明末の麒麟児

第6章

生かした責任

隆武二年（一六四六年）十二月　江蘇省蘇州府

　薬舗の奥の部屋は、店先よりもさらに薬の匂いが濃かった。

　乾いた草根、砕いた貝殻、陳皮、甘草。壁際には小さな棚が並び、薬包に使う紙束が積まれている。外の通りを行く人の声は、厚い木戸に遮られて少し遠く聞こえた。

　史徳威は笠を外し、朱慈煥を正面から見た。

　若い。

　だが、その目は若者のものではなかった。疲れと怒りと迷いが、刃のように奥へ沈んでいる。史可法の義子。あの手紙を受け取り、史可法へ取り次いだ男。

　陳志遠は戸口の近くに立った。陳永華は朱慈煥の少し後ろに控え、帳面を抱えたまま黙っている。

「お前が、あの文を書いたのか」

　史徳威が低く問うた。

「はい」

「なぜだ」

　問いは短かった。

　朱慈煥はすぐには答えなかった。言い訳を探したのではない。どこまで正直に言うべきかを、測っていた。

　だが、ここで綺麗な言葉を並べても意味はない。

「史閣部に、生きていてほしかったからです」

「民を救うためか」

　史徳威の声には棘があった。

　朱慈煥は静かに首を振った。

「それだけではありません」

　陳永華がわずかに顔を上げた。

「私は、史閣部を私の盾にしようとしました」

　部屋の空気が止まった。

　史徳威の目が鋭くなる。

「父を、己の盾にするつもりだったと言うのか」

「はい」

　朱慈煥は逃げずに答えた。

「私は追われる身です。いずれ自分の血筋が露見した時、誰かの庇護が要る。史閣部ほどの名と信を持つ方が生きていれば、私の生き残る可能性は上がる。そう考えました」

　史徳威の手が、膝の上で強く握られた。

「……お前は」

　怒鳴り声にはならなかった。

　それが、かえって重かった。

「お前の一通で、父は死ねなくなった。世は父を降った忠臣と呼ぶ。父は揚州を残した。だがその代わりに、父の名は泥を被った」

「分かっています」

「分かっている？」

　史徳威は低く笑った。

「分かっている者の顔には見えぬ」

「分かりきれるとは思っていません」

　朱慈煥は答えた。

「私には、史閣部が背負ったものも、あなたが背負ったものも、本当には分かりません。ただ、私が文を書いたことが、その重さの一部になったことは分かっています」

　史徳威はしばらく黙っていた。

　外では薬研の音がまた小さく鳴り始めている。店先の日常は戻っているのに、この奥の部屋だけは別の時間に取り残されたようだった。

「ならば、責を取っていただきたい」

　史徳威が言った。

「父を生かしたなら、その意味を作っていただきたい。明の皇族であるなら、明の再興に力を尽くしていただきたい。そうでなければ、父は何のために降ったのです」

　朱慈煥は、史徳威の言葉を受け止めた。

　明の再興。

　重い言葉だった。

　あまりにも大きすぎる言葉だった。

「私は、明を再興すると約束はできません」

　史徳威の顔が険しくなる。

「では父は何のために——」

「少なくとも、揚州の民を残すためです」

　朱慈煥は遮らず、しかし静かに言葉を重ねた。

「そして、私が生き延びるためでもありました。そのことは否定しません」

「ならば、なおさら立っていただきたい。父の名を利用したのなら、その名を報わせていただきたい」

「立てば死にます」

　朱慈煥は即答した。

　史徳威が言葉を止める。

「今の私には兵も地盤もありません。名を掲げれば、清は私を探し出すでしょう。明の遺臣も、私を都合よく担ごうとする。そうなれば私は、旗印として使い潰されるだけです」

「皇族が命を惜しむのですか」

「惜しみます」

　朱慈煥は迷わなかった。

「命を惜しまない皇族が多すぎたから、国はここまで来たのではありませんか」

　その言葉に、史徳威の眉が動いた。

　陳志遠がわずかに息を呑む。陳永華は黙ったまま、朱慈煥の背を見ていた。

「私は大義のために死ぬ気はありません。死ねば、そこで終わる。生きていれば、まだ次の手が打てる」

「では、今は何をしておられる」

　史徳威の声には苛立ちが残っていた。

「薬材商の真似事か。江南の水路をふらふらと渡り歩き、いつか天下が勝手に変わるのを待つおつもりか」

　そこで陳永華が口を開いた。

「私たちは、済寧へ向かっています」

　史徳威が視線を移す。

「済寧？」

「はい。朱兄がかつて世話になった郷紳一家がいます。清の支配が進む中で、その安否を確かめるためです」

　史徳威は一瞬、理解できないという顔をした。

「天下が崩れている時に、一家の安否か」

　陳永華は答えなかった。

　朱慈煥が代わりに言った。

「天下という言葉は大きすぎます」

　史徳威が朱慈煥を見る。

「大きすぎる言葉は、人の顔を隠します。私はまず、顔を知っている者を見捨てないところから始めたい」

「それが明の再興に繋がると？」

「分かりません」

　朱慈煥は正直に答えた。

「ですが、私はまだこの国を知らなすぎる。清に従った者、従えぬ者、従うふりをする者。商人、兵、郷紳、難民。誰が残り、誰が動き、誰が耐えているのか。それを見ずに、再興など語れません」

　史徳威は黙っていた。

　朱慈煥は続けた。

「史徳威殿。私に明の再興を求めるなら、まず私が済寧まで生きて辿り着けるよう力を貸してください」

「私に、お前の旅の手助けをしろと？」

「はい」

「父を盾にしようとしたお前が、今度は私を道案内にするのか」

「そうです」

　あまりに正直な返答に、史徳威は言葉を失った。

　陳永華が小さく目を伏せる。陳志遠は、少しだけ困ったような顔をした。

　朱慈煥は頭を下げた。

「ただし、利用するだけで終わらせるつもりはありません。史閣部の名が汚れたまま終わることを、私も望みません。私が生き延びた先で、その名を別の形で報わせる道を探します」

「別の形、か」

「はい。殉死の忠臣ではなく、揚州の民を残した者として」

　史徳威の顔がわずかに歪んだ。

　それは怒りか、痛みか、判じがたかった。

「世が、それを認めると思うか」

「すぐには無理でしょう」

「ならば」

「だから生きるのです」

　朱慈煥は言った。

「人の名は、一日では変わりません。十年、二十年かかるかもしれない。ならば、その間に死ぬわけにはいきません」

　長い沈黙が落ちた。

　史徳威は朱慈煥を見ていた。

　皇族らしくない小僧だった。名分を振りかざさない。美しい忠義も語らない。自分の保身を隠さず、命を惜しむと言い切る。

　だが、逃げるだけの目でもなかった。

「……私はまだ、お前を殿下とは呼ばぬ」

　史徳威が言った。

「それで構いません」

「父を救った者としても見ぬ。父を利用した者として見る」

「それも構いません」

「だが」

　史徳威はゆっくりと息を吐いた。

「嘘をつかぬところだけは、多少ましだ」

　陳永華がわずかに眉を上げた。褒め言葉なのかどうか、判断に迷った顔だった。

　史徳威は棚の奥から、小さな紙片を取り出した。そこに筆で数文字を書きつける。

「蘇州から北へ行くなら、無錫、常州を経て、長江筋へ出る道がある。だが今は検問が多い。薬材商として行くなら、常州の薬材問屋を頼れ」

　紙片を朱慈煥へ差し出す。

「その名を出せ。私の名は出すな」

「ありがとうございます」

「礼は要らぬ」

　史徳威は冷たく言った。

「私はまだ、お前を信じたわけではない。ただ、父の選択が無意味で終わるのを見たくないだけだ」

　朱慈煥は紙片を受け取った。

「十分です」

　史徳威は笠を取り、再び深くかぶった。

「済寧へ行け。そこで何を見るか、見てこい。だが忘れるな。お前の文で、父は死ねなかった」

「忘れません」

「なら、生きろ」

　史徳威は背を向けた。

「死んだら、父の汚名だけが残る」

　それだけ言い残し、彼は奥の戸から静かに出て行った。

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　陳永華がようやく息を吐く。

「……怒らせましたね」

「そうだな」

「でも、助けてくれました」

「それも、そうだな」

　朱慈煥は手の中の紙片を見た。

　常州の薬材問屋の名が、滲まないよう丁寧に書かれている。怒りを抱えたまま、それでも道を繋ぐ字だった。

　史可法を生かした責任。

　その重さは、軽くならない。

　だが今は、その重さを抱えたまま進むしかなかった。

　朱慈煥は紙片を懐にしまった。

　済寧はまだ遠い。

　けれど、道は一つ増えた。