。何度も頭の中で繰り返した、偽りの素性。寺育ちの孤児。辿るべき家のない、身寄りのない少年。

　役人は、帳面の「潘汝霖」の名を確認すると、わずかに頷いた。郷紳の保証は、それだけで信用に足る。

「よし。次――搜検へ回れ」

　まずは、搜検。身体検査だった。

　朱慈煥は、言われるまま、門の脇の検めの場へ進んだ。

　そこでは、別の役人が、受験者の身体と持ち物を、一人ずつ検めていた。替え玉や、懐に忍ばせたカンニングの書き付けを、見逃さぬためだ。

「腕を上げよ」

　役人が、無愛想に言った。

　朱慈煥は、両腕を広げた。役人の手が、衣の上から身体をなぞり、袖の中、懐、帯の内側を改めていく。続いて、携えた筆墨の包みが開かれ、筆の軸、墨、硯、そしてわずかな干し飯までが、一つ一つ検められた。

　朱慈煥は、表情を変えなかった。

　やましいものは、何も持っていない。持ち込んだのは、筆墨と食料だけ。素性の偽りは、紙の上にも、身体にも、痕跡を残していない。ただ、彼の頭の中にだけ、本当の名が眠っている。それは、どんな搜検でも、暴くことはできなかった。

「……よし。通れ」

　役人が、顎で門を示した。

「ありがとうございます」

　朱慈煥は、軽く頭を下げ、門をくぐった。

　考棚の内へ。

　考棚の中は、ひっそりとしていた。

　板で仕切られた、簡素な席が、整然と並んでいる。受験者たちは、割り当てられた席に着き、静かに筆墨を整えていた。咳一つ、衣擦れ一つが、やけに大きく響く。張り詰めた静寂が、場を満たしていた。

　朱慈煥は、自分の席を見つけ、腰を下ろした。

少し離れた席に、世璉の姿が見えた。少年は、青ざめた顔で、じっと前を見据えている。よほど緊張しているのだろう。朱慈煥は、世璉と目が合うと、わずかに頷いてみせた。落ち着け、と。世璉は、強張った顔のまま、小さく頷き返した。

　朱慈煥は、硯に水を注ぎ、墨を磨り始めた。

　墨が、静かに、円を描く。

その単調な動きが、かえって心を鎮めた。

――妙なものだ。

　墨を磨りながら、朱慈煥は思った。

　前世では、何度この四書の文を読んだか分からない。論語も、孟子も、その一句一句が、頭に染み込んでいる。科挙という制度も、研究者として、幾度となく書物の上で扱った。郷試、会試、殿試。考棚の構造、搜検の作法、八股文の型。論文の中で、史料の中で、それらは整然とした「制度」として、文字の連なりとして、目の前に並んでいた。

　今では板で仕切られた、この狭い席。墨の匂い。隣の席から漏れる、押し殺した息遣い。筆を握る指の、わずかな汗ばみ。白髪の老童生が、何十年も挑み続けてきたであろう、その背中の丸み。年端もいかぬ童子が、青ざめて筆を握りしめる、その細い肩の震え。

　これは、文字ではなかった。

　かつて、論文の脚注で「童試は県試・府試・院試の三段階を経て生員の資格を得る」と、たった一行で済ませた、その一行の中に――こんなにも多くの、生身の人間の、息と汗と祈りが詰まっていたのか。

　朱慈煥は、墨を磨る手を、わずかに緩めた。

　胸の奥に、研究者であった頃には決して味わえなかった、奇妙な震えが走った。それは、感動とも、畏れとも、戸惑いともつかぬものだった。自分が生涯をかけて文献から学んだものの「実物」が、今、五感のすべてを通して、ここにある。乾いた知識が、生きた手触りを得ていく。

　――俺は、本当に、この時代を生きているのだな。

　何度も自分に言い聞かせてきたことが、今この瞬間、改めて、骨の髄まで染み込んでくるようだった。

　明の皇族として生まれ、清の世で、清の試験を受けている。歴史を、外から眺める者ではなく、その中を生きる者として。