『臆病者のホワイトフェザー』〜英雄と呼ばれた狙撃手が、学園ランク戦でトップを目指す〜

『臆病者のホワイトフェザー（下）』

第７話 「狙撃手だけのチーム」

――◇――◇――◇――◇――◇―

　狙撃手だけで編成されたダークケルベロス（・・・・・・・・）のチームは、自分たちのセオリー通りに二手に分かれていた。

　二人一組（ツーマンセル）。

　狙撃を行うときの定石であり、一人が狙撃銃を構えて、もう一人が着弾地点などの観測を務める。学園ランキング５２位ということもあって、その動きには迷いはない。

「また、お前と一緒かよ」

「そう言うなよ。それともリーダーと一緒が良かったのか？」

「ははっ、冗談だろう」

　問われた男は朗らかに笑う。

「リーダーと組めなかったときのアンジェの機嫌を考えてみろ。ランク戦が終わってから何を言われるのかわかったもんじゃない」

「あぁ、確かにな」

　もう一人の男も笑顔で返す。

　チームの一人だけの女子であるアンジェは、今頃リーダーと一緒に別のポイントに向かっているはずだ。

　見通しの悪い森林地帯でも、彼らの戦法は変わらなかった。

　あらかじめ決めていた狙撃ポイントに移動して、そこで敵が来るのを待つ。この場所が重要で、何かあっても互いに援護できるような所を選んでいる。

　接近戦を苦手とするスナイパーにとって、仲間が援護できる場所にいるということは、とても心強い。

　男たちが目指していた場所は、なだらかな起伏のある丘の麓。

　大木と地面の隆起で身を隠しながら、リーダーへ無線通信を行う。その時、片方のメンバーは双眼鏡で周囲を警戒している。

「リーダー。こっちはポイントについたぞ」

「――了解した。我らも約束された場所へと辿り着かん」

　どうやら、向こうも狙撃ポイントについたようだ、とリーダーの言葉を脳内で標準語に翻訳する。

「――周辺の警戒を怠るな。神の手先どもは狡猾だ。どんな手を使ってくるのかわからない」

　その場で警戒しながら待機しろ、か。

　男は簡潔に返事をして、無線を切った。

「……なぁ、どう思う？」

　相方の男が双眼鏡を覗きながら尋ねてくる。

「敵チームのことか？　正直、どう動いてくるのかわからないな。向こうの狙撃手も困っているだろうから、メンバー全員でゆっくり進んでくるかもな」

「そうじゃねぇよ。リーダーとアンジェのことさ」

　男は双眼鏡から手を放すことなく、肩で笑ってみせる。

「今頃、何をしていると思う？　手くらい繋いでいるかな？」

「あぁ、そっちか」

　問われた男は苦笑しながら、スナイパーライフルの望遠スコープを調節する。

「まず、間違いなく。……何も起こってないだろうな。手を繋ぐどころか、会話にも困っているかもしれん」

「それはありそうだ。アンジェがチームに入ったころなんか、二人とも会話がまったくなかったもんな。ちらちらと互いのことを意識しながら、顔を真っ赤にさせていたし」

「ははっ、そんなこともあった。それから比べると、リーダーとアンジェの仲も進展して―」

　男たちがチーム内の恋愛模様に話の華を咲かせる。

　その時だった。

　突然、予想もしていないことが起きた。

　少し離れたところにある小山が、何の前触れもなく爆発したのだ。爆炎をまき散らしながら、小山の麓を焦土に変えていく。

「な、なんだ！？」

「爆発、……いや、砲撃か！？」

　男たちは危機感を覚えて、咄嗟に頭を下げた。

　その直後、今度は自分たちの傍で爆発が起きた。幸いにも直撃はしなかったが、それでも凄まじい爆風に吹き飛ばされそうになる。

「く、くそっ！　これは《砲兵科（カノン）》の攻撃だ！　敵チームが仕掛けてきやがった！」

「ちっ！　俺たちの居場所がバレたのか！？」

　相方の男は双眼鏡を放り投げて、自分の狙撃銃を手に取った。

　そして、ボルトハンドルを操作して、銃弾を装填。いつ敵が来てもいいように、臨戦態勢をとる。

　もう一人の男も、スナイパーライフルを構えながら、じっと望遠スコープを覗いていた。いつでも撃てるように引き金に指を伸ばしているが、今のところ敵影は見えない。

「……敵が見えないぞ」

「油断するなよ。どこから来るのかわからない」

　男たちは神経を研ぎ澄ませながら、鬱蒼とした森林に目を光らせる。

　だが、その後のことだった。

　今度は自分たちがいるところとは別の場所で爆発が起きた。それも一発、二発ではない。森林地帯のフィールドを広範囲に砲撃しているのだ。

「……これは揺さぶりだな」

「揺さぶり？」

「あぁ。広い範囲を攻撃して、俺たちが出てくるのを待っているんだ。きっと、どこかにスナイパーが潜んでいるはずだぜ」

　男は冷静に分析をする。

　学園で唯一のスナイパーのみで構成されたチームだけあって、狙撃に対する理解も深かった。相手の誘いにのって動いてしまったら、それこそ向こうの思うツボだ。

　ここは、動かず敵の出方を見るのが良策か、と男は判断する。そんな時、彼らのチームリーダーから無線が入った。

「――同胞よ！　無事か！？」

「こっちは問題ない。リーダーは？」

「――あぁ。我らも問題ない。よもや奴らめ、禁じられた古代兵器を復活させていたとは―」

「リーダー、そんな無駄話はいらない。向こうの揺さぶりに惑わされるなよ。間違っても撃ち返すな。位置がバレるからな」

「――あ、うん」

「それと、敵と戦闘になったら無理に戦おうとせず、こっちに引きつけろ。俺たちが狙撃する」

「――わ、わかった。……空気も読めず無駄話をして、ごめんなさい」

　意気消沈してしまうリーダーに悪いと思いながらも、手短に取るべき行動を指示する。

　男は無線を切って、素早く銃を構えた。

「リーダーも無事みたいだな？」

「あぁ。あっちはアンジェもいるし、軽率な行動はとらないさ」

　居場所がバレた狙撃兵ほど、無防備なものはいない。

　長距離を狙うスナイパーライフルにはボルトアクションが採用されている。

　そのため、一撃の威力は強いが連射性に欠ける。近距離で敵に見つかってしまったら、ろくに反撃もできずに袋叩きにされるだろう。

「とりあえず、敵が動くまで周囲を警戒するぞ」

「あぁ、わかった」

　男は二人してスナイパーライフルを構えては、黙って望遠スコープを覗き込む。

　辺りには、先ほどの砲撃のせいか砂埃が舞っていた。先ほどよりも、さらに悪い視界に思わず舌打ちをしそうになる。

　……その時だった。

　……黒い何かが、視界を横切っていった。

「っ！　今の見たか！？」

「何を？」

「あっちのほうで、何かが走っていくのが見えたんだ！」

　男の見ている方へ、相方も銃を構える。

「……うーん、何も見えないが。本当に何かいたのか？」

「わ、わからない。なにせ一瞬だったから」

　相方の問いに、男は自信なさそうに答える。

「だったら、鹿や野兎じゃないのか？　さっきの爆発で驚いて逃げているんだよ」

「……そうかなぁ」

　それにしては動きが機敏だったような、と思いながらも再び望遠スコープを覗き込む。

　……が、その直後だ。

　がざり、という小さな音が聞こえた。

　いつもなら聞き逃していたかもしれない程度の音に、なぜか男は危機感を抱いた。

　そして、スコープから目を離して音がした方へと視線を向ける。

「……っ！」

　その光景を目にして、男は恐怖に硬直する。

　何かがこちらへと迫ってきていた。狼のように速く、獅子のように獰猛で、飢えた獣のごとく、その男の瞳がギラギラと輝いていた。

「よっしゃっ！　獲物、発見―っ！！」

　旧式のライフルを肩に担いだまま、一直線に突撃してくる。

　慌てて男はスナイパーライフルを構えて、その人物へ引き金を引く。距離は１００メートルも離れていない。絶対に外さない距離だ。

　……しかし―

「おらおらっ！　そんな弾に当たるかよ！」

　なんと、その人物はひらりと銃弾を躱してみせたのだ。

　いや、厳密にいえば、撃つタイミングを見計らって回避行動をとっていたのか。そんなこと、いったいどれだけの戦闘経験を積めばできると思っているんだ。

「く、くそ！」

　男はボルトハンドルを操作して、次弾を装填させる。

　その間に、相方も気がついて銃撃を開始する。しかし、やはり当たらない。奴との距離はどんどん近づいている。

「このっ！」

　再び銃を構え、狙いを定める。

　この一撃をヘッドショットさせて終わらせてやる、と思いながら相手の頭を睨みつける。

　……その時だ。

　……自分たちに迫ってきている男の、首に刻まれたものが見えた。

　金槌の入れ墨だ。

　そんなものを入れている人間なんて、学園に一人しかいない！

「こ、こいつ、……ゼノ・スレッジハンマーだっ！」

「マジかよ！　《普通歩兵科（アサルト）》の学年主席じゃないか！」

　二人の男が叫んでいるなか、その男、ゼノが不敵に笑った。

　そして、数秒後には。

　スナイパーの男二人は、ランク戦から脱落していた。