離れの暮らし
朝食の片付けを終えると、私は離れの一階にある小さな居間へと移動した。
ここも半年前までは、白い布を被せられた古い家具が並び、湿気と埃の匂いが立ち込める薄暗い部屋だった。
けれど、今ではすっかり様子が違う。
窓辺には私が手縫いで仕立てた生成り色のレースカーテンが揺れ、テーブルの上には裏庭で摘んだカモミールの小さな花束がガラス瓶に活けられている。
床の絨毯も、休日に庭へ運び出して何度も叩き、太陽の光をたっぷり浴びさせたおかげでふかふかだ。
「さて、今日の午前中は注文の品を仕上げてしまいましょう」
私はお気に入りの木製の裁縫箱を開き、色とりどりの刺繍糸と銀の針を取り出した。
テーブルの上に広げたのは、王都の老舗の洋品店から依頼されたハンカチーフと、子供用の小さなケープの生地である。
公爵夫人という立場でありながら内職のような手仕事をしていると知ったら、本邸の執事やメイドたちは鼻で笑うかもしれない。
けれど、私にとってこの時間は何よりも心が落ち着く大切なひとときだった。
実は、私がこの屋敷に嫁ぐ前から、王都の下町にある馴染みの洋品店の店主とは顔見知りだったのだ。
実家が借金まみれで、私自身の小遣いすら満足にもらえなかった頃、私は自分のドレスを仕立て直すついでに作った小物や刺繍入りのハンカチをその店に卸してささやかなお小遣いを稼いでいた。
丁寧に一針ずつ刺していく繊細な植物の刺繍は、やがて貴族の令嬢たちの間でも密かな人気を集めるようになった。もっとも、製作者が貧乏伯爵家の次女であることは店主だけの秘密にしてもらっている。
「よし、あと少しで花びらのグラデーションが完成するわね」
窓から差し込む柔らかな午前の光の下、私は無心になって針を動かした。
ちく、ちくと布を糸が通る微かな音と、暖炉の薪が爆ぜる音だけが部屋に響く。
実家にいた頃は、両親や姉から「家のために早く金持ちの嫁に行け」「お前の役目はそれだけだ」と毎日急かされ、息が詰まるような思いをしていた。
それに比べれば、この離れでの暮らしは天国のようだ。
誰に文句を言われることもなく、自分の好きな料理を作り好きなだけ手仕事に没頭できる。
公爵家から毎月支払われる「妻としての生活費」は、本邸の侍女長が管理しているらしく、私の手元には一銭も渡ってこない。
おそらく「どうせ一年限りの仮初めの妻に大金を渡す必要はない」とでも判断したのだろう。
最初は少し驚いたけれど、私にはこの手仕事で稼いだお金があるし裏庭の菜園で育てた野菜やハーブもある。
贅沢さえしなければ、離れで一人で暮らしていく分には十分すぎるほどだった。
「それに、一年後には約束の手切れ金が支払われるんだもの。今のうちに自分の腕をもっと磨いておかないと」
私が目指しているのは、王都から少し離れた穏やかな街で小さなカフェ兼雑貨店を開くことだ。
焼きたてのパンや香り高いハーブティーを出し、店の片隅には私が作った刺繍小物やドライフラワーを並べる。
誰にも縛られず、自分の力だけで生きていく未来を想像すると、自然と胸が弾んだ。
お昼近くまで集中して針を進め、ようやく五枚目のハンカチに可憐なスズランの刺繍を刺し終えたところで、私は大きく伸びをした。
「ふうっ。いい出来栄えね」
仕上がったばかりのハンカチを光に透かして眺めていると、離れの玄関の扉がコンコンと軽く叩かれた。
私は少し首を傾げた。この時間に離れを訪ねてくる人間など普段は誰もいないはずだ。
「はい、どなたでしょうか？」
エプロンの皺を伸ばしながら玄関へ向かい、重たい木の扉を開けると、そこには本邸の制服を着た若いメイドが一人、いかにも面倒くさそうな顔をして立っていた。
「……失礼します、エリス様。本邸の侍女長よりお使いで参りました」
メイドは私と目を合わせようともせず、冷ややかな声でそう告げた。
その手には、一通の封筒と、古びたリネン類の束が抱えられている。
「何か御用でしょうか？」
「今週末、本邸で小規模な夜会が開かれます。一応、形式上の婚約者であるエリス様にも顔を出していただきたいと、執事長からの伝言です。それから……こちらのテーブルクロスの修繕も、お時間があればお願いしたいとのことでした」
メイドは私の返事も待たずに、抱えていた大きなリネン類の束を玄関の床にドサリと置いた。
見ると、どれも端がほつれていたり、小さな焦げ穴が空いていたりする古びた布ばかりだ。
本来であれば、本邸の洗濯係や裁縫係が直すべきものだろう。
「……わかりました。確かに受け取りましたわ」
私が穏やかに微笑んで答えると、メイドは拍子抜けしたように一瞬だけ目を見開いた。
もっと悔しがったり、怒ったりするとでも思っていたのかもしれない。
けれど、彼女は何も言わずに軽く頭を下げると、逃げるように足早に本邸へと戻っていった。
私は床に置かれたリネン類の束を見下ろし、やれやれと小さく肩をすくめた。
「まったく、人使いが荒いんだから。……でも、ちょうどいいわね。この布、裏地を付け替えれば可愛いエプロンや小物入れに生まれ変わりそう」
嫌がらせのつもりで押し付けられた古布さえ、私にとっては絶好の材料だ。
私は鼻歌交じりにリネンの束を抱え上げ、再び温かい居間へと戻っていった。
