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城の塔

「うわぁぁああぁっぁああ！！！！」

　絶叫しながら、私は衝立(ついたて)の後ろに隠れた。

　心臓が飛び出しそうなほど高鳴っていた。

「うぅぅ〜〜〜、うえっうぇっ、ううぉぉおおん！！」

　バアルは火がついたように泣き出す。

　どうしようもなくて、おろおろしていると、ビッビーッと布を裂く音がする。すると、衝立の上から、見覚えのある紺碧(こんぺき)のビロードの布が垂れ下がってきた。

「湯浴みの途中とは……」

　気まずそうな声に、驚く。

　あの恐ろしい悪魔が、こんなことで動揺するなんて思わなかった。

「こ、これ……」

　手に取った布を見て、思わず噴き出してしまう。

「ふ、ふふふ、カーテンじゃない……！　あは、あはははは」

「な、なにを笑っておる、小娘め！　無礼だぞ！」

「や、だって、カーテンって……あははは」

　私が笑い出すと、バアルも釣られて笑い出す。さっきまで泣いていたのに、もうご機嫌だ。

「バアル、びっくりさせてごめんね。すぐに服を着なきゃね、風邪をひいちゃうね」

　笑いながら、光沢のあるカーテンを纏って、衝立の外に出る。

「悪いけど、ナアマを呼んでちょうだい」

　私を見て、ルシファーは軽く息を呑んだ。そして、小さく頷き、踵(きびす)を返す。

「ああ、待って。着替えが済んだら、私がそちらに行きます」

「……わかった」

　魔王がわざわざ訪ねてきて、何を言うつもりだったのか、すこし考えてみたけれど何も思いつかなかった。

　だけど、引きちぎられたカーテンを見て、思っていたような悪魔ではないのかもしれないと、ほんのすこし期待している自分がいる。

　思っていたよりも、ひどい悪魔ではなさそうだった。

「バアル、あれがあんたのお父さん、らしいよ」

　話しかけるとバアルは私の頬をペチペチとたたく。そのちいさな手のひらに唇をつけた。ぶっと吹くとバアルは笑う。

　この穏やかな時間が、ずっと続いてほしいだけなのに、血なまぐさいこの世界のあれこれが、そうはさせてくれない。

　床に散った黒々とした血を思い出して、身震いする。

「マリア様、失礼致しました。私、お着替えをお渡ししそびれてたみたいで……どうか、しました、マリア様」

　ナアマの気遣う声に、我に返る。

「……なんでも、ない」

　ふと鏡を見ると、バアルを抱いた私は、青い布に包まれている。その姿はいつか見た宗教画の聖母マリアのようだった。

　私に、そんな力があれば、不要な戦いをしないですむのに、そう思うと不甲斐ない。ただ偶然召喚された。

　別に、人間の女は、私じゃなきゃいけないわけじゃなかった。

　だけど、いま、私はここにいて、バアルの母親になった。

　なんの関係もないこの世界だったけれど、この子の命がある限り、私はここで、この子のためにできるだけのことがしたい。

　この子に残す世界が、いまよりもいいものであってほしい。

　それは、保育士をやっていた頃からずっと感じていたことだ。

　私の顔を不思議そうに覗き込むナアマから、着替えを受け取る。すぐに身につけて、身支度を整えた。

「魔王のところに案内して、話があるから」

「……ルシファー様のところにですか！？」

「うん」

　驚くナアマに、ちょっとした思いつきを耳打ちする。ナアマは嫌そうな顔をしたけれど、命令だと言い直すとしぶしぶ引き受けた。

　薄暗い回廊を抜けて、城の一番高い塔の上へと進む。

　ナアマが驚いた理由が分かった。どこまでも続くような長い階段を上っていくと、じっとりと嫌な汗がにじむ。抱くのは諦めて、途中からバアルを背負っている。ちなみに、重くはない。

「バアル〜〜〜なんで私、自分で行くなんて言っちゃったんだろ〜〜」

　ぜーぜーといいながら、湯浴みした意味を問い直す。

　どうしてこんなに遠い場所を、自室にしているのか。もっと大きくて、快適な場所があるはずだ。

　ルシファーの孤独を感じる。

　あの悪魔の表情を思い出すと、決まって哀しい顔をしているように見えた。

「もぉ〜、だめ、絶対上れない」

　途中の階段で投げ出して、石段に座り込む。

　これでも結構上ってきたと思う。正直、行くのも地獄、ここまでくれば帰るのだって地獄なんだ。

　もう、一歩たりとも歩けない。歩かない。

　段々腹が立ってきて、ぐぅっと怒りが込み上げてくる。どうしようもなくなって、真っ暗な階段の頂上めがけて大声で叫んでやる。

「魔王〜〜〜〜！！！　いるんでしょーーー！！　出てきなさいよ〜〜〜！！！　こんなとこ、人間が上がってけるわけないでしょうが！！　アンタ、馬鹿なの！？　迎えにきなさいよ！！！」

　絶叫が、階段で木霊(こだま)する。けれど、音の終わりが確認できない。まだまだ上があるようだった。八つ当たりだけど、どうしようもない。

　ここまできただけで、ほめてほしいくらいだ。

　すると、ちかちかと、暗い階段を照らすランタンが点滅する。気分が悪い。

　これ、ポリゴンショックじゃない？

　次の瞬間、突風が吹いて、暗闇が訪れる。風にあおられ、私は階段から足を踏み外した。

「わっ！」

　トンと何かに当たったと思うと、身体が中に浮き上がった。そして、凄い勢いで上昇をはじめる。

　怖くて、何かにしがみつく。

　ぎゅっと、その何かに捕まると、ぎゅっと抱きしめられた。

「そうだった、お前は人間だった。その態度、まったく人間らしくないが」

　深い声が耳許の近くで響く。

「ーーーーそもそも、この私にそんな態度をとるのは、お前しかいない」

　気づけば、塔の最上階にいて、その部屋には美しいシャンデリアがあった。光の下で自分の状態を改めて確認する。

　私は何を思ったか魔王の首にしがみついていて、魔王は私の腰をしっかりと抱き寄せている。

「は、はなしてよっ！！！」

　こんな体勢で抱き寄せられて、身体を密着させるなんて、今まで生きてきて、一度だってない！

　混乱した私は、ーーーー思い切り魔王の頬を平手打ちした。