23/76

真実の力

「バアル！！」

　絶叫して、駆け寄った。

　頭がぼうっとして、地面が歪んで感じる。

　前に進んでいるのか、後退しているのかわからない。指先が冷たく、感覚が遠のいていく。周囲の音も水中にいるように、妙に膨張して聞こえた。

「なんでこんなことに！！　ブリトニ！　何してたんだよ！」

　マンバの声が、響いている。

「わからない、わからないよぉ〜！」

　半狂乱のブリトニの声を聞きながら、私はバアルに走り寄る。その額に無意識で掴んでいた綿花をぐっと押し付けた。

　恐ろしいスピードで血を吸い込んでいく。圧迫しなくちゃいけない、わかってはいるけれど、手の力が入っているか、わからない。

　バアルの体には力がなかった。

「バアル！　バアル！」

　マンバが私を押しのけて、バアルの額に手を当てた。彼女の手から光が漏れる。

「バアル！　絶対に、助けてやる！」

　驚いた私は、マンバを見つめた。バアルの出血はみるみるうちに消えていく。

「あーーあーーー」

　泣き声が上がった。バアルを抱き上げ、その体が温かいことに震える。

「マンマァ！」

　バアルの呼びかけに、私も泣いた。

「よか……った……」

　マンバの体が、ゆっくりと傾く。その体を、大きな太い腕が支えた。

「バティム……！」

「……随分と消耗している。私の薬草で回復すればいいが」

「ありがとう……お願いするわ」

「もちろんです」

　震えているブリトニの肩を抱えて、小屋に向かう。

「大丈夫、ブリトニ。あの悪魔はとてもいい腕をしてるんだ。お母さんはすぐに良くなる」

「……あた、あたしが……！　バアルを！」

「バアルが……落ちたの？」

「ちが、ちが……」

　泣きじゃくり始めるブリトニに、ブリトニが世話をしていた子ども達が恐る恐る近づいてくる。

「あいつが、俺たちに石を投げたんだ！」

「……バアルが？」

「マリア様、こちらに」

　どこか興奮したようなエリゴールが現れて、私の手を引く。

「子ども達が遊んでいた場所です……！」

　そこには祠のような、何かがあった。

「これは……」

「私の見たことのない建築物です」

　でしょうね、これ……だって……あれでしょ。お地蔵さんとか、そういう……。

「それはな……マンバが作ったんじゃ。まぁ、正確にいうと、マンバがわしらに作らせたんじゃ。あれは、不思議な力を持つ女でな……」

「マンバは……一体、何を……」

「この村は、皆同じ村から来たのではない。悪魔は戦のたびに、人間を連れ帰る。いろんな集落の人間だ。マンバがどこから来たのか、わしらは知らん」

　マンバのいる小屋を見る。

　彼女が何者なのか、転生者に能力があるなら、私にも何か能力があるのかもしれない。

　自分の掌を見て、マンバの手から出ていた光を思う。

「ーー魂を食われる者も、こうして悪魔に必要なものを作らされる者もいる。我々は運がいい。作る者としてこうして永らえておるんじゃ」

　魂を……食べられる……。

　人間は、悪魔にとって、獲物なんだと痛感する。彼らは捕食者なんだと。

「マリア様。ここには悪魔の力を跳ね返す結界があるようです」

　面白そうにエリゴールが祠に触れようと指先を伸ばすと、バチンと大きな静電気のようなものが走る。

「いたっ……」

　指先を撫でながら、エリゴールは続ける。周囲に散らばった小石を爪先で蹴った。

「子ども達は石投げで遊んでいたようですね」

「……そうみたいだね」

「バアル様もそれを見て、同じことしようとしたのでしょう……魔力で」

　付いてきていた子ども達が、泣きながら血のついた石を指差している。

「あいつが、急に空を飛んで、オレたちに石を投げたんだ！　そしたら、石が跳ね返って！」

「そしたら、あいつ、泣きながら、マリア様のいる場所まで飛んでったんだよ！」

「オレたち、追いかけたんだ！」

　口々に言い募る子どもたちが、嘘をついているようにはとても見えない。

「ーーどうやら、バアル様は力を持て余していらっしゃる」

「そうみたい。みんなに怪我がなくて、本当に良かった。ごめんなさい。しっかりとバアルに言って聞かせるから」

　子どもたちは、ホッとしたように頷きあっている。

　マンバとブリトニには本当に申し訳ないことをしてしまった。子どもに子どもの世話を任せきりにするなんて、私が馬鹿だった。

　ずっとバアルに付きっきりで、疲れていたのも事実。別の作業に没頭することで、気分転換してしまっていた。

　胸に抱いたバアルを見て、私はため息をつく。

「バアル。あなた、そんなことできるの？　じゃあ、ママは抱っこもうしなくていいね」

　そう言うと、バアルは大声で泣き出した。