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先の見えない階段

　はあはあと肩で息をしながら、振り抜いた手のひらはジンジンとしていた。

「……き、貴様」

　驚愕というような、凄い顔で魔王は私を凝視している。

「ごごごごごめん！！！！」

　耳まで真っ赤になるのを感じながら、私はうつむく。

　耳が痛いほど熱い。握りしめた両手がガタガタと震えた。

「ーーーー怖がるな。怒ってはいない。驚いただけだ」

「ご、ごめんなさい……私、慣れてないの、こういうこと……」

「それはそうだろう。生娘しか魔王の母にはなれないからな」

　吐き捨てるように呟くと、魔王はため息をついてから、食卓を指差した。

「ナアマが用意していった。あれはなんだ？」

「それは私のレシピで作った魔界粥！　これなら、バアルも同じものを食べられるから、いいかなって」

　大きな食卓に、向かい合って席に着くようにテーブルセッティングされている。馬鹿みたいに遠いから、私は椅子と食事を運ぶように魔王に丁重にお願いした。

「これ、そこまで持っていって」

「？？？？」

　呆気にとられた魔王が、私のペースに乗せられている。大きな身体の悪魔が、私の言うことを聞くのは割と快感だ。

　コンパクトにL字で席について、食事をはじめる。

　手を合わせて、大きな声でごあいさつ。

「いただきます！　さぁ、バアル、食べようか」

　膝に乗せてご飯を食べさせるのは至難の業だ。ここには子供用の椅子もない。

　誰かにそろそろ作ってもらわなくちゃいけないな、と思っていると、魔王の手がぬっと差し出される。

　あっという間にバアルが抱き上げられた。

　泣くかと思って固唾をのんでいると、意外なことにバアルはちっとも泣かずに、魔王の顔をペチペチとたたき始めた。

「お前にそっくりだな」

　冗談を言うとは思っていなくて、思わず笑うと、魔王は怪訝そうな顔で私を見た。

「何を笑っている」

「え、冗談言うから」

「冗談など言っていない。これは嫌味だ。貴様には理解できないか」

「ムッカつく〜〜」

「ムカつく？」

　そんな単語は知りません、とばかりに私を覗き込んでくる。

「怒ってるってことだよ！」

「知っている。殴られたのは私なのに、なぜ貴様がムカつくのかと言っている。……ちなみにこれも嫌味だ」

「う、うるさいな！」

　やっぱり悪魔。腹の立つヤツだ。

　気を取り直して木の匙で豆米を掬い上げると、ふーふーと冷ましてから、バアルの口に運ぶ。小さな口なのに、食欲旺盛で、バアルはこれをいくらでも食べた。

　こういうところは、普通の赤ちゃんとは違うところだ。まぁ、時々離乳食をめちゃくちゃ食べる子もいるけど。

　それを何度も繰り返すうちに、バアルのお皿は空っぽになる。

「まだ食べるの？」

「あー！」

「もー、仕方ないなぁ」

　笑いながら私の分を食べさせ始めると、魔王が制止した。

「それはお前の分だろう」

「そんなのどうでもいいよ。子どもがほしがるなら、どの親でもこうするでしょ」

「……お…や……」

　私の分を半分食べて、バアルはうとうとし始めた。食べながら寝るのは子どもの特権。

「ふふ、可愛いなぁ」

　私がバアルの髪を撫でて、眠るバアルを抱き上げようとすると、魔王はそれを拒んだ。

「……折角寝たのに、起きたらどうする」

「でも……あなたも食べないと」

「貴様が先に食え。私はこれが起きないように抱いている」

「でも」

「いいから」

　魔王に押し切られて、私は残りのおかゆを食べ始める。

　チラチラと二人を横目で見ながら摂る食事は、何とも喉が詰まった。掻き込むように食べ終えると、変わろうと手を伸ばす。

　けれど、魔王は首を振った。

「わかる。子供の温かさって、気持ちいいでしょ」

　つい、笑いながら言った。

　あの独特の温み。甘いような子どもの匂い。一緒に眠りたくなる、あの感覚。

「……貴様、あちらの世界で子どもでもいたのか」

「うーん、私の子はいないけど、預かってたんだ」

「なるほど、子守をしてたのか」

「……まぁ、そんなもんかな」

　食卓に肘をついて、頬杖をする。すやすやと眠るバアルを見るのはとても幸せだ。

　バアルがこんな風に身を任せて眠れるなんて、そんなに悪いヤツではないのかもしれない。

　……まぁ、悪魔ですけど。しかも、魔王ですけど。

「……帰りたいか」

「そうだね。帰りたいよ。この子と一緒なら」

　魔王はびっくりした顔を隠しもしない。ゆっくりとバアルを見て、例のとても哀しい顔をした。

「皆、そなたのような人間なら良かったのに」

　聞こえるか、聞こえないかの思わず漏れた声だった。

「ねぇ、私、あなたと恋したわけでも、結婚したわけでもないけど、この子はあなたと私の子なんだよね？」

「あぁ。そういうことになるな」

「だったら、私、あなたをパパって呼ぶから」

「は？」

「あなたは、私をママって呼んで」

「は？」

　すっかり冷めてしまった魔王の豆米の粥を、魔王の匙に持ち替えて掬う。

「私のところでは、一番小さな子の目線に合わせて、役割で呼ぶんだ。その子に分からせるためにね」

「ほぅ」

「この子の父親はあなただから、パパって呼ばせるのよ」

「なるほど」

「この子の前だけでいいから、あなたは私をママって呼んで。……はい、あーん」

「は！？」

「抱いてたら、食べられないでしょ？それにこれ、美味しいんだから。あなたの部下たちも夢中で食べてるらしいよ」

　ぐっと匙を薄く形のいい唇に押し付けると、魔王は嫌々口を開ける。何度か咀嚼すると、眉が跳ねた。

「……悪く……ないな？」

「でしょ？食べて食べて」

　魔王の咀嚼に合わせて、何度も匙を運ぶ。大きな子どものようで、何だかおかしい。

「で、これは……いったい何でできてるんだ？」

「人間の作る豆みたいな、米みたいな植物だよ」

　言った途端、魔王は顔をしかめて、口の中のものを床に向かって吐き出した。

「何するの！？バチが当たるよ！」

「こっちのセリフだ！人間のものだと！？そんなもの、食わせるな！！家畜の餌だ」

　カッチンと来て、立ち上がる。

「人間を家畜だと思ってんの、アンタ」

「……当然だ」

「じゃあ、アンタ家畜から産まれたの」

「黙れ」

「人間は家畜なんかじゃない！」

　バアルを強引に取り返すと、階段に向かう。

　バアルが起きて、私を見ている。肩に顔を乗せて、まだウトウトするバアルの背中を何度も撫でて、もう一度寝かしつける。

　許せないと飛び出したはいいけれど、辿り着いた階段はさっきの風でランタンが消え、真っ暗闇だった。

　その先には恐ろしいほど長い、先の見えない階段が続いている。

　途方にくれて、私は階段に座り込んだ。

　希望は、かき消されてしまった。